第100章 あの島はどこにある？
第100章 あの島はどこにある？
*
孰湖はしばらく物音が聞こえず、思わず振り返ったが、すぐに慌てて顔を戻し、熱くなった頬を触りながらつぶやいた。「みだらすぎる！」
*
小鹿は凛凛をますます強く抱きしめ、凛凛の心臓の鼓動を感じた。彼は自分の体をさらに近づけ、肌を重ね、凛凛にも自分の高鳴る心臓を感じさせた。その瞬間、小鹿は驚喜して気づいた。凛凛の体に温もりが戻っていた！
小鹿の力が一瞬緩んだ隙に、凛凛は自分の舌を取り戻した。小鹿は彼の唇を軽く噛み、ようやく離した。二人は額をくっつけ、大きく息をついた。
小鹿の視線は凛凛の胸に落ち、絶え間なく上下する繊細な肉体に、彼はたちまち血が上り、下へも流れた。やばぁ！
*
凛凛はこの未体験の素晴らしい感覚に浸っていたが、突然小鹿に押しやられ、彼は背を向けて服を投げてきた。「早く着なよ。」
凛凛は服を着て小鹿の前に回り込んだが、小鹿はまた背を向けた。
「どうしたの？」凛凛は不思議そうに尋ね、再び彼の前に回った。
「わ、俺、ちょっと恥ずかしいんだ。」小鹿はどもりながら言い、またくるりと背を向けた。
「変なやつ。」凛凛は無理に追わず、ぱしっと小鹿のお尻に手を置いた。
小鹿は大声を上げ、瞬時に数丈離れ、振り返って凛凛が追いかけてこないのを見てほっとした。小祖宗、ほんと火に油を注ぐな！ と心の中で思った。岸を見ると、孰湖が近づいてくるのが見え、急いで凛凛に言った。「少司命が呼んでるよ。」
**
浮島は二度と現れず、沈緑が得た新しい情報は数ヶ月、場合によっては一、二年前の噂ばかりだった。
「前回の浮島出現の情報も本当かどうか怪しいな。」鏡風が言った。
「最初から本気にしてなかったよ。」沈緑が答えた。「猗天蘇門島は極東にあるもの。近海に現れるはずがない。人魚が見たのは似た島だっただけかもしれない。あのとき、小鹿からもっと答えを探すべきだったね。」
「彼の命を奪うのが怖かったんだ。」
「君にも優しいところがあるんだね。」沈緑の口調は褒めているようではなかった。
鏡風は答えなかった。
そのとき、柔らかな光が閃き、奪炎が優雅に現れた。
彼の笑顔を見て、沈緑は良い知らせだと直感した。
誰も質問する前に、奪炎が言った。「凛凛は三年の労働刑を受けた。大司命は彼を崇文館の館長、白澤真神に預けるよ。午前は勉強、午後は館内で労働だ。」
沈緑は笑った。「私たちで教えるよりずっと良いね。」
奪炎は頷き、一時的に安心した。
「鏡風、今日から俺は全力で君と一緒に猗天蘇門島を探すよ。」
**
五月初二の正午、君儒と玉海波は潁上の西郊、白沙洲に到着した。
玉海波は道端で立ち止まり、手を額に当てて川沿いを見渡した。遠くに尖ったテントが見え、その外で焚き火が燃え、二人組が何か焼いていた。
「あれがおっさんと小烏鴉だろう？」玉海波は君儒に振り返って尋ねた。
君儒は玉海波の肩越しに覗いたが、遠すぎて確信できなかった。
「まあいいや、行ってみよう。」玉海波は手綱を引いて馬を砂浜にゆっくり進めた。
焚き火のそばの二人は彼らに気づき、立ち上がってこちらを見た。一人が突然手を大きく振った。
猎猎だった。
彼は数歩走り、跳び上がって小さな烏に変身し、君儒の肩に飛んできた。だが、着地に失敗して滑り落ちそうになり、慌てて羽をばたつかせた。
君儒は急いで彼の鳥の足を支え、笑いながら尋ねた。「いつ来たの？」
「宿で待ってるのが落ち着かなくて、おっさんが早く川辺に連れてきてテント張ったんだ。楽しいよ！」
玉海波は鼻をすんと鳴らした。「いい匂い！何焼いてる？」
「野ウサギ。」
「川のそばなのに魚じゃないの？」
猎猎は少し気まずそうに言った。「うーん、魚は捕れなかったんだ。でも午後はまた挑戦して、夕飯に魚を食べられるようにするよ。」
玉海波は笑った。「よし、楽しみにしてる。」
*
