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4章⑥

　セザールはそんな会話など気にも留めず、カーテンの隙間から会場を眺める。

　明るくなれば、もしかしたら見つかるかもしれない。

　あの時のように。

　僅かな望みをかけて探すも、エステルらしき姿が見つかることはなかった。

　暫くすると、ボックス席にノック音が響く。

「お食事の準備が整いました、ラファイエット様」

　どうやら内容からしてガルニエ家の使用人のようだ。

　廊下に出ると、給仕服の男性が頭を垂れていた。

　使用人はラファイエット家の人々を、レストランの個室へと案内する。

　そこには既にペトロニーユが待ち受けており、此方に向かって軽くお辞儀した。

「お待たせして申し訳ない」

「ガルニエ様！」

　サラは悲鳴にも似た感嘆の声を上げ、ぴょんと飛び跳ねる。

　ペトロニーユは目を細め、口元に手を当てた。

「おや、私としたことが。

　今夜は素敵なお嬢さんも一緒だったね。

　そうか、君がサラ……で間違いないかな」

「まあ、私の名前をご存じで？」

「もちろんだとも。今日はご息女も一緒だと聞いていたからね。

　お母様からの亜麻色の髪に、お父様譲りの顔立ち。

　君を見れば誰だって振り返えることだろう」

　つらつらと歯の浮くような台詞を並べられ、サラは顔を真っ赤にする。

　普段容姿を揉められても澄ました顔をしているくせに。

　そう言ってやろうと思ったが、気分を害してしまえば後が怖いと思いとどまった。

　妹は憧れの支配人の顔を直視できないらしく、下を向き「嬉しいです」とぽつぽつと言葉を並べているばかりだ。

「サラ、失礼だろう。

　ちゃんと相手方の顔を見なさい」

「ははは、お気になさらず。

　それより今夜の公演はどうでしたか」

「素晴らしかったよ。

　やはり、良いものは何度観ても飽きが来ない。

　今日は息子も最後まで見れたようだし、私も満足だ」

　父の目配せに応えるように、セザールは頷いた。

「嬉しいよ。さ、立ち話もなんだから、席に着こう。

　じきに食事もやってくる」

　促されるまま席に着くと、見計らったように食事ワゴンが現れる。

　四人での夕食会は驚くほど早く進んでいった。

　以前の三人会食の時とは大違いだ。

　終始サラがペトロニーユに話しかけているからだろう。

　今日は悉く、妹に救われている気がする。

　話の矛先が自分に向くことがないのがどれほど楽か、セザールは身をもって理解した。

　だが父はそんな息子に、時折「お前は話さなくて良いのか」と訊ねてくる。

「大丈夫です。今日はサラに楽しんで貰いましょう」

「でも私としては、ペトロニーユにはお前と話して欲しいのだが」

「……光栄ですが、その。

　今彼女に話しかけてもサラが割って入ってきてしまうでしょう」

　それもそうだな、と納得した父は再び食事を取り始める。

「そうだ、ラファイエット家の皆様方。

　折角月の出ている夜です、食後に庭園へ行きませんか？

　少し冷えますが、この時期の澄んだ空気は心地良い。

　月明かりに照らされた花々は必見ですよ」

「勿論ですわ！　ね、お父様、にいさま」

「ああ、同行させて頂こう」

　セザールも、首を縦に振る。

　ペトロニーユとの食事などどうでもよかった。

　どうすればエステルに会えるだろうか。

　そのことばかり考えていた。