第105章 新山神
第105章 新山神
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午後、小鹿は白澤が一階で堂長と話しに来たのを見つけ、凛凛と目配せして、反対側の階段からこっそり三階に上がった。
館長室の扉はやはり開いたままだった。彼は中を覗き、案の定、囚人書が戸棚にあり、鍵がかかっていないのを確認した。
背後を振り返って誰もいないことを確かめ、囚人書を取り出し、本棚の陰に隠れてじっくりと開いた。
なんてこと…
これは何だ？！
ページをめくる手が赤くなるほど、小鹿は衝撃を受けた。
そこには凛凛の言動だけでなく、他者との交流の全て—いつ、どこで、どんな動きまで、例えばキスの際に誰が先に舌を伸ばしたか、天河での「その状態」がどれだけ続いたか—が詳細に記録されていた。必要以上に細かい部分には、簡略だが無機質な挿絵まであった。
小鹿の心臓は激しく高鳴り、耐えきれずその場に座り込み、膝に顔を埋めた。
こんなに進んでるなんて？！
もうダメだ！
三年間、完全に禁欲するべきか？
それとも凛凛の言う通り、図太く振る舞うか？
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白澤は音もなく小鹿の背後に近づいた。小鹿は膝に顔を埋め、全力で落ち込み、凛凛の囚人書を握りしめていた。
白澤は身をかがめて本の内容を数ページ見て、静かに言った。「なんとも情熱的で、どこもかしこも愛に溢れているね。」
小鹿はビクッとして囚人書を床に落とし、顔を上げると白澤だったが、反応する気力もなく、ただ呆然と見つめる中、白澤は本を拾い、埃を払って戸棚に戻し、今度は鍵をかけた。
白澤は戻ってきて小鹿を起こし、微笑んで言った。「気にしすぎるな。君たちの親密な場面は飛ばして見るよ。大司命も見ないと思う。」
気にしないなんて無理だろ？ 小鹿はなんとか立ち上がり、白澤に言った。「部屋に戻って横になります。」
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この頃、胡蘇は句芝の雑務を手伝っていた。
「二護法が君をこんな雑用に使われていると知ったら、髭が逆立つほど怒るんじゃないか」と句芝が冗談を言った。
「主人はここが人手不足で、白鶴山荘の目と鼻の先だから目立つ大妖は使えないと知って、こっそり私を遣わした。来た以上、何をさせられても文句はないよ」と胡蘇は答えた。気楽な性格で、大小問わず真剣に取り組んだ。
句芝は深くため息をついた。「私の良い日は終わった。玉海波が報告してきたけど、勾芒帝尊が小鹿を連れて行った。それは驚くことじゃないけど、彼女の話に巫医梵今の名前が出て、彼らが暮雲城に向かっているって。」
**胡蘇は手を叩いた。「まさに労せずして得た！ でも、しばらくお別れだな。」
五月初五、勾芒は沐浴し、簡素な礼服に着替えた。大した場面ではないので、彼は特にこだわらなかった。
孰湖が帯を締めながら言った。「帝尊、準備できました。」
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白鶴山荘の弟子たちは総出で、山荘の内外に三重の防御を張った。正堂の前庭は塵一つなく掃除され、中央には祭壇が設けられ、両側には近隣の街の下界の神々、白鶴山荘の各堂の堂主、名のある大妖や散仙が並んだ。句芝は選考を辞退したが、観客として列席した。
招雲は芥子色の山神官服をまとい、官帽をかぶり、広袍大袖で厳粛に祭壇の前に立ち、普段とは全く異なる荘厳な雰囲気を漂わせていた。彼女は群衆を見渡し、句芝と目が合うと、楽しげにウインクした。句芝も微笑み返した。
九閑大人と熏池山神は望仙台に上がり、勾芒の到着を待った。君達は台の下までついていき、そこで待機した。
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巳時ちょうどに、勾芒が時間通りに現れ、傍らには少司命孰湖、背後には左右に二人の衛兵が従った。
「帝尊のご到着を謹んでお迎えします！」九閑、熏池、山荘の全員が跪いて迎えた。
勾芒は九閑の前に降り、「立て」と命じた。
