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１

　救急車を呼んだのは、鷹巨だった。

　望は警察の事情聴取で……

鷹巨がどこまで話すか分からなかったため、何も供述しなかったが。

鷹巨の自供はこうだった。

　聡子というホステスと付き合っていたが、連絡が取れなくなり。

ストーカーしたら、他の男といるのを知り。

その男が邪魔してると思い、奪い返そうとした。

　と、それ以外の情報は黙秘していて……

飲み屋にありがちな、色恋営業を本気にしたヤバめの痛客、という見解がなされていた。

　ちなみに聡子の連絡先や通信記録等は、仁希の手によってとっくに消されていた。

　また、殺意に関しては否定していて。

追いかけて来れないように足を狙ったそうだが……

素人が無難な場所を狙えるわけもなく、大腿動脈の壁にかすってしまい。

倫太郎が激しく動いた事で、内部まで達してしまったようだ。

　そのため倫太郎は……

出血性ショックによる昏睡状態で、もう１週間眠り続けていた。

　望は、眠る倫太郎の髪を撫でながら……

ー「けど今度こそ、命懸けで守ってやるよ」

「お前のためならいくらでも死んでやるよ」ー

ふと、そんな言葉を思い出し。

「……バカね」と、切なげに呟いた。

　本当に守りたかったのは、私じゃないくせに。

その言葉通り、ここまで自分を犠牲にして守ってくれるなんて……

倫太郎の気持ちを知らない望は、色んな思いで胸が締め付けられる。

　そして、その人を想っていたから抱いてくれなかったのかと。

切ないながらも合点する。

　そんな自分の気持ちと、仁希の目的と、私の感情の……

３人分を１人でずっと抱えてきて、辛かったわよね。

望は瞳を滲ませた。

「……だけど。

今度は私が守ってあげる。

あんたが目覚めるまでずっと」

キュッと涙を拭って、そう気持ちを奮い立たせると。

「でも女に守られるのがシャクなら、早く起きる事ね。

それに、やっと私のお守りから解放されたんだから。

男なら、クソみたいな人生返上してやりなさいよ」

　今にも「っせーな」と返ってきそうな寝顔に、そうけしかけた。

　それから少しして。

「じゃあ……

今日は行くとこがあるから、また明日ね？」と。

病室を後にした望は……

　鷹巨がいる拘置所に向かった。

　鷹巨を裏切ったせいで、倫太郎をこんな目に遭わせてしまったと。

この一週間、途方もなく自分を責めてきた望だったが……

しっかりしなきゃと、気持ちが少し落ち着いたため。

ちゃんと鷹巨とも話さなければと思ったのだった。

　面会室に現れた鷹巨は、望の姿に目を見開いて……

すぐさま、申し訳なさそうに顔を歪めた。

　望もまた、鷹巨を追い詰めたのは自分だと……

似つかわしくない場所で憔悴している姿に、心を痛めて顔を歪めた。

「ごめん……」

先に鷹巨が、泣きそうな声で謝罪を漏らした。

「ううん、私のせいだから。

なのに、色々黙っててくれて……」

「聡子は何も悪くないよ」

「でも私が裏切ったから！」

「違うよ」

被せるように遮ると。

「俺が勝手に勘違いして……」

その言葉を前置きに、真相が語られた。

「あの夜、いつまで待っても聡子は来なくて……

連絡しても繋がらないし、次の日には解約されてたし。

なんかあったんだって、俺心配で心配でっ……

でもマンションしか調べようがなかったから。

そこに車停めて、現れるのを待ってたんだ」

　そう、店の名前も源氏名も知らなかったため。

そこで待つのが一番有力だったのだ。

「そしたら、前方の駐車場に入ってくのを見つけて。

だけどボロボロの状態で、ヤバそうな男に引きずられてるように見えたから……

俺てっきり、（組織を）やめれなかったんだと思って。

その事で処分を受けてるんだと思って。

なんとかしなきゃって、後つけたんだ」

　望は、そういう事かと……

その時の状態や倫太郎の家がバレてた理由、そして「逃げよう！」という言葉に合点がいく。

