第五部「造られし者編」

第二十六話「サムライとの取引」

　宿の薄暗い部屋で、梅子は父の本に没頭していた。

　頁を繰る指が、微かに震える。知らなかった父の姿が、文字の向こうから、立ち上がってくる。

『その後、私はカーカラシカの貴族たちと出会うことになった。彼らの誇り高き伝統と、日本の侍道に通じる精神性に、深く感銘を受けた――』

「カーカラシカの、貴族……？」

　梅子の瞳が、輝いた。

　父が、こんな冒険をしていたなんて。売れない小説家だと馬鹿にしていたが…しかし、あの店での出来事を考えるともう嘘とも完全には言えない。

　いや、それ以上に、この本を辿れば、父の知らない一面が、もっと見えてくるかもしれない。

　胸が高鳴る。まるで、宝の地図を手に入れた子供のように。

　＊

　ドアがノックされ、ラエルザが顔を覗かせた。

「梅子、ちょっといいっすか？」

　部屋に入ってきたラエルザの表情は、硬い。

　後ろから、クウラとケルケンも入ってくる。三人とも、疲労の色が、濃い。

「実はさ……」

　ラエルザは、言いにくそうに口を開いた。

「明日ジャルに会って、サムライと接触できたら、この調査は、終わりにしようと思うっす」

「え！？」

　梅子は本を閉じて、立ち上がった。

「なんでよ！　まだ何も、わかってないじゃない！」

「クキキキ……」

　クウラが、不気味に笑う。

「わかりすぎちまったんだよ。相手が、ヤバすぎる」

　ケルケンも、粘土の体を微妙に震わせながら、頷いた。

「エネルギー値が万を超える、化け物たちですよ。僕たちじゃ、太刀打ちできません」

「でも――」

　梅子は、本を握りしめた。

　父がサムライ集団と知り合いになったという記述を、読んだばかりだ。この調査を続ければ、きっと、父の足跡をもっと辿れる。こんなところで、終わるなんて。

「絶対に、任務続行すべきよ！　私たちは、まだ――」

「船長命令！」

　ラエルザが、珍しく声を荒げた。

　小柄な体から発せられた怒声に、梅子は息を呑む。

「一人のわがままで、全員を危険に晒すわけには、いかないっす！　梅子は強いかもしれないけど、私たちは、普通の人間なんすよ！」

　緑の瞳に涙が滲んでいるのを見て、梅子は、言葉を失った。

　そうだ。自分だけが異常な怪力を持っているだけで、仲間たちは、違う。

「……わかった」

　梅子は、渋々頷いた。

　本を、胸に抱きしめる。父の冒険の続きは、また今度、読もう。

　＊

　翌朝、ジャルの館に向かった。

　巨大なナメクジは、上機嫌そうに体をくねらせている。

「お前ら、タイミングがいいな」

　ジャルが、粘液を垂らしながら言った。

「ちょうど月に一度の取引日でな。今日、あのサムライどもが、やってくる」

「本当っすか！？」

　ラエルザが、身を乗り出した。

「ああ、俺も取引に顔を出すから、お前らもその場に、居させてやる」

　ジャルは、梅子を見た。昨日のことを思い出したのか、微かに、体を引く。

「あいつらは強い人材を集めてるらしいからな。地球人のお嬢ちゃんなら、気に入られるかもしれねえ」

　＊

　数時間後――。

　ジャルの黒塗りの大型車が、星の郊外にある巨大な倉庫に到着した。

　車から降りると、すでにジャルの手下たちが、集まっている。銃を携えた屈強な男たちが、三十人以上。それでも、妙に緊張した空気が漂っている。

「おい、しっかりしろ」

　ジャルが、手下の一人を小突く。

「ビビってんじゃねえぞ」

「へ、へい……でもボス、相手はサムライっすよ」

　若い爬虫類型の手下が、震え声で答える。

　梅子は首を傾げた。たった四人相手に、これだけの武装集団が、怯えている？

　倉庫の中は薄暗く、埃っぽい。奥の方に積み上げられた、木箱の山。その前で待つこと、三十分。

　重い扉が開く音がした。

　入ってきたのは、四人の男たち。

　全員が腰に、日本刀を差している。

　先頭を歩く男は、左腕が滑らかな人工筋肉で覆われた、機械腕だった。サングラスをかけ、黒いスーツを着崩している。

　写真で見た通りの姿――キヨシ・ハブ。

「よう、ジャル」

　キヨシが、サングラス越しに言った。声は、意外に軽い。

「銃は無しって、言ったと思うけど？」