猎猎は深く息を吸い、うっとりしたように顔を上げた。「姉貴、なんの香水？めっちゃいい匂い。」
「ミントと春梨。」
猎猎は君儒と玉海波を交互に見て、にやりと笑った。「二人で一頭の馬に乗って、こんなにくっついてるんだ？次は俺もおっさんと一緒に乗るよ。」
この数日で慣れていた君儒だったが、猎猎の言葉に顔が熱くなった。彼はサドルで後ろにずれたが、馬の構造上、身体は自然と近づいてしまう。
猎猎はくすくす笑い、「師兄、三十近いのにこんな純情で、俺よりひどいね！」と言い、口笛を吹いて羽を広げ飛び去った。さらに一回りして戻ってきて、「小鹿にも負けてる！」と追い打ちをかけた。
「何だその言い草！」玉海波が目配せすると、猎猎はすぐさま飛び去った。
君儒は「三十近い」という言葉を反芻し、ぼんやりした。二十六歳は確かに若くない。民間ではこの年齢で結婚して子を持つのが普通だが、仙門では三十を過ぎても独身の者が多い。なぜこれが笑いものに？
「猎猎の戯言なんか気にするな。」玉海波が慰めた。「二十六なんてまだ若いよ。純情が何か悪い？」
君儒はそれでさらに心がチクッとした。
*
蘇允墨は笑顔で迎え、馬を近くの林に繋ぐのを手伝った。
「この人誰？こんな寝方してるけど？」蘇允墨は梵今に気づいた。
君儒が経緯を簡単に説明すると、蘇允墨は笑いながら梵今を馬から下ろし、ひとまず自分のテントに安置した。
野ウサギの焼き加減がちょうど良く、蘇允墨は酒やつまみも買ってきていた。玉海波が猎猎と一緒にござを敷き、四人は地面に座った。そよ風が吹き、陽光が暖かく、川のせせらぎが心地よい中、肉を食べ、酒を飲み、実に楽しかった。
食後、蘇允墨は君儒を連れてテントを借りに行き、玉海波は良い天気を利用して洗濯に、猎猎は釣り竿を手に再び魚を狙った。
*
梵今の夢はまるで天地が老いるまで続き、数千年の過去が脳裏をよぎった。最近、風月之地で碎漆と偶然出会い、酔った勢いで本当の正体を漏らし、彼に捕まって右目の酒海に閉じ込められ、後に氷漬けにされた。その後、さらにその後、臭い小娘に呪いをかけられた！
外で繰り返されるこの音は何だ？
あの小娘がまだ呪いをかけてるのか？
そうではないようだが、この耳障りな音が、体内に残る酒と呪いのせいで頭痛がひどい。
怨念と痛みに突き動かされ、梵今はついに体を起こした。
*
猎猎は川辺で釣りをしながら歌っていた。
玉海波はテントの入り口に座り、蘇允墨と猎猎の服を一枚ずつチェックして繕っていた。突然、背後でガサガサという音がし、振り返ると梵今が飛びかかってくるのが見えた。
「お前、臭い小娘！」梵今は歯ぎしりしたが、玉海波は小さな縫い針で彼を制した。銀の針が彼の目の前に浮かび、彼を座らせ、じりじりとテントの奥まで後退させた。
針がさらに近づき、逃げ場がない中、梵今は両手を上げて降参し、玉海波に懇願した。「俺が悪かった、悪かった！お嬢さんの呪いは見事だ。おかげでぐっすり寝て、酒の匂いも消えたよ。」
玉海波は針を引っ込め、軽蔑の笑みを浮かべた。「前はお前を少し怖がってたけど、今？ふん。」
「わかった、わかった、みんなすごくて、俺は弱くてダメだ。降参だよ。」
玉海波は彼の臆病な態度が少し可愛く思え、笑った。「実はお前に感謝しないと。おかげでこの数日、君儒とかなり仲良くなったよ。」
「そりゃおめでとう！」梵今は不満げに言った。「俺、頑張ったのに、他人に花嫁衣裳を着せちまったよ。」
「警告するよ。」玉海波が言った。「もう一度君儒に触ったら、手を切り落とすから。」
「もう絶対しない。」梵今はため息をついた。「碎漆に手を出さなきゃ、こんなことにはならなかった。これからは男には近づかず、女の人を探すよ。いや、そういう目で見ないでくれ、お前には興味ないよ。怖すぎる。」
玉海波は白い目で彼を見た。
梵今は外を覗き、尋ねた。「でも、このひどい音は何？」
*
