第010章：勾芒の配慮
第010章：勾芒の配慮
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凛凛は君儒が持ってきた包みを小鹿に渡し、「服が入ってるよ。まず着て」と言う。
小鹿はしかし、恨みがましい顔で彼を見た。
凛凛は不思議そうに尋ねた。「どうした？」
「さっき君儒と招雲に俺が服を着てないって言ったよね。そんなこと他人に言う必要ないよ。まだ起きてないって言えばいいのに。」
「わかった。次に小鹿が服を着てないときは、そう言うよ。」
小鹿は仕方なくため息をつき、首を振って包みを開け、凛凛に言った。「後ろを向いて。」
凛凛は重箱をテーブルへ持て行き、中の食べ物を一つずつ丁寧に並べた。振り返ると、小鹿は中衣を着て、長袍の帯を整えているところだった。その服は山荘の弟子たちが着る灰白色の道袍で、君儒や君雅のものと同じだった。
「発冠もあるよ」と小鹿は笑い、自分で髪を結おうとしたが、慣れていないせいで腕が疲れても上手くできなかった。
凛凛は進んで手伝い、君儒や君雅が髪を束ねる姿を思い浮かべながら、髪帯を結び、発冠を付け、銀簪を挿した。なかなか様になっていた。
「君、めっちゃ上手いね」と小鹿は心から褒めた。
「へへ」と凛凛は笑い、小鹿を立たせて左右から眺め、すっかり満足した。
小鹿は彼の視線に照れて、急いで言った。「とりあえずご飯食べようよ。」
「待って、いいものがあるんだ」と凛凛は赤い珠を取り出した。「これを発冠に付けたいな。」
「これ、どこから？」その珠は滑らかで透き通り、明らかに磨かれたもので、自然のものではなかった。
「昨夜、君が寝た後、山に戻って戦場を片付けてたら、偶然見つけたんだ。」
「きっと誰かが落としたんだよ。明日、君儒に渡そう。」
まあ、珠がなくても小鹿は十分素敵だ。凛凛はそう考えながら、突然飛びついて小鹿を抱きしめた。
小鹿はどうしていいかわからず、突き放すのも忍びなかった。そもそも彼は凛凛が大好きで、心の中では嬉しくもあった。
でも、凛凛には常識がなく、こうした親密な行動の意味を理解していない。今こそ教えるべきだ。でないと、将来誰かに騙されても気づかないかもしれない。それに、凛凛が無知なのをいいことに親密になるのは、火事場泥棒みたいなものだ。そんな人間じゃない！
心を決めて、小鹿は凛凛を押しやり、「こんな風に気軽に人を抱いちゃダメだよ」と言った。
「抱くのもダメ？でも、君が凛池で人形になったとき、俺を抱いたよね。それに、へへ…」凛凛は手を上げ、ついあの掴む仕草をしてしまった。
「それ考えるの禁止！」小鹿の顔は火のように燃えた。
「これもダメ、あれもダメ、つまんないね。やっぱり水に戻ろうかな」と凛凛は落胆したように言い、小さくため息をついた。
「いやいや、待って、ちょっと考えさせて。」
人間のルールってなんで全部「ダメ」なんだろう？確かに厳しすぎる。同性の友達同士でたまに抱き合うくらい、問題ない気がする。自分がよこしまな気持ちを持ってなければ、火事場泥棒にはならない。凛凛は今、純真無垢な子供みたいで、男女の情なんて全く知らない。そんな彼をルールで縛るのは、確かに不公平だ。
何度も考えた末、小鹿はゆっくり言った。「じゃあ、約束しよう。たまに抱き合うのは許すよ。どう？」
「いいね！」凛凛は満面の笑みを浮かべたが、すぐに続けた。「でも、小鹿にはたまにお尻を触るのも許してほしいな。」また手で掴む仕草をした。
「それはダメ」と小鹿は頭痛がし始めた。なんで俺のお尻にそんなこだわりがあるんだ？これは絶対直さないと。
凛凛は軽くため息をつき、「じゃあ、仕方ない。小鹿の言う『たまに』って、一日一回？二回？」と言った。