　ジャルが、苦い顔をする。

「あんたらも、腰の刃物は置いてこいって、言っただろうが」

「はは！」

　キヨシが笑い、後ろの三人も合わせて、笑う。

「これは、トレードマークだよ。今時こんな刃物で、何かできるわけ…ないだろ？」

「なぁ？」　とキヨシが周りに笑いかけると、サムライたちの笑い声が、倉庫に響く。

　だが、ジャルの手下たちは、誰も笑わない。むしろ、顔を引きつらせている。

「よく言うよ……」

　誰かが、小声で呟いた。すぐに隣の仲間に、肘で小突かれる。

　ジャルが咳払いをして、木箱を指さした。

「今月の納品だ。ルーメニオ星系で採掘された、圧縮結晶」

　ラエルザが、息を呑む音が聞こえた。

　梅子も驚いた。

　人工的に作られたものじゃなくて、自然発生？　そんなものが、あるのか。

　キヨシが木箱に近づき、中身を確認する。

　青白く光る結晶が、整然と並んでいる。機械の左腕で一つを摘み上げ、光にかざす。

「品質は、上々だな」

　満足そうに頷いて、端末を取り出した。指先が踊るように、画面を操作する。

「じゃあ、今月の支払い」

　ピッという電子音とともに、ジャルの端末に通知が入る。

　画面を見たクウラが、息を呑んだ。

「さ、三千万クレジット……」

　梅子も、目を見開いた。

　前に闇市で売り捌いた時は、せいぜい数千クレジット。あれは完全に、買い叩かれていたのだ。

　これほど高額なものなら、確かに、人が死んでもおかしくない。ブラックネビュラが必死になるのも、当然だ。

　キヨシがふと視線を上げ、梅子たちを、見た。

　サングラス越しでも、鋭い観察眼を感じる。

「新顔だな、ジャル。お前の、新しい部下か？」

「あー、まあ、そんなところだ」

　ジャルが、曖昧に答える。

　キヨシが、梅子に近づいてきた。

　ラエルザたちが緊張で固まる中、梅子は、真っ直ぐ相手を見返した。

「ふーん」

　キヨシがサングラスを少し下げ、素顔を覗かせる。

　切れ長の目が、梅子を値踏みするように、見つめた。

「地球人か。珍しいな、こんなところで」

　梅子の心臓が、跳ねた。

　どうして一目で、分かったのか。でも、今更隠しても、仕方ない。

「……ええ、そうよ」

「へえ」

　キヨシが、興味深そうに笑った。

「最近、地球人の評判は、鰻登りだからな。パニッシャーの都市伝説のおかげで、みんな、ビビってる」

　後ろでサムライの一人が、クスクス笑う。

「都市伝説、ねえ。俺たちは、本物を知ってるけどな」

　梅子の背筋に、冷たいものが、走った。

　本物？　まさか、パニッシャーは、実在するの？

　キヨシが機械の左腕を動かし、梅子の肩に、手を置いた。

　冷たい金属の感触。

　でも――その手の置き方には、不思議と、暴力の気配が、なかった。むしろ、何かを確かめているような、優しい重みだった。

　ジャルが慌てて、割って入る。

「おいおい、俺の商売相手を、引き抜くなよ」

「冗談だよ」

　キヨシが、手を離した。

「でも、もし興味があったら、連絡してくれ。地球人なら、大歓迎だ」

　そう言って、名刺を差し出した。

　黒地に金文字で、『アンナム・ブロードバンド　極東支部』と、書かれている。

　梅子は、震える手で、それを受け取った。

　アンナム。

　聞いたことがある。いや、知っている。シオンのスポンサー企業だ。

　＊

　取引が終わり、サムライたちが立ち去った後、倉庫に残された面々は、誰も口を開かなかった。

　ジャルの手下たちが、ようやく安堵の息を、つく。

「毎回、心臓に悪いぜ……」

「あいつら、マジで、化け物だからな」

　梅子は、受け取った名刺を、見つめていた。

　父の本に書かれていた、サムライ集団。それが、こんなに近くにいた。

　そして彼らは、パニッシャーの存在を、知っているらしい。

　ラエルザが、梅子の肩を叩いた。

「これで、調査は終わりっす。本部に報告して、あとは上の連中に、任せましょう」

　梅子は、頷いた。

　でも、心の中では、まだ終わっていない気がしていた。

　父の本、サムライ、パニッシャー、そして濃縮結晶。全てが繋がっているような、でもまだ見えない何かが、あるような。

　宿への帰り道、梅子はポケットの中の名刺を、握りしめた。