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２

「あれ、聡子さん？」

その呼び名と呼び声で。

　涙と酔いが一気に引いて、まずいと焦る。

揚羽は夜の仕事といわんばかりのドレス姿で、聡子とは正反対の派手なメイクをしていたからだ。

　どうしようと、頭を大急ぎで回転させながら……

ゆっくりと声の主に視線を向けた。

「鷹巨さんっ……

どうして、ここに？」

「僕は接待が長引いて、今お見送りしたとこです。

聡子さんは……

大丈夫ですか？」

泣いていたのを目にしてか、心配そうに問いかける。

「……はい。

実は、夜の仕事の友達に頼まれて、今日だけ手伝ってたんですが……

駄目ですね、私。

せっかくこんなに綺麗にしてもらったのに、何の役にも立てなくて……」

再びぼろっと涙を零した。

　すると鷹巨は、揚羽の隣に腰を下ろして……

おもむろにそっと抱きしめた。

「泣いてください。

僕がこうやって隠しとくんで……

でも１つだけ。

僕はこんな素敵な人が隣にいたら、それだけで。

たとえ会話が弾まなくても、どんなミスがあったとしても。

来たよかったなぁって思います」

そう言って、揚羽の頭を優しく撫でた。

　さすが詐欺師……

上手く懐に入り込んできた。

私の話が事実だったら、このフォローはさぞかし嬉しかっただろう。

そう思いながらも、今の揚羽には有り難い温もりだった。

　嘘でいい、嘘がいい。

どうせ全てのものが、いつどうなるか分からない幻なんだから……

　しかもこのまま甘えれば、こっちも懐に入るのに好都合だと。

揚羽はその胸を吐け口に利用して、ぎゅっと抱きついて泣き濡れた。

　そんな２人を……

やっぱり心配で様子を見に来た倫太郎は、車から眺め。

何も出来ない自分に胸を痛めながら、悔しさにきつく拳を握りしめていた。

「あの、もう大丈夫です。

ありがとうございました。

おかげで胸のつかえが取れました」

「……なら、良かったです」

　そこで揚羽は気になっていた事を切り出した。

「でも、よく私だと気付きましたね？

自分でも別人みたいだと思っていたのに」

　パッと見で同一人物だと見極めるのは困難で、今まで見破られた事などなかったのだ。

「はい。営業の仕事がらか、相手の特徴を捉えるのが得意なんです」

「すごいですね。

それよりすみません、明日も早くからお仕事ですよね？

なのに私まで帰りを遅くしてしまって……」

「いえ僕は、少しでも聡子さんの役に立てたならそれだけで。

だだ、我儘を言わせてもらうなら……

今度、遊園地デートしてもらえませんか？」

「遊園地っ、ですか？」

　何考えてんの？

多忙なはずなのに、そんな一日中使って……

　表の顔で詐欺をするとは思えなかったが、するならするで回りくどい手口だと怪訝に思う。

何より、揚羽自身が手っ取り早く終わらせたかった。

　だけど……

「はい、喜んで。

楽しみにしています」

　嘘の優しさでも詐欺の手口でも、受け止めてもらった事で気持ちを切り替える事が出来たため。

付き合ってやるかと、誘いに乗る事にして。

そこで一気に距離を縮めようと謀ったのだった。

　次の日。

揚羽は気持ちを新たに、久保井への復讐に乗り出した。

「柑愛ちゃん、昨日席に着いた久保井さんなんだけど。

連絡先とか聞いてる？」

「あぁ、田中専務のお連れさまの……

聞いてないです。

揚羽さんの指名席だったし」

「そっか……

実は私、久保井さんの事すっごくタイプなの。

でも田中専務の手前、連絡先とか聞けないじゃない？

だからね？

柑愛ちゃんが気に入ってる事にして、呼び出してもいい？」

　そうすれば今後は柑愛も指名に出来ると交渉し、シングルマザーで少しでもお金が欲しい柑愛は快く了承した。

　揚羽はすぐに田中専務に連絡を入れると、昨日のお礼とともにその旨を伝えて……

久保井の来店を待ち望んだ。

　倫太郎とバディを組んでしばらく経った頃、当然その名は調べてもらったが……