「たまにがそんな頻繁なわけないよ。十日に一回くらいじゃないと『たまに』とは言えない。」
凛凛は目を上げて考え、「じゃあ、君の言うこと聞かないことにした。どうせ君じゃ俺に勝てないし」と言った。
「え？」小鹿は呆然とした。
小鹿の無垢で困惑した表情を見て、凛凛は笑い出した。「冗談だよ！君の言う通り。十日なら十日。」
小鹿は急いで言った。「約束だよ！」
凛凛はそれには答えず、真剣に小鹿に言った。「俺には『ダメ』はないよ。君が俺に何をしても、全部許す。」
小鹿は嬉しくもやりきれず、まあ、赤ちゃん扱いで少しずつ教えていこうと思った。話題を変えて、「包みに発冠がもう一つあるよ。俺が君の髪も結ってあげようか？」と言った。
「いや、束縛は嫌いなんだ。」
「束縛が嫌い？」それで服も着たがらないの？ 小鹿は笑って首を振った。
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夕飯の時間が近づくと、孰湖は悩み始めた。
彼はぶつぶつ言った。「帝尊、たまに食べるのはいいけど、毎日食べるのは修行に悪いよ。それに、息苦しいし、消化不良になりそう。今夜は行かなくていい？」
「今、君は天界で一番強い神官だ。君が消化不良なら、俺は暴食で死ぬ。君が行かないで誰が行く？」
孰湖は顔をしかめた。美食は彼の楽しみなのに、食べることが苦痛になるとは誰が思っただろう？
勾芒は朱厌に目をやり、「君は胃が弱いから、ちょっと心配だ。俺が今抜けられないから、代わりに小鹿の様子を見てきてくれ。数日後に戻ればいい」と言った。
「帝尊のご配慮に感謝します」と朱厌は頭を下げ、深く感謝した。
孰湖は不満げに言った。「そのえこひいき、露骨すぎますよ。」
「無駄話はよせ。」
「彼がいなかったら、帝尊がうっかり失言して戦神を怒らせても、誰もフォローしてくれませんよ。」
「怒らせたって、せいぜい罵られるだけだ。構うものか。」
孰湖はまだ何か言いたかったが、勾芒はすでに朱厌に用事を伝え始めていたので、諦めた。
朱厌は一つ一つ覚え、去る準備をした。
勾芒は彼を呼び止め、「九閑には気づかれないように。こっそり見てくるだけでいい」と言った。
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蘇允墨は悪夢に囚われた気がした。外では通行人の笑い声が聞こえるのに、ベッドの帳を見ながら眼球すら動かせなかった。気を集めて力を込め、低く唸ると、やっと縛りが解け、両手でベッドを支えて起き上がった。全身冷や汗だった。服を羽織り、ドアを開け、廊下に向かって叫んだ。「店員！」
「少々お待ちを！」廊下の奥から店員の声が返ってきた。
蘇允墨は座り、窓の外で揺れる桜の木影を眺め、物思いにふけった。
「来ました、来ました！」店員は軽くドアを叩き、湯沸かしと手拭いを持って入ってきた。「お客さん、まず洗面を。どんな酒を？今準備しますよ。」
「寝ぼけてたんだ。俺、いつ帰ってきたか知ってる？」
「知ってますよ。お客さんは朝帰ってきて、泥酔してた。階下の黒い服の若者、猎猎だっけ？ 彼が背負って帰ってきたんです。その後も二回見に来てました。」
蘇允墨は笑い、あの小僧、なかなか気が利くと思った。でも、意識を失うほど酔うなんて？ どんな酒がそんなに効くんだ？
「店員さん、ありがとう」と蘇允墨は銅銭を数枚渡し、「今日、頭が痛いから酒はいい。茶を一壶持ってきて」と言った。
「了解しました！」店員は元気よく去った。
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