Beast Of The Opera

1章①

　オペラ座の地下には至宝が眠る。

　この建造物が建てられてからずっと、市民の間で囁かれている噂だ。

　この噂を聞きつけた荒くれ者は、この至宝を我が物にしようとオペラ座の地下に自ら舞い降りる。

　だが一度降りたが最後、彼らが地上に戻ってくることはなかった。

　しかも、その事実を知っていながらも、自分は生き残れるという自負と蛮勇を持った盗人が後を絶たない。

　今日も愚かな罪人が地下道を走る。

　人数は三人、どれも命知らずと言えるだろう。

　湿った石畳の上。

　数メートルおきにある小さな蝋燭に導かれ、彼らは逃走する。

　鬼気迫る面持ちで、我先にと走る姿は滑稽でもあった。

　先頭を走る一人が叫んだ。

「おい、出口はこっちじゃなかったのか」

　怒号がトンネルにこだました。

　焦りと怒りに気圧され、二番目の男が零す。

「たしか、こっちの方向だったはずだ。

　磁石が言うのだから、間違いない」

　そう言って懐から磁石を取り出し覗き込む。

　見れば、先ほどまで同じ向きを指していた針は、ぐるりぐるりと回転していた。

　強力な魔力に当てられたのだろうか、それとも地場が狂っているのだろうか。

　どちらにせよ、これではまともに方角なんてわかりはしない。

「ああ、クソったれ......！

　こんな時に限って壊れやがって。

　早くしないと追いつかれちまう」

　無機物に悪態を吐く二人を眺めていた最後尾の男は、ある違和感に気がついた。

「待ってくれ……ここ、どこだ？」

　小さな呟きに、三人は足を止める。

　辺りを見渡すと先ほどまで走っていた石の地下道は消え去り、目の前には暗黒の湖が広がっていた。

　揺蕩うこと無く闇を映す湖面は、異界への入り口を彷彿とさせる。

　男達は身震いする。

「聞いてないぞ、こんな湖があるだなんて……」

「これ以上進めない、戻ろう」

「駄目だ、後ろからはあいつが追っ、」

　その言葉が終わりを迎える前に、ごとんと重たいものが落ちる。

　同時に先頭に立っていた男の体が、濡れた地面へと崩れ落ちた。

　微かな灯りに照らされ、赤い水たまりが広がっていく。

「う、うわあああああぁぁ！」

　落ちてきた者は、男の頭部だった。

　たった一瞬で首を切り落とされたのだ。

　残された二人の間に、緊張が走る。

　片方がヒステリックに叫んだ。

「まさか、アレが追いついてきたのか？

　無理だ、無理だろう！　あの距離から追いつけるはずが……」

「それはどうでしょう」

　空間にこだまするように、女の声が響く。

　妙齢とも壮年ともつかぬ低く芯まで響く声は、二人の荒くれ者を怯えさせるには十分だった。

彼らはまた絶叫する。

「逃げるぞ！」

「で、でもこいつは……」

「死んだ野郎の頭なんぞに構ってられるか、行くぞ」

　男は一人で元来た道を走り出す。

　ありったけの速度を出して、重い脚で駆けた。

「は、はあ。はあ……あれ？」

　暫く走った男は違和感に気がつき、後ろを振り向いた。

　誰もいない。

　自分と一緒に逃げて居るはずの仲間がいない。

　まさか……

　ごくりと生唾を飲む音がした。

　全てを察した男の背に、冷や汗が流れる。

　殺される。

　自分だけでも生き残らねばならない。

　焦燥とともに、再び腿を振り上げた。

　この場所から一刻でも早く抜け出さなくては。

　次の瞬間、目の前に重い何かが降ってきた。

　見れば、先ほど姿を消した仲間だった。

　腹部には縦に割れた大きな傷口が開き、今もなお絶え間なく血が滴り出している。

　まだかろうじて息はあるが、手遅れなのは素人目でも明白だ。

　こちらに伸ばされた腕を振り払うように、後ずさりする。死に損ないに構う暇はない。

　五感を振り絞って、奴の気配を探した。