その時は何の情報も得られなかった。

　でもここで電話番号や何らかの情報が得られれば、そこから何か掴めるはずだと見込んで。

次こそは心を乱さないと、腹をくくったのだった。

　そして日曜。

揚羽はさっそく、鷹巨と遊園地に来ていた。

「聡子さん、次あれ乗りませんっ？」

「えっ、あの落っこちるやつですか？

無理です無理です、死んじゃいますっ」

「大丈夫ですっ。

僕がこうやって、手を繋いどくんで」

　それ何の解決にもならないから！

そう思いながらも。

見るからに怖そうなフリーフォールを前に。

繋がれた手を、思わずぎゅっとする揚羽。

「ふっ、可愛い聡子さん」

優しく笑う鷹巨。

「いえもう、ほんとに。

乗った事がないので、どうなるかわかりませんっ」

「絶叫系、苦手なんですか？」

「まぁ……」

というより、まだ身長的に乗れなかった子供時代にしか来た事がなかったため、単純に未知への恐怖だった。

「でも試しに乗ってみましょう！

意外にスカッとするかもしれないですよっ？」

　揚羽はこの時ほど、詐欺を面倒だと思った事はなかった。

　ところが……

「もうあのスカッと感たまりませんっ。

もう１回乗りませんかっ？」

「あははっ、いいですよ何度でも」

　すっかり虜になってしまう。

　そのあと行ったホラーハウスでは……

「うわあ！ビックリしたっ。

聡子さん、怖くないんですかっ？」

「はい私、ホラー系は平気なんです。

なので、今度は私が手を繋いであげますねっ？」

　本当は怖がって親密度を深めようと謀っていたが……

鷹巨が思いのほか怖がっていたため、方向性を変えたのだった。

「なんか俺、情けなくないですかっ？」

　俺……

怖さで素が出てるし。

「いえ、可愛いです」

「いやそれ嬉しくな、うわっ」

「あはっ、大丈夫ですよ〜」

「それバカにしてませんっ？」

「してないです、素敵です」

　事実、他が完璧すぎるため、ほっとする一面だと思っていた。

「絶対バカに、てうわあ！」

「ふふっ、もうすぐ出口なので頑張りましょうね〜」

　最初はこれも詐欺の手口で、演技かとも思っていたが……

鷹巨の手汗がほんとに怖いのを物語っていた。

「すみません、手ぇ気持ち悪いですよね。

すぐ洗いに行きましょう」

「全然平気ですよ？

座っててください、何か飲み物買って来ますね」

　そうして揚羽は、２人分の飲み物を買って休憩場所に戻ると。

鷹巨がいるはずのテーブル席には、知らない家族連れが座っていた。

「聡子さん、こっちです！」

鷹巨は近くのアトラクション前にいて、揚羽に気付くとそう手をあげた。

「すいませんっ。

あの家族連れのお父さんが、僕より青ざめてる感じだったんで譲っちゃいました。

すいません、聡子さんまで立たせちゃう事になって……」

「ふふっ。

私は全然構いませんよ？」

揚羽は素で吹きだした。

　お姫様扱いすべきターゲットに不便をかけてまで、なんの得にもならない男性を気遣うなんて……

そこはせめて「あの子供が」と嘘をついて、子供好きアピールからの結婚願望をほのめかす所じゃないの？

と、優しくて間抜けな結婚詐欺師を微笑ましく思ったのだ。

もっとも、表の顔で詐欺をするつもりならばの話だが……

　とはいえ、詐欺でないなら何なのだろう？と怪訝に思う。

コーヒーかけられて一目惚れしたとも思えないし……

「それにしても、聡子さんがホラー系平気だとは意外でした」

「ふふ、子供の頃は怖かったんですけどね」

　ホラーハウスで泣きじゃくって、父親に抱っこされて脱出したのを思い出す。

　するとふいに、鷹巨から優しく頭を撫でられる。

「え……何ですか？」

「すみません。

なんだか一瞬、泣きそうな顔に見えて……」

　相手の特徴を捉えるのが得意というだけあって、人の表情を逃さない男だ。

揚羽はきゅっと胸を掴まれながらも、油断ならないと気を引き締める。

「鷹巨さん、さっきから謝ってばっかりですね？

私なら大丈夫ですよ」

　そうきっと、人は絶望を味わうと強くなるのだろう……