「でも中の状況がわからないと、下手に動けないし。

他には相談出来ないし……」

　そう、中に複数いた場合、返り討ちにあうだけで。

望が詐欺師のため、警察にも相談出来なかったのだ。

「だからしばらく、仕事の時は興信所も使って見張ってたんだ。

でも出入りはあの彼だけだったし。

聡子は全然出て来なかったから、監禁されてるんだと思って……

どんな事をしても助けなきゃって」

　とはいえ。

足を刺す程度では、力量差的に鍵を奪える自信はなく。

たとえ奪えても、仲間を呼ばれる前に助け出すのは困難だと考え。

聡子が出て来るのを待って、今回の事に及んだのだった。

「だけどごめん……

彼は聡子の、大事な人だったんだろ？」

俺なんかより、ずっと……

　それはあの時の２人を見れば一目瞭然で。

悲しそうに問いかける鷹巨に、胸を抉られながらも……

望はしっかりと頷いた。

「彼は私にとって、唯一の……

家族みたいな存在なの」

　同じく倫太郎にとっても、この上なくそうだった。

　互いに怒ったり、本気で心配したり。

気まずくなっても自然と歩み寄って、信頼し合って。

心を許せる、大切なかけがえのない存在だったのだ。

「唯一……」

鷹巨は過去のやり取りや、色んな思いを巡らせて。

「そんな大事な存在に、俺っ……」

苦しげに言葉を詰まらせて、涙ぐむ。

「ううん、私があんな（組織の）嘘ついたからっ……

鷹巨の人生まで狂わせてしまって」

「俺はいいよっ。

むしろ俺のせいで、俺がやめてほしいって頼んだせいで、酷い目にあってると思ってたから……

聡子が無事なら、俺の人生なんかいくらでも狂っていいよ」

　その言葉に、ぐわりと涙が込み上げる。

「やめてよっ！

私は鷹巨を裏切ったのよっ？」

「……だとしても、悪意のある裏切りじゃないよ。

だって、手切れ金は返してくれてた」

　鷹巨は当時。

男が外出した隙に、聡子が捨て身で返してくれたと思い。

いっそう、人生を棒に振っても助けようと決意したのだった。

「それが何っ！？

悪意があるから、後ろめたいから返したとしたらっ？」

「それでも俺は、聡子を信じてるし。

それで自分がどうなろうと、後悔しないよ」

「どうしてっ……

どうしてそこまで！」

「そんなの決まってるよ。

裏切られてもいいくらい、愛してるから。

だから何度裏切られても、全部嘘でも、信じたいんだよ」

　その瞬間、ぶわりと涙が溢れ出し……

鷹巨の言葉が、心に深く深く突き刺さる。

　それは、同じ目に遭った望が持てなかった感情で……

そこまで愛してくれたのに！と。

なのに踏みにじる事しか出来なかったと、狂おしいほど罪悪感に襲われる。

　そして、愛とは信じられるかどうかではなく。

信じたいという気持ちなのだと、心が洗われるような衝撃を受けていた。

「ごめんなさいっ……

鷹巨とは、もっと早く……

出来る事なら、ずっと昔に出会いたかった」

　そしたらきっと、その純真な愛に絆されて……

復讐にも犯罪にも、手を染めなかったはずなのにっ。

　そう、罪なんか犯さなければ……

仁希はそれを回収する必要はなく。

倫太郎もこんな目に遭う事はなく。

鷹臣の人生も狂わせずにすんだのにと。

途轍もない後悔が、これ以上ないほど押し寄せる。

「っっ、ありがとう……

聡子にそう思ってもらえるだけで、俺はもう十分だよっ。

……けど、彼の事は本当にごめん。

俺も出来る事なら、状態を代わりたいくらいだけど……

せめて、１日でも早く回復するように祈ってる」

　望が、涙ながらに頷くと……

次の言葉を前に。

鷹巨の瞳に溜まっていたものも、ボロリと崩れた。

「最後に、会えてよかった……

さよならっ、聡子。

……どうか、元気で」

　どんなに愛していても、もう自分にその資格はないと。

ちゃんと別れを告げる鷹巨。

　そして望も……

髪を撫でてくれたその手を。

抱きしめてくれた温もりを。

ぎゅっと胸に仕舞い込み。

「んっ、さようなら……

鷹巨も、どうか元気でっ……」

　ポトリポトリと、終止符を落としたのだった。