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最終決戦

強化外骨格　異世界を往くの大幅改訂版です。

　風を切る音と何かがぶつかり合う音だけが聞こえていた。

　衝突の瞬間だけ、その何かが赤と黒の点であることが確認できる。

　幾合かの衝突の後、赤と黒が同時に地面に叩き付けられる。

　轟音に次いで土煙を伴った衝撃が少年を襲う。

　反射的に両手で顔をかばうが、見つめた視線の先は決して逸らさない。

　ぶつかり合う赤と黒が何なのかを理解しているからだ。

「ケン兄ちゃん！」

　少年の声に応えるように、土煙の中から赤色が姿を見せる。

　赤い人型のソレは少年を一瞥すると視線を戻す。

　その先には黒の人型。

　赤色の人型の全身を覆う金属製の戦装束『参式強化外骨格』は、十全の状態を知るものがいれば、変わり様に驚愕する程に損傷し、ところどころが黒く焦げている。

「へっ、心配すんな」

　ケンと呼ばれた、赤色の戦士が溌剌とした声で返す。

　参式強化外骨格は装着者の顔まで覆うが、その声は籠った様には聞こえない。

　参式強化外骨格は、あらゆる環境で、戦場で、逆境で最高のパフォーマンスを発揮し、いかなる敵をも打ち倒す。

　敵対者からは悪魔と呼ばれ、守るべきものからは英雄(ヒーロー)と呼ばれた赤の戦士、齢十八の――まだ成人を迎えていない彼が、世界の全てを守護していた。

「そうだな、すぐに終わる」

　黒の人型からも声がする。

　世界の守護者に敵対するには似つかわしくない、若々しく楽しげな声だった。

　赤い戦士と同じ戦装束を纏っているが、その色は黒く、一回り程大きい。

「トウヤ兄ちゃん！」

　トウヤと呼ばれた黒の戦士の装甲がボロボロと崩れていく。

　既にお互い満身創痍。かつて、武装だったものは瓦礫と一体化していた。

「お互いそれほど余裕もない」

　トウヤが一足踏み込むと、吹き出した蒸気とともに追加装甲が強制排除(パージ)され、外気に晒された本来の装甲が見える。

　黒の戦士の周囲が揺らめいて見えるのは高温の為か、それとも決戦に臨む闘気の為か――

　幾度と無く赤い戦士(ケン)との死闘を繰り広げ、そして今日、その全てに決着をつける覚悟であった。

「俺達が戦う理由はもうないのかもしれないな」

　もう既に、トウヤがかつてに抱いていた世界への復讐などという怨念めいた想いは無い。

　ただ純粋に、目の前の戦士と戦いたい。

　自分を『友』と呼んでくれたこの男と自分、どちらが強いのかをはっきりとさせたい。

　その想いを遂げたいがための行動であった。

「だったら……いいじゃないか！　もう戦わなくたって！」

　少年が涙を流して叫ぶ。

　赤(ケン)と黒(トウヤ)、そのどちらの人となりを知っている者の、心からの叫びであった。

　長きに渡るケンとの戦いを経て遂に和解し、共に敵の首魁を討ち果たしたというのに、何故また戦おうとするのか。

「セイ……お前は優しいな」

　トウヤの声は優しい。

　トウヤもまた、セイと呼ばれた少年を知っていた。

　彼は心優しく、誰よりも勇気のある少年だった。

　人間として生活していた時には、彼の優しさが心を融かしてくれた。

　少年は非力であったが、その心は決して折れず、逃げず、立ち向かうことを諦めなかった。

「だが！」

「でも！」

　赤と黒から同時に声があがる。

「俺より奴が強いなら」

　黒の戦士(トウヤ)が笑う。

　口の端を吊り上げ、狼が牙を剥くように。

「アイツが俺より強いのは」

　赤の戦士（ケン)も笑う。

　きっとマスクの下は、楽しくて仕方のない子供のような顔なのだろう。

「気に食わない！」

「認めねェ！」

　子供(ガキ)の喧嘩――そう表現するのが一番相応しい。

　主義も、思想も何もない。

　男なら強く在(あ)りたい。

　誰よりも強いと感じた、目の前の男(アイツ)より強く在(あ)りたい。

　互いを心強い友だと認めていた。

――だからこそ、負けたくない。

　赤(ケン)と黒(トウヤ)は力強く一歩を踏み出す。

　加速していく歩みは疾走となり、身体は疾風(かぜ)となる。

　引き絞った拳が激突する。

