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1章④

　深夜、草木も眠る午前二時。

　オペラ座では一つの影が、足音も無く彷徨っていた。

　真っ黒な外套と伸ばしきりの赤毛を垂らし、一人静まった廊下を進む。

　灯りのない暗黒の中、ぬらりと淡白く浮かび上がる右半分の仮面。

　青い左の瞳は終始辺りを見渡し、処分対象がいないか目を光らせていた。

　ふと、背後で僅かな布擦れの音が聞こえる。

　人の気配だ。

　手に持っていた鎌を振り上げ、瞬時に重心を変える。

　くるりと踵を返し、侵入者と思しき人物の首元に刃を突き立てた。

「おっと、怪人殿。見回りご苦労だ」

「……！」

「武器を下ろしてくれないか。傷がついてしまう」

　瞬時に思考を巡らせ、耳馴染みのある人物のものだと理解すると、口元が緩んだ。

　言われたとおりに刃を下げる。

「やあ、エステル」

　ゆらりとランタンが点った。声の主はこのオペラ座の支配人、ペトロニーユだった。

　エステルと呼ばれた仮面の女は、くすりと笑みを浮かべ、口を開く。

「驚いた。貴方がこんな時間に会いに来るだなんて」

「君に会いたくなってね。

　駄目だった？」

「いいえ、いつでも歓迎。

　でも急に来られたら驚いてしまうわ」

「失敬失敬」

　赤髪の女は、柔らかな笑みを浮かべる。無

　骨な金属と可憐な女性の組み合わせは、アンバランスかつどこか退廃的であった。

「相変わらず、可憐だね。

　ああ、君がかの〈オペラ座の怪人〉だなんて、誰が想像するだろうか」

　パリの人々が恐れる〈オペラ座の怪人〉。

　その正体こそ彼女、エステルだった。

　彼女はペトロニーユが生まれるずっと前、オペラ座がこの地に建設されたその時から、当時の支配人の依頼で深夜の見回りを生業として生きている。

　その存在を知るのは、支配人を務めるガルニエ家の当主たちのみ。

　現在ではペトロニーユだけだ。

「いつもそう言うわね。

　何年も前から……それこそ、まだドレスを着ていた頃から」

「君はあの頃からずっと美しい」

「貴方は随分と見た目は変わってしまったけど。

　私にとっては小さなペティのまま」

　物心ついた時から両親を知らず、祖父以外に家族が居なかったペトロニーユが、歳の離れた友人に懐くのは必然だった。

　母のように甘え、姉のように敬い、恋人のように慕った。

　エステル自身も、幼い少女の友愛を受け止めそれに応えていた。

　二人の友人関係は今でも続いている。

　あの時と変わらぬまま、穏やかで少し神秘的な関係。

　少なくともエステルはそう思っているようだった。

「今夜は少し、ご一緒しても良いかな」

　エステルは頷くと、ペトロニーユの歩幅に合わせゆっくりと歩き始めた。

　上等な革靴が、カーペットに沈み、耳触りの良い音を立てる。

「それにしても、今日はどこか顔色が良くない。

　何かあったのかい」

　エステルは焦るように周囲を見渡すと、恐る恐る、少し……と呟いた。

「今朝、侵入者の処分のために外に出たら、若い踊り子に姿を見られてしまって。

　今日、貴方がお話していた彼女ね」

「見ていたのかい」

　こくりと赤い髪が揺れた。

　建設当時からこの場所に住むエルテルは、誰よりもオペラ座の内部構造について熟知している。

　表の通り道から抜け道まで、全てを把握していた。

　曰く、今日の騒動も裏から眺めていたらしい。

「最初は覗くつもりはなかったのよ。

　でも、どうしても気になって」

「優しいね。少し驚いていたようだけど、今は落ち着いている。

　それにしても君が地上に上がるとは珍しい。何かあったのかい」

「昨晩見つけた侵入者が、炎の魔術を使う魔術師だったの。

　酷いのよ、地下道いっぱいに炎を溢れさせて……そのせいでいつも使っている通路が開かなくなってしまったの」

　普段使用している死体遺棄用の下水道へ向かうには、一度地上へ出る必要があった。

　夜明けの誰も居ない時間帯を見計らったはずだが、偶然にも踊り子に見つかってしまったのだという。

「それは災難だったね」

　ええ、とエステルの小さなため息が零れた。

「ほんの少し、太陽の下へでてきただけで騒ぎを起こすなんて、申し訳ないわ」

　俯く表情に、ペトロニーユの眉間が狭くなる。

「ねえ、エステル」

「なぁに」

「君もそろそろ地上で生活しても良いんじゃないか。

　来年で五〇年になるんだろう。先代、お祖父様への面目も立ったんじゃないかな」

　顔を覆う赤い髪を、そっと耳にかけてやる。

　隠れていた緑色の瞳が、寂しげな色をたたえていた。

「そう、かしら……でも」

　口ごもるその理由には、心当たりがあった。