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得はあるのか

　ジークたち一行は、彼らが宿泊している宿に併設された食堂へリューリを連れて行った。

　清潔で感じの良さそうな店内は客たちにより賑わっていて、なかなかの繁盛店らしい。

　子供用の椅子に座っているリューリの前には、様々な料理が並べられ、湯気を上げている。

　値段を気にせず料理を注文する様子から見て、ジークたちは富裕層なのかもしれないと、リューリは思った。

「リューリちゃんは小さいから、塊(かたまり)の肉ではなく、こちらの肉団子のほうがいいかしらね」　

　ローザが取り分けてくれた肉団子入りのスープを、リューリは匙(さじ)ですくって一口食べてみた。

　肉団子を噛み締めると、旨味(うまみ)そのものと言える肉汁が口の中に溢れ出す。

　考えてみれば、温かい肉料理などというものを口にするのは、転生してから初めてかもしれなかった。

「このパンも、柔らかくて食べやすいぞ」

　アデーレが皿に入れて渡してくれたパンも、リューリは千切(ちぎ)って口に入れた。

　生家で与えられていた、古くて硬いパンとは比べ物にならない焼き立てのパンは、リューリにとって天上のもののような味わいに感じられた。

「どうだ、口に合うかな？」

　いつしか夢中で料理を食べていたリューリは、ジークに声をかけられ、我に返った。

「う、旨い……です。温かい食事なんて、たぶん初めてだから……」

「温かい食事が初めてなんて、君は、どういう生活をしていたんだ？」

　ウルリヒが、口を挟んだ。

「そうね、そろそろ事情を聞かせてもらいましょうか」

　ローザが、リューリを見つめながら言った。

「リューリちゃんは、どこから来たの？　どうして、一人でいたのかしら？」

　――説明するのが面倒だ……かといって、世話になった以上、ずっとだんまりという訳にもいかないだろう……

　リューリは、自分が転生した者というのは伏せつつ、両親からの扱いに耐えかねて家を出てきたことを説明した。

「自活する為に、冒険者組合に登録しようとしたが、五歳では駄目だと断られてしまった」

　言ってから、これは流石に五歳児らしくなかったのではないかとリューリは焦った。

　一方、黙って話を聞いていたジークたちは、一様に沈痛な面持ちをしている。

「ううッ……」

　突然、アデーレが嗚咽(おえつ)を堪(こら)えるかのように口元を押さえた。

　彼女の透き通った緑色の目は、涙で潤んでいる。

「だから、あんなに痣(あざ)だらけだったのですね……」　

　ローザも、俯いて目頭を押さえていた。

　ジークとウルリヒも、よく見ると目を赤くしているのが分かった。

「な、何か、不味(まず)いことでも言ってしまったのか？」

　一同の様子に、リューリは狼狽した。

「君のような小さな子が、誰にも頼らずに生きようとするなんて……どれほど辛かったのかと考えたら……子供らしくないところがあるとは思ったが、苦労しているなら当然だ……！」

　アデーレが、肩を震わせながら絞り出すように言った。

「わ、私、この子の……リューリちゃんの母になります！　大事に育てます！」

　彼女の言葉に、リューリは驚きのあまり椅子から転げ落ちそうになった。

「母に、って……君、まだ結婚すらしていないじゃないか」

　ウルリヒが両目を擦(こす)りながら、アデーレに突っ込んだ。

「君は、何とも思わないのか？　この子の父となって、守ってやりたいとか思わないのか？」

「ええッ？　アデーレが母で、僕が父に？　思わなくはなくなくないけど……?!」

　アデーレの言葉に、ウルリヒの青白かった顔が真っ赤に染まる。

「……それはともかく、親元へ帰してもいいことはなさそうだし、行くところがないなら、リューリちゃんは我々が保護するということでいいんじゃあないか。ローザは、どう思う？」

　ジークが言うと、ローザも頷いた。

「そうですね、彼女の身の振り方を考えるのは、国に帰ってからでいいでしょう。リューリちゃん、それでいいかしら」

「私を連れて行っても、あなたたちに得があるとは思えないのだが……」

　リューリは戸惑っていた。見ず知らずの子供を相手に、ここまで親切にする彼らを理解できなかったのだ。

「得なら、あるさ」

　ジークが言って、片目をつぶった。

「君のような可愛い子と一緒に旅ができるというのは、得なことだからね」

　――よく分からないが、彼らは少なくとも悪い人間ではなさそうだ。一緒にいて損はないかもしれない。

「……で、では、よろしくお願いします」

　リューリが言うと、一同は、ほっとした様子で何度も頷いている。

　とりあえず、衣食住の心配は解消されそうだと、彼女も安堵していた。