第6節 パレンバン防空戦
一九四二年四月一八日早朝。
スマトラ島中部パレンバン製油所。日本陸軍第２５軍隷下防空第一〇一連隊第一中隊の駐屯地にけたたましい空襲警報のサイレンが鳴り響いた。
「総員配置につけ！ 繰り返す！ 総員配置につけ！」
じっとりとした夜明けの空気の中、那茅舞（ルビ：なかや まい）一等兵ははっと飛び起きた。訓練で鍛えられた彼女の体は、何も考える間もなく一分もたたぬ間に胸にサラシを巻き、軍服を身につけ、脚には脚絆を巻いて靴を履き、兵舎を飛び出していた。
「整列！ 遅いぞ那茅！」
第一中隊第一小隊の兵舎の前には、すでに数十名の名の婦人兵が整列していた。
「は！」
小隊長の叱責に反射的に答える。第一小隊は全て婦人兵で構成されており、小隊長も女性だ。そのきびきびした様に舞はあこがれており、叱責されても特に不満は感じない。
「すぐに陣地へ迎え！ 各分隊は連隊本部からの指示に従い各個に対空砲撃を開始せよ！」
舞の「持ち場」は第一製油所を見下ろす小高い丘の上にある。朝日はまだ上っていないが、夜はわずかに白み始めている。照空隊たる第七・八・九中隊が盛んにサーチライトを上空に向けている。
九九式八糎高射砲。ドイツ・クルップ社が設計した海軍用の高性能高射砲だ。高度一万メートルの敵まで攻撃できる。舞の持ち場は仰角のハンドルだ。
「おい、那茅。サラシがずれてる」
分隊長の逸見紀代（るび：へみ きよ）伍長が、舞の襟首をつかんだ。
「暑いんだからサラシだけにして、あとは脱いじまえ。男なんて見とらん」
乱暴な言葉遣いだ。紀代自身はすでに上半身サラシだけになっていた。返事をするのも面倒であったが、一応上官である。
「は！」
――と、一応返事しておく。
ただ、紀代は小隊長と違い、生活態度がだらしなく、あまりあこがれを感じない類いの女だった。酒癖が悪く、酔うと部下に絡んで尻を触る、胸をもむなど散々に狼藉を働く。しかも男癖も悪く、ほかの小隊の男と同衾して懲罰房に入れられたこともある。分隊長は本来は軍曹なのに伍長どまりなのは過去に降格されたからだという。なぜ未だに分隊長の地位にあるのか大いに疑問であった。しかも、師範学校出の舞を「インテリ」だと毛嫌いしている。それも、舞が紀代を嫌いな理由の一つだ。
（とはいえ命令だ。仕方ない）
舞は軍服を脱いで丁寧に地面に置いた。サラシをぎゅっと締め直し、仰角のハンドルにとりつく。
「連隊本部より連絡！ 方位南南西より敵機！ 数一六！ 第一小隊は仰角８０を基準に照準を合わせ、砲撃を開始せよ」
高射砲陣地に据え付けられた通信機にとりついた分隊員が大声で伝達する。紀代が高射砲の照準器を除きつつ、指示を与える。
「仰角８１！ 方位南南西……２０２度１分３秒！」
仰角担当の舞は迅速かつ慎重に指示された角度に合わせる。舞の座る仰角操作席ごと高射砲が回転し、方位角担当の兵隊も素早く方位を合わせているのが分かる。
「仰角用意よし！」
舞は叫んだ。
「方位角用意よし！」
方位角担当の兵隊も叫ぶ。
「よろしい……。すこし待て。――放て！」
紀代が命じた。
衝撃。轟音。
訓練でいつも撃っているので慣れたものだがそれでもこの轟音は耳に響く。
「バンドンの飛行第５９戦隊が迎撃に上がってきてくれているな……」
紀代がつぶやいた。
「５９戦隊？ 加藤隼隊はいないのでありますか？」
分隊の誰かが軽口を叩く。この緊迫した状況で余裕を感じさせるのは、さすがに訓練を積んだ兵隊は違う、と舞は思った。
「飛行第６４戦隊は今はビルマ戦線だ。贅沢を言うな。５９戦隊も歴戦の勇士だぞ」
紀代は言い、続けて指示を出した。
「仰角８２。方位そのまま……撃て！」
再び轟音。
「おい、当てたぞ！」
紀代が突然叫んだので、舞は思わず上空を見上げた。上空四〇〇〇メートル。複数のサーチライトに狙われる芥子粒のような敵機だが、一つが徐々に隊列を離れているようにも見えた。