　水路、壁穴、天井、全てを見渡すが、その姿はなかった。

　それでも安心することはできない。確実にこの近くにいる、という確信が男にはあった。

　ああ、こんなことになるのなら来るんじゃなかった。

　後悔しても、もう遅い。

　愚か者の背後に既に、裁きの手が近づいていた。

　小石の転がる微かな音に、男は振り返る。

　視界に入ってきたのは一人の影だった。

　背丈は男よりも拳一つ小さいほど。

　そして、全身をすっぽりと覆い隠してしまう闇色のローブ。

　垂れ下がるくすんだ赤毛は、地面近くまで垂れ下がっている。

　骸骨のような細腕に似つかわしくない大鎌は、遠くの蝋燭の光に触れ妖しく反射していた。

　ローブの隙間から覗く肌は青白く、蝋人形を思わせる。

　向かって左半分は白くどろりとした仮面で覆われているが、もう半分は妙齢の女性のそれだった。

　酷くやつれているものの、憂いを帯びた彫刻のように整っている。

「貴方で、最後の一人でしょうか」

　おどろおどろしい姿からは想像できない可憐なソプラノは、かえって男を恐怖させた。

　女は身の丈ほどある大鎌を軽々と振り上げ、眼下の罪人に向けて振り下ろす。

「ここに来た貴方たちが悪いのですよ」

　まるで、死神だ。

　男は掌を前に構え、指先に力を込める。

　すると一瞬、腕の太さほどの炎の渦が現れた。

　女は振り上げていた鎌を空振り、一歩、後ろに飛んだ。

　間髪入れず、男は渦を出し、女に向かって放つ。

　女は花弁のように、ひらひらと舞い避けた。

　男はしめた、とほくそ笑む。

「おい、さっきの威勢はどうした。

　逃げるばかりじゃ殺せないぜ！」

　わざと煽っても、近づく素振りを見せない。

　好機をうかがうように、虚ろな視線が此方を刺してくる。

　このままなら、いける。

　男の予感が確信へと変わった。

「……ああ、そうか。

　お前、魔術が使えないのか。

　なるほど獣の類いと聞いていたが、まさか本当だとは」

　返事はない。

　黒い外套が、闇に踊るだけだ。

「図星だな。

　〈獣の病〉の罹患者は素体として高く売りさばける。

　俺にもやっと運が巡ってきたぜ、死ね！」

　男はもう片方の手をかざすと、湿った地下道を突き抜ける、巨大な炎を生み出す。

「燃えろ、燃えろ燃えろ〈オペラ座の怪人〉！焼き殺してやる！」

　炎は勢いを増し、壁に滴る水を枯らせる。

　橙色に燃え上がる光は、いつしか周囲一帯を焼き尽くした。

　全てを燃やし尽くしたと考えた男は、腕を下げ、炎を収める。

　すっかり呼吸は乱れ、体中から汗が噴き出している。

　急激な魔力消費によって体力は減り、今は経っているのがやっとだ。

　鼻孔を刺激する焦げ臭い匂いに、にやりと口角をつり上げた。

「ふ、ははは……これだけやれば、死んだだろ」

　男の荒い息と微かな水滴の音が、静かに地下道に響いた。

　涼やかな静寂に、安堵のため息を吐いたその時。

「嗚呼、お気の毒に」

　焼き殺したはずの声が、脳にこだまする。

　男の額から冷や汗がにじみ出た。

「どうやら、地の利は私にあったようですね。

　残念ですが、仕事なので」

　瞬間、影が天井から降りてきた。

　思わずしりもちをついてしまう。

　目の前に先ほどの女が立っていた。

　外套の繊維は一つとして燃えた形跡はない。

　何故だ、何故生きているのか。

　あんな炎の中、例え〈獣〉でも生き伸びるなんて不可能だ。

　男が上を向くと、薄暗い視界の中、一点更に暗い部分が存在しているのが見て取れる。

　穴だ。

　穴が開いていた。

　天井に人の通れる大きさの穴が開いている。

　ああ、なんだ。

　男は口の端で笑う。

「……反則じゃねぇか」

　希望を失った瞳はただ呆然と、その刃が自身の首に突き立てられる瞬間まで、揺れる赤髪を見つめていた。