　拮抗し、弾きあう拳を再び繰り出す。

　一発また一発と弾き合うにつれその間隔は短くなり、互いに一歩も引かず、連打ラッシュ比べの様相を呈す。

「オラァッ！」

　ケンの拳がトウヤの顔面を捉える。

　インパクトの瞬間、首を捻る事で衝撃を逃がすが、それでもダメージは殺しきれず、倒れぬように足を踏ん張ると、トウヤは身体のバネを活かしそのままの力で反撃する。

「フンッ！」

　放たれた拳は強烈なカウンターとなってケンを襲う。

　決して技巧派とは言えない戦い方をするケンに、衝撃を逃す術はなく、そのままのダメージを食らう。

　だが、負けたくないという意地はダメージを凌駕する。

「負け……ねぇッ！」

　ケンの参式強化外骨格――"赤炎(せきえん)"がその想いに共鳴する。

『そうだケン……負けらんねえよな！』

　今まで沈黙を守っていた戦術支援AIが相棒として、想いに応える。

　ダメージを軽減するために動きをアシストし、戦いを続けるケンの背中を押す。

　装着者を導く擬似人格。

　出会って間もない頃は機械的な受け答えしかできなかったAIかれは、いつしか装着者ケンと共に成長し、長い戦いの間、良き相棒として彼を支えた。

「あったり前（め）ェよ！」

　振りかぶった拳は見え見えのテレフォンパンチだが、ダメージが蓄積され、動きに精彩を欠くトウヤには避けられなかった。

　ダメージを逃がすために、踏ん張らず敢えて吹き飛ばされる。

　しかし、ダメージは大きく一瞬気を失いそうになる。

『フフ……もう終わりなの？』

　トウヤの駆る参式強化外骨格"黒依(くろえ)"の戦術支援AIが笑う。

　AI(かのじょ)はトウヤには激励など必要ないことをよく理解していた。

　そっと背中を押す意味を込めて、気付けの為の微弱なショックを与える。

「そんなワケ……無いだろうに！」

　ゆっくりと起き上がり、再び殴り合いの場に歩を進める。

「ドラァ！」

「ハッ！」

　ケンの渾身の右ストレートと、トウヤの迫真の右フックが交錯する。

　足を止めての打ち合い。

　技巧も何も無い、ただ意地と意地のぶつかり合いがそこにはあった。

　決戦を終え、強大な敵を打ち倒した両者に余裕などなかった。

　だが、その程度(・・・・)のことは理由にならない。

　数十回の打ち合いの後、同時に顔面を殴りぬいた赤ケンと黒トウヤは前のめりに倒れるように、互いにもたれかかる。

　ダメージが限界を超えたのか、それとも身に纏う必要が無くなった為か――参式強化外骨格が解除され、光の粒子に還る。

　光は右腕の腕輪"展開デバイス『ドライブレイサー』"に収束していく。

「フフッ、強いな」

「ヘヘッ、強えな」

　互いを讃える二人。

　その一部始終を見ていた少年(セイ)は、自分が強く拳を握っていたことに気づく。

――強くなりたい。

　二人は遠く高みに在った憧れの存在。

　だが、セイはこの戦いを見てしまったのだ。ただ憧れるだけではいられなかった。

――あの二人のように！

「まだ……まだ終わってないぞォォォ！」

　戦いの爽やかな余韻を打ち砕く絶叫が轟くと、轟音が鳴り響き、衝撃がケンとトウヤを吹き飛ばす。

「なっ！？」

「貴様……！」

　倒した筈の敵の首魁の姿がそこに在った。

　憎悪に満ちた視線は、力のない者であればそれだけで命を落としかねない力を纏っていた。

「最早何もかも、貴様らのお陰でご破算だ。かくなる上は、お前達だけでも滅ぼさねば気が済まん！」

　敵の首魁"イルミナス"が右腕を振るう。

　その右腕には展開デバイス――ケンとトウヤの装備しているモノのプロトタイプ『アインスブレイサー』が装着されている。

「着装(コール)――ヴァリアント！！」

　世界を絶望に陥れた蒼が――再臨する。

　壱式強化外骨格"ヴァリアント"の再臨。

　トウヤ達の纏う強化外骨格の元となった、イルミナス専用の戦装束。

　装着者を限定する代わりに、その力は後継機である参式よりも強い。

　しかし、その姿は異形の化け物と化していた。

　かつて美しかった蒼に禍々しい錆色が混じり、再展開による装甲再生すらも追いつかない程の損傷を受けていたその体は、再生機能を暴走させ周囲の瓦礫を取り込み、巨人と化していた。

