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港町にて

「ほう、これが海か。本物は初めて見た」

　目の前に広がる白い砂浜と、青空の下で輝く水平線に、リューリは思わず呟いた。

「リューリちゃん、海は初めてか。ハルモニエにも海はあるが、ここも美しいな」

　潮風になびく髪を押さえながら、アデーレが言った。

「前世では、ほとんどの時間、引きこもって魔法の研究をしていたからな。今思えば、勿体ないことをしていたかもしれない」

　初めて目にする本物の海をよく見ようと、リューリは波打ち際に近付いた。

　足元には小さな蟹(かに)が遊び、ところどころに渦を巻いた貝殻が埋まっているのが見える。

「あまり波打ち際に近付くと、危ないですよ」

　ローザが言うのと同時に、リューリは突然襲ってきた大きな波に足を取られて転んだ。

「大変だ！」

　そのまま波に攫(さら)われかけていたリューリを、ジークが目にも止まらぬ速さで駆け寄って抱き上げる。

「すまないジーク……うう……しょっぱい……想像以上だ……」

　海水が口に入ってしまい、リューリは、その塩辛さに辟易した。

「今日は風があって、波が高いみたいだね。とりあえず水分を飛ばそう」

　ウルリヒが魔法で水分を飛ばすと、ずぶ濡れだったリューリの服は、見た目には元の乾いた状態に戻ったようだった。

「ウルリヒは器用だな。あとで、私にも、やり方を教えてくれ」

「お安い御用さ。ただ、水分を飛ばしただけで塩気は残っているから、真水で洗ったほうがいいね」

「しかし、大人の体格なら平気だったと思うんだが、子供の状態だと不便だな……」

　リューリは、溜め息をついた。

「では、急いで宿を探して、リューリちゃんをお風呂に入れてあげましょうね」

　ローザの言葉で、一行は街へと向かうことにした。

　ここマーレは大きな港街であり、物流の要(かなめ)の一つとも言われている。

　出入りする人間も船員や商人に観光客と様々な為、宿泊施設も充実しており、すぐに宿は見つかった。

　案内された部屋の浴室で、リューリは軽く湯浴(ゆあ)みした後、清潔な衣服に着替えた。

　――思えば、生家にいた頃は、いつから着ていたのか分からない服を、ずっと着ていたっけ。汚しても叱られたりしないのは、本当に幸せなことだ。

　アデーレとローザに手伝ってもらいながら、リューリが身支度を済ませると、誰かが部屋の扉を叩く音がした。

「この音は、ウルリヒだな」

　そう言ってアデーレが扉を開けた先に立っていたのは、ウルリヒだった。

「よく分かるな」

「それは、子供の頃から一緒にいるからね」

　リューリが目を丸くすると、アデーレは微笑んだ。

「……ええと、リューリちゃんを誘いにきたんだけど」

「私を？」

　ウルリヒの言葉に、リューリは首を傾げた。

「この宿に来るまでの間に、結構大きな魔導具屋があったんだ。夕食まで時間があるし、興味があるなら一緒にどうかと思って。あ、ちなみにジーク様は偵察に行くと仰って出かけられてるけど」

「魔導具屋？　それはいいな！　この街には色々なものが集まっているらしいし、魔法に使う素材もありそうだ。是非、見に行きたいぞ」

「リューリちゃん、魔法のことになると目が輝いてしまうのね」

　ローザが言って、ふふと笑った。

「私は、もう少し宿で休むつもりですが、夕方には戻ってきてくださいね。アデーレは、どうします？」

「それでは、私は護衛としてローザ様とご一緒させていただきます。ウルリヒ、リューリちゃんを頼んだぞ」

　アデーレとローザに見送られ、リューリとウルリヒは部屋を後にした。

　宿から、ほど近いところに建つ「魔導具屋」は、どちらかといえば仕入れに来る業者向けの、半分倉庫に近い造りの店舗だった。

　それだけに、置いてある品物の種類は多岐にわたり、リューリにとっても見ごたえのあるものだ。

　ローザから渡されていた小遣いで、リューリは魔術師用の小さな杖(ワンド)を購入した。

　トネリコの枝で作られたそれは、魔法を使う際に精神集中しやすくなる他(ほか)、僅かだが、発動した魔法を強化する効果もあるという。

　ウルリヒが持っている杖(スタッフ)に比べれば遥かに小ぶりなものだが、現在のリューリの体格には、それでも少し大きい感がある。

「お嬢ちゃん可愛いから、この帯(ベルト)も付けてあげるよ」

　店員が「おまけ」だと言って、杖(ワンド)を剣のように腰から下げられる帯(ベルト)を付けてくれた。

　――なるほど、見た目が子供だと、こういう利点もあるのか。

　腰に巻いた「おまけ」の帯(ベルト)から下げた杖(ワンド)を眺めつつ、リューリは思った。

「これは何だ？」

　リューリは、商品棚に並べられた、魔法薬の材料が数種類詰め合わせてある袋を見付けた。

「作りたい薬の種類ごとに、最初から材料が揃えてあるのか……説明書には初心者用って書いてあるね」

　袋の内容を確かめたウルリヒが頷きながら言った。

「なるほど、最近は便利になったな。……こっちは何だろう」

　近くに置かれていた、色の異なる袋を手に取って、リューリは説明書を読んだ。

「……初心者向け・よく効く媚薬(びやく)の作り方？」

「それは、お嬢ちゃんには早いんじゃないかな」

　通りかかった店員が困ったような笑顔で言った。

「これは、何の薬？」

「それはね……男の人と女の人が仲良くなる薬さ。子供には毒になるから、使っちゃ駄目だよ」

「そうか、ありがとう！」

　リューリが礼を言うと、店員は、そそくさと去っていった。

「……リューリちゃん、知ってて聞いたでしょ？」

　ウルリヒが、少し呆れた顔をした。

「この姿だと、どういう反応をされるかと思ってな。だが、私には必要なくても、ウルリヒたちなら、使い道があるんじゃないか？」

「僕……たち？」

　リューリの言葉に、ウルリヒは、きょとんとした。

「アデーレとは、恋人同士だろう？」

　リューリも、きょとんとした。

「ええッ?!　そんなんじゃないよ！」

　ウルリヒは即座に否定したが、その顏は熟れたリンゴのように赤くなっている。

「そうなのか？　いつも一緒にいるし、私から見ても距離が近いし、てっきり付き合っているのかと……す、すまん」

　早とちりしたと、リューリも顔を赤らめた。

「ぼ、僕が彼女に『そういう目』で見てもらえるなんて、考えられないよ……」

　そう言って、ウルリヒは眉尻を下げた。