（……本当だ……ひとつ落ちてる……。けど本当に小隊長がやったんだろうか？）
というのは、一六機に対してすでに一式戦闘機――通称「隼」が襲いかかってもいたからだ。敵の編隊は乱れつつあったので、「隼」の一機が当てたのだとしてもおかしくはなかった。
「おい、那茅。今疑ったな？」
紀代がじろりとにらんでいた。
「いえ」
「まあいい！ あとで連隊本部から戦果の評価が下るだろう。それまでのお楽しみだ！ 次！」
再びの方角指示。轟音。
舞はじっと砲弾の飛んだ方角を見ていた。敵機をかすったように見えた。
（本当に当てているのか……？）
照準器を除く紀代の横顔を見る。照準器を除くときだけは、紀代の顔は真剣そのもの――というよりも獲物を狙う猟犬じみた鋭さがあった。
（……どんな人間にもそれなりの使い道があるということか）
舞はちらりと思った。なんとなく人生の真理を得た気になったが、それを持ち帰るまで生き残ることがまずは必要だと思い直す。
仰角はすでに９０度近い。
「敵機！ 空襲を開始！」
分隊の兵士が叫ぶ。
ひゅるるるる……という耳障りな音が鼓膜に届く。
「ようし。狙いやすくなった」
紀代は逆ににやにや笑っている。
（気持ち悪い……何がおかしいんだ？）
「仰角８９。方位２７０度５分……撃て！」
再びの轟音。ぱ、と、上空の敵機の翼が光った。いや、燃料に引火したのだ。すぐさま落下していく。
「見たか。爆撃機ってやつは空襲を始めると一直線に飛びやがる。進路が予想しやすくなるんだ」
しかし、紀代ほど上手い高射砲指揮官はなかなかいないらしい。一六機の敵機は三機減らし、一三機となったまま、赤紫の明け方前の空を北へさらに進んでいく。
（狙いはパレンバンの製油所だけか……それとも）
敵機は日本軍の制空権のど真ん中に突っ込んできた形だ。パレンバンだけでも荷が重いはずだ。しかし敵機は更に強い意志を感じさせる動きで、どんどん北へ進路を取る。
「ありゃあ昭南を狙うつもりだな」
紀代がつぶやいた。
「大本営ですか？ そんな無茶な」
パレンバンを筆頭に、スマトラ島にはハリネズミのように防空陣地が整えられ、航空基地も整備されている。もう不意打ちは効かない。昭南にも緊急連絡が行っているころだ。虎視眈々と待ち構える防空戦闘機と高射砲の群れの中にあの爆撃隊は突っ込んでいくことになるだろう。
「まあ……全部落ちるだろうな……敵さんの事情はなんとなく分かるが……祈ってやれ。奴らも哀れな兵隊なんだ」
ムシ川河畔の製油所を見た。一部の製油所が燃えているが、駆けつけた消防隊が集中的な消火を行っている。
急に肩を捕まれた。
「おい那茅」
紀代だ。
「……なんでありましょうか」
「少しは私を見直したか？」
「分隊長殿の射撃の腕は素晴らしいものであります」
「本心だろうな？」
「――乱暴狼藉がなくなったら、もっと見直します」
「こいつめ！」
ガツンと頭を小突かれた。
「分隊長殿。今日は那茅も仰角の調整でなかなかがんばりましたよ。少しは優しくしておやりなさい」
先輩兵士の誰かが言う。
「うるさい！ いいか那茅！ 今日は飲むぞ！ 付き合えよ！」
「は。光栄であります」
生返事をしながら、すでに見えなくなった敵機を目で追った。
（まったく。軍隊はつまらないところだ。さっさと戦争が終われば良いのに）
このような楽な戦いが今だけのものであることに、那茅舞一等兵はとうの昔に気づいていた。米国の工業力は桁違いだ。米国を敵に回した以上、この戦争は、年を経るごとに凄惨なものになってくだろう。あの哀れな爆撃機の姿は、数年後の舞たち自身なのだ。
（……本当に、早く終わってくれれば良いが）
戦争がいつ終わるのか。それは、舞の目線の先――はるか数百キロの北にある昭南市の大本営が決めてくれるはずだった。