「セイ、お前は下がってな」

　セイを安全な距離まで下がらせると、ケンとトウヤはイルミナスに対峙する。

「ちゃんとトドメを刺したつもりだったが……」

　トウヤが呟く。

「なーに、再生怪人ってのは元より弱いって相場が決まってる」

　ケンが軽口で返す。

「ほざけェ！」

　イルミナスが駆るヴァリアントがその巨大な腕を振るう。

　破滅的な質量と速度で持って襲い来るそれを、二人は跳躍し避ける。

「いくぜ！　着装(コール)！」

「行くぞ……着装(コール)！」

　二人のドライブレイサーが光を放ち、参式強化外骨格が喚び出される。

「赤炎(セキエン)！」

「黒依(クロエ)！」

　先程までの戦いの傷痕を残したまま、二人の戦士は往く。

　満身創痍だが、気力は充実している。

　破壊の拳に対して、ケンが近接用兵装である実体剣"小烏丸(こがらすまる)"を振るうと、ヴァリアントの腕が弾き飛ばされ、その隙を突いてトウヤが短槍"ブラッドスピア"を繰り出す。

　一度突いただけに見えたそれはヴァリアントの体に複数の穴を穿つ。

「死ねぇっ！」

　もはや正常な判断力も失われたのだろう。

　復讐鬼と化したイルミナスは、殺意に支配されていた。

　ヴァリアントの機能により最適な軌道、速度で繰り出される攻撃は、それ故に避けるのは容易い。

　ヴァリアントは、赤と黒の連携により徐々に追い詰められていく。

「さっきの方がよっぽど強かったぜ。イルミナス！」

　小烏丸の一閃がヴァリアントの右腕を切断する。

　最早痛みも感じないのか、ヴァリアントは咆哮と共に左手をケンとトウヤに向ける。

「私が……私は……世界を……」

　膨大なエネルギーが収束し、次々と光弾が打ち出される。

「もうテメェはお呼びじゃないんだ！」

　ケンが叫ぶと、小烏丸に力が行き渡り赤熱化する。

　光弾を一薙ぎすると、複数の光弾が爆発する。

「消え去れ……この俺の怨念と共に！」

　トウヤがブラッドスピアを一振りすると、その穂先が、全てを飲み込むような黒に染まる。

　大きく振りかぶり、ブラッドスピアを投擲すると、その軌跡は一本の黒い線となって、ヴァリアントの左手を突き抜ける。

　行き先を失ったエネルギーが炸裂し、ヴァリアントの左手を付け根から吹き飛ばす。

「グゥッ！」

　両手を失った巨人がたたらを踏むが、戦士たちの追撃が止む事は無い。

　世界を手に入れようとしたイルミナスが組織した『フラタルティア』はこの一戦をもって滅びる。

　そう明確に告げるかのように、ケンとトウヤの攻撃は鋭さを増していく。

「ワタしは……ワタシはカエルのだ……セカイ……カエル」

　もはや正気を失ったのか、イルミナスが不意に動きを止め、うずくまる。

　不審に思った二人は一瞬攻撃の手を緩めるが、次の瞬間に全周囲に放たれた衝撃波に吹き飛ばされることとなる。

『高エネルギー反応！　ケン、気をつけろ！』

　戦術支援AI"セキエン"が警告を発する。

　その数値は、もしAIに人間と同じ感覚があったとしたら、思わず眩暈がするような数値を示している。

　今すぐ戦場からの離脱を進言したいが相棒ケンが承知しないのは火を見るより明らかだ。

「しゃらくせぇ！」

　体勢を立て直したケンは、小烏丸を振りかぶり突撃しようとする。

　しかし、その突撃はトウヤによって制止される。

「何で止めるんだよ！」

「マズいぞ……」

　苦みばしった口調のトウヤに、流石に何かあると気づいたケンが理由を尋ねる。

「何だってんだよ！　あとはトドメでおしまいじゃねーのか！？」

『お兄様(ヴァリアント)は自爆しようとしてる』

　ケンにも聞こえるように外部出力されたクロエの声が最悪の事態を告げた。

