もう一度生まれたからには死ぬまで生きてやるのだ～幼女魔術師リューリは諸国漫遊する～

乾坤一擲

　呪文を詠唱するリューリとフレデリクは、瞬く間に膨大な量の「魔素」に覆われた。

　集積した「魔素」が、限界まで引き絞られた弓に番(つが)えた矢の如く、二人の前で圧縮されていく。

　その気配に気付いたのか、不意にネモが振り返り、リューリたちに顔を向けた。

「おやおや？　最後に殺してあげると言ったのに、待ちきれなかったようですねぇ。いいでしょう、それほど死にたいのなら順番を繰り上げて差し上げますよ！」

　彼の右手がリューリとフレデリクを鋭く指差した瞬間、二人による呪文の詠唱が終了した。

　途端に、ネモを中心として、周囲の大気が、たまゆら不可思議な揺らぎを孕(はら)んだ。

「リューリちゃんたちに手を出すなッ！」

　ネモが攻撃態勢に入ったのを見て取ったジークとアデーレ、そしてバルトルトが跳躍し、それぞれの剣でネモの身体に深々と斬りつける。

　更に、ウルリヒやミロシュら魔術師たちの放った火球や雷(いかづち)が炸裂した。

「『仲間』を守ろうという心意気、泣かせますねぇ！　どの道、無駄ですけどね！」

　相変わらず、ネモは余裕綽々(よゆうしゃくしゃく)たる態度を見せている。

　しかし、今度は、数秒経っても、先刻の攻撃で彼の受けた傷は修復されないままだ。

「……『魔素』が……動かない……？」

　異変に気付いたネモの声に、焦りの色が混じる。

　同時に、彼の「入れ物」である「神(かみ)の器(うつわ)」が、外側から薄皮を剥がす如く崩壊し始めた。

　糸の切れた操り人形のように力を失い、姿勢を保てなくなった「神(かみ)の器(うつわ)」は、地面に降りたかと思うと膝から崩れ落ち、地響きを立てて倒れ伏した。

「きッ貴様らァ！　何をした?!」

　これまで見せていた驕(おご)りと傲慢さに満ちた態度は一転し、ネモは恐慌状態に陥った様子だ。

　その間にも、「神(かみ)の器(うつわ)」は編み物が解(ほど)けていくかの如く崩壊を続けていた。

　彼の身体から剥がれ落ちた破片は、瞬く間に塵となって空中に霧散し消えている。

　気を付けて見ると、破片の間からは、赤や青、黄色など様々な色をした無数の淡い光が空へと昇っていく。

　――やっと……解放された……

　――感謝する……

　――おねえたん……ありがと……

　淡い光たちが自身の傍を通り過ぎていく時、リューリは微(かす)かな温もりを感じると共に、様々な人間の声を聞いたような気がした。

「あの『神(かみ)の器(うつわ)』の材料は、『生きた人間』や、その魂だと、ネモは言っていたな。この光は、囚われていた人々……なのか」

　空へ昇っていく光たちを見上げて、リューリは呟いた。

「あの中には、きっと、私が関わった人たちも含まれているのだろうね……」

　言うと、フレデリクは泣きそうな顔で俯いた。

「気休めかもしれないが、彼らも、私のように生まれ変わることがあるかもしれないぞ」

　リューリは、労(いた)わるようにフレデリクの腕に触れた。

「……そうであって欲しいね」

　フレデリクが、何度も頷きながら言った。

　二人の眼下で崩壊していく「神(かみ)の器(うつわ)」の中から、「土台」となっていた「ヴィリヨ・ハハリ」の身体が露出し始めている。

　連合軍の面々は不安げな面持ちで、その様子を遠巻きに見ていた。

　これまで誰も目にしたことのない状況に、どう対処すべきかが定まっていないのだろう。

　リューリは、フレデリクと共に地上へと降り、力なく横たわっている「ヴィリヨ・ハハリ」――その身体に入っているネモの傍へと近付いた。

「……貴様ら……私に何をしやがった……？」

　リューリの気配を感じたのか、ネモが薄らと目を開けた。

「『魔法封じの呪文』を、貴様にだけ作用するよう調整して打ち込んだ。『魔素』が動かなくなれば、『神(かみ)の器(うつわ)』の再生や行動を封じられる可能性があると考えてな。それにしても貴様、素(す)だと存外ガラが悪いんだな」

　素っ気なく答えるリューリに、ネモは不快そうに顔を歪めた。

「それで……『魔素』の力で組み上げた『神(かみ)の器(うつわ)』が、存在を保てなくなったというのか……『魔法封じの呪文』は……暴走した魔導具を強制停止させるものに過ぎないと思っていたが……こんな使い方をされるとは……」

