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４

　ホッとしたような、ガッカリしたような……

そしてその匂いとともに甦ってきた、あの頃の気持ちに翻弄されて……

揚羽は浮かない気分になっていた。

「大丈夫ですか？

まだ調子悪そうですが…」

「いえもう、大丈夫です。

ご心配おかけしました」

「なら良かったです。

あ、あの花好きなんですか？

さっき立ち止まって眺めてたから」

「あぁ、はい。

だから、た……鷹巨さんがこういった所に連れて来てくれて、本当に嬉しかったんです」

恥じらう素ぶりで、下の名前を口にする。

「ほんとですかっ？

じゃあ良かったら、また一緒に来てもらえませんか？」

「もちろんですっ、嬉しいです」

　なんとか次回に繋がり、ホッとしながらカフェを出ると。

家まで送るという鷹巨に、建前上遠慮の素振りは見せたものの。

揚羽は素直に受け入れた。

　住居が分かれば、ターゲットは警戒を緩めたり、安心して油断したりするからだ。

さらにそうやって先手を打てば、発信機等を仕掛けられのも防げる。

「今日はありがとうございました。

お気をつけて」

「僕こそご馳走さまでした。

また連絡します」

　そうして揚羽は、会釈をしてマンションに入ると……

勝手口から駐車場を抜けて、裏道に止まっているタクシーに乗り込んだ。

護身用のＧＰＳにより、倫太郎が手配したものだ。

　それから別のマンションに着くと、また同じように勝手口から裏道へと抜けて、ようやく自宅のマンションに入るのだった。

　倫太郎は発信機でそれを確認すると、連絡を待ちながらカップ麺を食べて……

今日はないかと風呂に入った。

　出たあと、半裸のまま髪をわしゃわしゃ拭きながらリビングに入ると。

「相変わらずいい身体」

「うっわ！なんだよオマエっ。

なんでいんだよっ」

帰ったはずの揚羽に、突然声かけられて動揺する。

「ＧＰＳ見てなかったの？」

「いやアンタ帰ったじゃん。

２４時間見てろってか？」

「あそっか。

それより、今日泊めてくれる？」

「はあっ！？意味わかっ……」

意味がわからないと言いかけて、続きを飲み込む。

「……なんか、あったのか？」

　ボタニカルカフェで揚羽の様子がおかしかったのを、盗聴器を通じて聴いていたからだ。

「……聴いた通りよ。

お腹の調子が悪いから、誰かといた方がいいと思って」

　でも本当は……

浮かない気分を引きずっていて、１人でいると気が滅入ってしまいそうだったからだ。

「ふぅん」

倫太郎はそう相槌すると。

それ以上何も訊かずに、揚羽の隣に腰を下ろした。

「……ねぇ」

　ぼそりと呟く揚羽に、いつになく優しげな顔が向けられる。

「倫太郎は、なんでハッカーになったの？」

「は？

なんだよ急に……

今さら俺に興味でも湧いた？」

渇いた愛想笑いを浮かべて、そう返す倫太郎に。

　訊くんじゃなかったと言わんばかりに、溜息を吐く揚羽。

「ごめん、プライベートな事は訊かない約束だったわね」

　それはバディになった当初、２人で決めた約束だった。

そのため揚羽は、倫太郎の素性を何も知らない。

その生い立ちはもちろん、名前も偽名かもしれないし年齢も嘘かもしれないと。

それでも……

「ビール、付き合う？」

おもむろに立ち上がった倫太郎が、冷蔵庫からそれを取り出す。

「しょうがないわね」

　その誘いは、お腹が悪くないのをお見通しで。

揚羽もまた、本当は付き合ってくれてるのを解っていて。

　そう、何も知らなくても……

揚羽にとって倫太郎は、気を許せる存在だった。

　最初から自分の素性はバレていて。

だからといってどうなるわけでもなく。

だからこそ何の詐称も必要なく。

何の飾りもいらなければ、何の駆け引きも何の気兼ねもいらないからだ。

「シャワー借りるわね。

あ、タオル貸して？ちゃんと洗濯したやつ」

「どれもしてるよ、洗濯くらい」

「料理はしないくせに？」

キッチンに置かれたカップ麺の空容器に視線を向ける。

「別に、プロテイン摂ってるし」

「まったく……

最近作りに来てなかったし、近いうち栄養がつくもの作ってあげる」

　揚羽はたまに、倫太郎に手料理を作ってあげていた。

それは例の、最後にした美人局がきっかけで……

＊

「守れなくてごめん……」

酷く落ち込む倫太郎。

「だから全然大丈夫だし、倫太郎は悪くないから。

むしろ天才ハッカーの力で、こうも身の安全が守られてるワケだし」

「それじゃ守ってる気しねんだよ！

俺はちゃんと、ボディガードで守りたかったのに……」

「もう、駄々こねないでよ」

「ガキ扱いすんなよっ！」

「そうやってムキになるとこがガキなのよ」

　そう言われて、しゅんとなる倫太郎。

　だけどそれが可愛いくて……

揚羽はやれやれといった様子で、感謝の気持ちを口にした。

「あのさ、いつも私の動向を見守ってくれてるけど、それもボディガードになるんじゃないの？

実際、すごく大変な事だと思うし……

だからちゃんと、エネルギーつけなきゃね。

何食べたい？

これでも感謝してるから、好きなもの作ってあげる」

「っ、はっ？

それ食えんの？」

倫太郎は泣きそうな顔で小馬鹿に笑った。

　わかってくれてた事、労ってくれた事に泣きそうだったのだ。

　でもそれだけじゃなく。

両親がネグレクトで、その離婚後どちらからも引き取られず。

幼い頃から親戚中をたらい回しされて来た倫太郎は、問題ばかり起こしてどの家でも煙たがられていたため……

誰かが自分のためだけに料理を作ってくれるが、初めてだったのだ。

「あんた殺されたいの？」

「じゃあ生姜焼きなら死ぬ気で食ってやるよ」

そう憎まれ口を叩きながらも、今度は心底嬉しそうに笑った。

＊

　自分の心には、他に(・・)誰も入れないくせに……

俺の心には、そーやってほんとズカズカ入ってくるよな。

眠れずに、ソファで１人溜息をつく倫太郎。

当分寝ないからと、ベッドは揚羽に譲っていた。

　するとその寝室の方から、苦しそうな声が聞こえた。

すぐに様子を見に行くと、どうやら夢でうなされてるようで……

　倫太郎はベッドの端に腰を下ろすと。

その切れ長の大きな目を切なげに細めて……

そっと髪に触れて、優しく撫でた。

　安心しきっているのか、揚羽は起きる気配もなく……

心地よさそうにまた、スヤスヤと寝息を立てていた。