「攻撃してもドカン、このまま放っておいてもドカンか……ちなみにクロエ、今奴を攻撃するとどれくらいの被害が出る？」

『そうね、この周囲二十キロが更地になる位ね』

　AIには感情が無い。その為、焦りも絶望も感じさせない声はケンにも少しだけ冷静さを与えてくれた。

「そんなにかよ……！」

　二十キロもしない内に街がある。

　そこに住む罪なき人々が犠牲になる可能性に、ケンは歯噛みする。

『ちなみに、放って置けばその十倍はまっさらになるわよ。どうやってもかわせない超威力のほぼ全範囲攻

撃。後先考えなければ最も効率的な方法ね。ま、使ったら死ぬけど』

「時間は後どれくらいある？」

『そうね……臨界まで１分程度かしら？』

　１分という時間はあまりにも短すぎる。

　ケンにとって、その言葉は絶望というナイフを喉元に突きつけられる気分だった。

「何か……何か手は無いのか？」

『あるにはあるが……』

　セキエンが言葉を濁す。一縷の希望に縋りたいケンはその先を促す。

「何だよ！？　あるなら早く教えてくれ！」

『それは……』

『リアクターをオーバーロードさせて、お兄様(ヴァリアント)のエネルギーと対消滅させるんでしょ？』

　言い淀むセキエンにクロエが止めを刺す。

　何億何兆回検算しても、誰かの犠牲なくして止めることは不可能であった。

　そしてその誰かとは、ヴァリアントと同じリアクターを持つ者――つまりケンとトウヤのどちらかの犠牲を意味する。

「みんなを守れるんだ、迷ってる暇はねェ！」

　ケンが即断して進もうとするが、体が動かない。

　セキエンが機体を一時的に掌握し身動きを封じた為だ。

「クソッ！　何しやがんだセキエン！」

　相棒の行動の真意が読めず、叫ぶケン。

『本当にいいのか？』

　セキエンが先ほどの通信(・・・・・・・)の確認をする。

『やっぱり、貴方ならそうすると思っていたわ』

　クロエが笑うと、トウヤが一歩前に出る。

　その役目は自分のものだ。

　クロエを介してセキエンに通信すると、セキエンの協力を得てケンの動きを封じたのだ。

『すまない……』

「いいさ。俺もあいつに救われた。」

　セキエンの謝罪に、振り返ることなく答える。

　生還の望みは無いというのに、悲壮感は感じられなかった。

『あら、まるで遠足にでも行くみたい』

「お前は止めないんだな」

　決して遅くない速度でヴァリアントに近づくトウヤ。

『トウヤ……ワタシは貴方の全てを肯定するわ』

「別に、世界を救おうだなんて、大それたことは考えちゃいないが、セイを死なせたくはない」

　自爆を完遂させるために周囲に撒き散らされた衝撃波を意にも介さず、トウヤは進む。

『それは同感ね。ワタシもあの子は好きよ……』

「珍しく気が合うじゃないか」

　軽口を叩き合いながら歩を進める。

　黒依のリアクターがフル稼働し、背中から燐光を放つ。

『何？　妬いた？』

「アホ抜かせ」

　稼働率が120％を超え、警告音が鳴り響くが、すぐさまクロエが警告音をオフにする。

『被害を最小限に食い止めるために、最大稼動で演算するわ。だから、おしゃべりはここでおしまい。』

「なに、またすぐに会えるさ」

　名残惜しげに言うクロエに、トウヤは笑う。

「じゃあなケン、最期に俺もヒーローをやらせて貰う」

「トウヤ！　お前！」

　ケンは、せっかく得た友を失うことに慟哭する。

　極光が、イルミナスの駆るヴァリアントとトウヤを包み、光が消えた後にはもう何も残っていなかった。

『またな、クロエ』

　セキエンは、AI故に輪廻転生や奇跡などの非現実的なものを否定していたが、今だけはそれを信じた。