Beast Of The Opera

4章⑦

「今日の仕事は？」

「夕方まで事務作業だ。

　ああ、面倒くさいなぁ」

「でも大事な仕事なんでしょう。

　頑張って頂戴、夕食を用意しておくから」

「あー……それなんだが、今日は公演後知り合いと会食があってね。

　明日の夜まで帰ってこれそうにないんだ。

　客人達も遅くまでオペラ座にいる予定だから、今日の見回りはしなくて大丈夫だよ」

「ええ、わかったわ」

　ペトロニーユが仕事に向かってから数時間。

　エステルは忙しなく自室の中をうろついていた。

　手には彼女の名が書かれた、革表紙のスケジュール帳が握られている.。

　つい先ほど、部屋の中で見つけたものだ。

　以前、素敵な手帳ね、と訊ねたとき「長年使っているお気に入りなんだ」と中まで見せてくれた記憶がある。

　頁には予定が敷き詰められるように書かれていた。

　筆まめだと感心すると、全ての予定をこの手帳に記していると教えてくれた気がする。

　どうしましょう、どうしましょう。

　これが無いときっとあの子は困るはず。

　こんな大事な物を忘れるだなんて、ペトロニーユらしくない。

　今日の内に届けてしまわねば。

　だが、きっとオペラ座にはまだ客人がいる。

　いくら秘密通路を知っているエステルでも、見つからないとは言い切れない。

　少しの間、考え込む。

　結果、手帳を届けに向かうことを決意した。　

　目立たない色の服に着替え、武器も持たず地下通路を抜けていく。

　隠し通路とオペラ座を繋ぐ無数の出入り口。

　その一つからそっと廊下を覗くと、人気のない冷たい空気が流れていた。

　観客も従業員も殆どがこの建物から去っているようだ。

　手帳を手渡しする訳にはいかない。

　どこか適当な場所に置いて、あたかも落とし物のように放っておく方がいいだろう。

　エステルはロビー付近に向かう。

　最寄りの通路口から身を乗り出し、手帳を邪魔にならない目立つ場所に置く。

　彼女のお気に入りの絵画の直ぐ下だ。

　ここならばきっと、目に入るに違いない。

　ほっと一息を吐いたところで、遠くから響く少女の声が耳に入った。

　耳慣れぬ声だ。うっすらと、ペトロニーユの声も聞き取れる。

　恐らく、彼女が今夜訪れたという客人なのだろう。

　楽しそうでなによりだ。

　思わず口元が緩む。

　ふと、背後から何者かの気配がした。

　きっと、職員か何かだろう。

　エステルは身を正し隠れる場所を探すが、通路口は気配のする方向にある。

　しかも運の悪いことに、この先には通路口が存在しなかった。

　……仕方ない。

　小さく息を吐き、決心するとエステルは窓から飛び降りた。

　窓の真下には庭園の迷路がある。

　鬱蒼と茂る樹木の迷宮は、身を隠すのに丁度いい。

　木々や彫刻を使い、ひらりと着地する。

　このまま道を行けば、通路口があるはずだ。

　この迷路の構造は熟知している。

　気配を消し、最短の道を行く。

　身を縛るような戦慄感から、早く抜け出したくて仕方がなかった。

　木の隙間にある扉の取っ手へ手を伸ばす。

　やっと地下へ戻れる。

　全身が安堵感に包まれたその時だった。

「もしかして……」

　声に聞き覚えがあった。

　木漏れ日のように柔らかく、青年期の青い声。

　耳について離れない、あの時の……

　反射的に振り返る。

　脳に巡る、最悪の予想が的中した。

　胃袋を直に握られた時のように、きつく絞られる。

　月の逆光を纏い立っていたその人影は、紛れもなくセザールだった。

　目が合った瞬間、此方を向く萌黄色の瞳が大きく見開かれたのがわかる。

「え、エステル……」

　不安げだった表情が、花咲くようにほころんだ。

　細かな砂利を踏みしめ、後ずさりする。

　否定しようにも声が出ない。

　この場を立ち去ろうとしても体は杭を打ち付けた様に動かない。

「ああ、本当に、本当に会えるだなんて……！」

　セザールは、冷たいエステルの手を取る。

　大きく温かな手に、僅かに安堵したのは気のせいだと思いたい。

「エステル……僕のこと、覚えていますか。

　セザールです。

　あの時、記念公演の夜この場所で会った……」

　覚えている。

　忘れるはずがない。

　そう思いつつもエステルは首を横に振った。

「違います。人違いです。

　私はただの庭師、きっと他の赤毛のご令嬢と間違われたのでしょう」

「どうして誤魔化そうとするのですか。

　貴方のその白い仮面を、忘れましょうか」

　そう断言され、喉まで出かかっていた否定の言葉が飲み込まれた。

「それは……」

　口ごもり他所を向くエステルの顔を、悩ましげに覗き込むセザール。

　なかなか開かれない口に申し訳なさを感じたのか、握られていた手が放される。

　セザールは、服の皺を整え、芝生に跪く。

「先ほどの失礼をお詫びいたします。

　エステル……どうか、僕に貴方のことを教えてくれませんでしょうか。

　そしてゆくゆくは、貴方と婚姻の契りを結びたい」

「こ、婚姻……！？」

　思わず、悲鳴を上げてしまった。

　庭にこだまする自分の声に、慌てて口を噤む。

　その間にも答えを待つセザールに眼差しを浴び、仕方なくエステルは答えた。

「何を言っているのですか」

「僕は、本気です。

　こんなにも、身を熱く燃え上がらせる感情は、初めてなのです」

　真摯な視線を向けるセザールに、返事一つ返すことができない。

「ごめんなさい」

　沈黙に耐えかねたエステルは、小さく呟くと、手刀をセザールの肩口へ打ち込んだ。

　くぐもった呻き声を上げながら、セザールは地に伏せる。

　脈と意識を確認し、異常が無いことを確かめると、力の抜けた体を担ぎ上げた。

　庭の外へ置いておけば、誰かが見つけるだろう。そう考えながら、一人暗い迷路を抜ける。