「帝尊に感謝します。」九閑と熏池は立ち上がり、再度一礼して、勾芒を望仙台から導いた。
九十九段の階段を下りながら、勾芒はつぶやいた。なんで望仙台に降りて、そこから歩かなきゃいけないんだ？ 正堂の前に直接現れた方が楽じゃないか？
孰湖は勾芒の心の声をほぼ聞き取り、後ろで笑いをこらえた。だが、ゆっくり下りるのは下の人々に仰ぎ見る時間を与えるためだと知っていた。自分も誰かに見られているかもしれないと思い、すぐに神妙な顔つきに整えた。
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君達が皆を所定の位置に導いた。
勾芒は詔を読み上げた。「本日、汝を傲岸山の山神に任命し、任期は三千年、仙身を授け、即日天界に登り受納せよ。山神の職は、山中の万物を司る。草木、鳥獣、山石、流水、全てに魂がある。仁愛の心で善く管理し、循循と導き、山の永続的な繁栄を守れ。」
招雲は跪いて詔を受け、三度叩頭して立ち上がった。
勾芒は熏池から山神の石印を受け取り、招雲に渡した。
これで儀式は終了した。
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九閑と熏池は勾芒と孰湖を正堂に導き、招雲は脇に控え、君達は外で待機した。君雅と君賢は庭の客をもてなし、皆が騒がず秩序正しく振る舞った。
勾芒は九閑に山荘のことを、熏池に山のことを尋ね、招雲を励まし、君達を呼び入れて見てやり、降妖の法器・金玲瓏を下賜した。留守の君儒には修霊血玉を、庭にいる君雅と君賢にもそれぞれ賜物を与えた。全体的にとても親しみやすかった。
だが、三十分もすると話すことがなくなった。九閑は空翠、梅間雪、様々な上等な茶を出し、彼らはそれを持ち、辞去した。
その後、九閑は客をもてなす宴を設けた。
招雲は句芝に近づき、挨拶した。
句芝は優雅に微笑み、礼をして言った。「新山神、おめでとう。」
「姉貴のおかげだよ。姉貴、食事に残れる？」
句芝は申し訳なさそうに言った。「街の用事が忙しくて長居できない。祝いの品はもう贈ったよ、山神様が気に入ってくれると良いな。」
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伯慮城を過ぎると、孰湖は勾芒に近づき、小声で尋ねた。「帝尊、このまま真っ直ぐ帰りますか？」
「何か考えがあるのか？」
「朱厌を呼んで、3人で食事はどうでしょう？」
「九閑が宴を用意してなかったか？ 何故そこで食べなかったのか？」
「人が多すぎてくつろげないんです。」
「今、食事する気分なのか？」勾芒は心配そうに尋ねた。
その問いで、孰湖は凛凛に虫を食べさせられた嫌な記憶を思い出した。だが、もう大分前のことで、その小妖精は今や囚人だから、彼は水(見ず)に流していた。
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三人は旅人に変装し、雅な酒肆を適当に見つけた。
九閑のところでくつろげなかったが、朱厌の前でも大して変わらなかった。勾芒と朱厌は公務以外で話すことがなく、二人で淡々と飲み食いし、彼らは気まずくなかったが、孰湖は興をそがれた。
勘定を済ませ、三人は店を出た。
勾芒が言った。「帰ろう。」
「買い物したいんです」と孰湖は言った。
朱厌は冷ややかな目を向けたが、孰湖は無視して二人を連れて毛布を買いに行った。小内府には良いものがあるが、模様がつまらない。小白馬（彼のオリジナル形）の模様の毛布を見つけ、一目で気に入り、即座に買った。
朱厌は冷たく言った。「幼稚だな。枕風閣の格調を下げるなよ。」
「赤い鳥（朱厌のオリジナル形）の模様のもあったよ。欲しい？ 買ってやるよ。」
朱厌は嫌そうな顔で脇に避け、彼を無視した。
孰湖は選んだ毛毯を勾芒の腕に押し付け、「青い鳥（勾芒のオリジナル形）の模様のを見つけて、帝尊にも買いますよ。」
「帝尊に物を持たせるなんて無礼だ！ 私が持つ」と朱厌が小声で叱った。
「構わない、柔らかいよ」と勾芒は二枚の毛毯を抱え、ちっとも怒っていなかった。
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