　念じるだけで「魔素」を操作し様々な事象を起こせる彼にとって、呪文の細かい操作方法などは、却って盲点だったのだろう。

　話しているうちに、ネモの「入れ物」にされている「ヴィリヨ・ハハリ」の身体も、徐々に崩壊し始めている。

「『神(かみ)の器(うつわ)』に結合させる為、この身体も改造してある……『魔素』を取り込めないと崩壊してしまう……」

　弱々しい声で言いながら、ネモは這いずるようにして、崩壊しつつある手をリューリに向かって伸ばした。

「貴様の所為で……！　その身体を寄越せ……この糞餓鬼(クソガキ)が……ッ！」

「断る。二度も貴様に身体をくれてやる義理など無い」

　リューリは冷たく答えた。

「こ、この身体は……前世の貴様の身体だぞ……このままでは……消えてなくなる……『魔素』を寄越せ……呪文を……解除してくれ！」

「私は、『ここ』にいる。とっくに死んだ抜け殻など必要ない」

　無様に懇願するネモに、リューリは肩を竦(すく)めた。

　時間の経過に比例して、ネモの肉体の崩壊は進んでいく。

「依(よ)り代(しろ)がなければ……死ぬ……！　私が消えてしまう……！」

　半分近く崩れ落ちた顔を歪め、もはやうわ言のように、ネモは呟いている。

「私が……消える……！　嫌だ……死にたくない……！」

　最期の言葉と着ていた衣服のみを遺し、ネモ――「ヴィリヨ・ハハリ」の肉体は、地上から消え去った。

　前世の自分の肉体が崩壊し霧散するのを見つめていたリューリは、奇妙な感覚を覚えていた。

「リューリちゃん、大丈夫かい？」

　フレデリクに声をかけられ、リューリは我に返った。

「ああ。何だか変な気分だが、すっきりしたというのもある。これで、知らん奴に、前世のものとはいえ、自分の身体を好きにされることもなくなった訳だからな」

　言って、リューリが、くすりと笑うと、フレデリクも釣られたのか微笑んだ。

「二人とも、よくやってくれた」

　いつの間にか近付いてきていたジークが、リューリたちに声をかけてきた。

「君たちには、助けられてばかりだったな」

「いや、みんなが諦めずに戦ってくれたから、『奴』に隙を作らせることができたんだ。それにしても、みんなズタボロじゃないか……」

　ジークやアデーレ、バルトルトは、身体の其処此処(そこここ)に傷を負っているのが見て取れる。

　ウルリヒと、疲労困憊(ひろうこんぱい)の様子で杖(スタッフ)に縋(すが)って立っているミロシュも、着ているローブは半ば襤褸切(ぼろき)れ同然だ。

「なに、この程度の怪我は、昔の戦(いくさ)なら当たり前だったぞ。唾(ツバ)つけとけば治るさ」

　バルトルトが、豪快に笑った。

「しかし、結局、あのネモという奴は何がしたかったというんだ」

　地面に遺されたネモの衣服を見下ろし、ジークが呟いた。

「とにかく、奴が『死にたくなかった』というのは、よく分かった」

　リューリは、小さく息をついた。

「あいつは『死なない』為に、記録も残っていない程の昔から生き続けてきたらしいが、それだけの理由で、何百、何千年も一人で生きるのは、私なら御免被(ごめんこうむ)るところだ。もっとも……」

　彼女は、仲間たちの顔を、ぐるりと見回した。

「そんな風に思えるのは、みんなに会えたからかもしれないな」

　リューリの言葉に、一同の表情が和らいだようだった。

「あ、あの、僕は、アデーレに言いたいことが……」

　唐突に、ウルリヒが声を上げた。その顔は、熟れたリンゴのように赤くなっている。

「偶然だな。私もだ」

　アデーレも、何故か頬を染めながら言った。

「アデーレ、ずっと君のことが好きだった。僕と、一緒になって欲しい」

　ウルリヒはアデーレの手を握ると、ひと息に言った。

「リューリちゃんが言っていたように、死ぬ時になって後悔したくないんだ。さっきの戦いの最中も、ずっと思ってた……君に拒まれたとしても、自分の気持ちを伝えるまでは死ねないって」

　そこまで言って、彼は恥ずかしそうに俯いた。

「ずるいぞ」

　アデーレが、ぽつりと呟いた。

「全部一人で言ってしまうなんて……私の言うことがなくなってしまうじゃないか」

「えっ？」

　驚いて顔を上げたウルリヒを、アデーレが潤んだ目で見つめながら言った。

「私などでよければ……こちらこそ、お願いしたい」

　予期せぬ展開に、リューリたちは、あんぐりと口を開け、ただ二人を見ていた。

　と、ウルリヒとアデーレは、はっとしたようにバルトルトの方を見た。

「父上、反対されるなら、私たちは駆け落ちします」

　娘に、そう言われて、バルトルトが頭を掻いた。

「いや、別に駆け落ちなんぞしなくても、反対する気はないぞ。そんじょそこらの男では、お前の相手にはならんだろうが、しっかり者のウルリヒなら安心できるというもんだ」

「よかったねぇ、ウルリヒ。君がグズグズしているから、いつ私から口添えしようかと思っていたけど、必要なくなったね」

　ミロシュも、弟子についての心配事が解決した為か、にこにこしている。

「駆け落ち……しなくていいのか」

　少し残念そうなアデーレに、ウルリヒが呆れた様子で言った。

「駆け落ち、したかったの？」

「……ちょっと、憧れていた」

　赤くなって俯くアデーレを見た一同から、笑い声が上がる。

　皆と笑い合っていたリューリは、幸せで満たされた気持ちになると同時に、何故か泣きたいような気持ちも湧き上がってきて、戸惑うのだった。