露呈
「ふはは……言うに事欠いて、戯けたことを。そのような御方が、このようなところに自ら出向くなど、あろう筈もない」
ペドロは嘲笑いながら言うと、懐から小さな筒のようなものを取り出し、口に咥えて吹いた。
耳障りな笛の音と共に、屋敷の奥から十人を超える数の武装した男たちが、湧き出るかの如く現れた。
「高貴な御方の名を騙る不届き者どもだ！ 切り捨てよ！」
領主の声と共に、剣を抜き放った男たちがジークたちに斬りかかる。
しかし、次の瞬間、ばたばたと倒れ伏したのは男たちのほうだった。
かちり、とジークが剣を鞘に納める音が響く。
「ジーク様、お一人で全員倒してしまっては、私の修行にならないではありませんか」
剣を手にしたアデーレが、少し不満そうな口ぶりで言った。
「すまん、つい、身体が動いてしまった。それと、峰打ちだから、こ奴らは気絶しているだけだ。骨の何本かは折れているかもしれんがな」
ジークは、叱られた子供のように首を竦めた。
一方で、その様を眺めながら、リューリは驚きに固まっていた。
――何が起きているのか、私の目では捉えられなかった……戦いの心得があるとは言っていたが、これは、達人どころではないぞ……！
「くくく……」
手勢を一瞬で失って絶望するかに思えたペドロの口から、笑い声が漏れる。
「気が変わった。貴様らのような『優れた個体』は、魔法の素材に打ってつけだ」
彼は再び懐に手を入れ、拳大の球体を取り出すと、床に叩きつけた。
破裂した球体から黒い煙が湧き上がり、その中から一抱え以上の太さはあろうかという巨大な蛇が現れる。
「丸飲みなら、全身揃った状態で回収できるからな！」
そう言い放つペドロの輪郭が大きく歪んだかと思うと、彼は魔術師風のローブをまとった小太りな男へと姿を変えた。
――こいつが、領主に化けていたのか！ だとすれば、本物はもう……
本物の領主は既に消されている可能性が高いと、リューリは歯噛みした。そして、彼女の中に、目の前の魔術師を許せないという気持ちが生まれた。
鎌首をもたげた大蛇が身を躍らせるのと同時に、その身体を稲妻のような閃光が包む。
ウルリヒが電撃の呪文を唱えたのだ。
衝撃で動きの鈍った大蛇に、すかさずアデーレが斬りかかり、その身体を寸断する。
「まぁ、息がぴったりですね」
二人の鮮やかな連携を前に、ローザが微笑んだ。
「馬鹿な……ッ?! くそ、ここまでか！」
領主に化けていた魔術師が、初めて狼狽える様子を見せた。
ジークたちの力を見誤っていたというところだろう。
――こいつ、逃げる気だ！
リューリは、咄嗟に呪文を唱えた。
「な、何だ……転移の魔法が発動しない……?!」
魔術師の顏が恐怖に引き攣る。
リューリが唱えたのは、一定範囲の「魔素」が動かなくなるという、魔法封じの呪文だった。
当然、自分も魔法を使えなくなる、魔術師にとっては両刃の剣と言える呪文だ。
「今、この一帯は『魔素』が動かない状態だ！ つまり、そいつは裸同然の木偶の坊だ！」
認識阻害の呪文も解除され、姿を晒したリューリは叫んだ。
状況を把握したジークが、素早く魔術師を組み伏せる。
「リューリちゃん……どうして、ここに?! それに、君が『魔法封じの呪文』を……？」
リューリの姿を認めたウルリヒが、裏返った声で言った。
ローザとアデーレも、驚きの表情を浮かべている。
――分かってはいたが、面倒なことになりそうだな……もっとも、こちらとしてもジークたちに聞きたいことはあるんだが。
何と説明しようかと、リューリは考えを巡らせながら頭を掻いた。
