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3章⑦

「エステル。

　起きてエステル」

　肩を揺すられ、目を覚ました。

　遠く、心地良い声が耳に入る。

　うっかり寝てしまったのだろうか。

　そう自覚しゆっくりと目を開ける。

　見れば、ペトロニーユが小さく眉を下げ、子犬のようにこちらを覗き込んでいた。

「……大丈夫かい。

　やっぱり、体調がよくないんじゃ」

「お酒を飲みすぎただけよ。

　少しはしゃいでしまったの」

「それなら良いんだけど……今日は早めに眠った方が良いかもしれない。

　今日はもうお開きにしようか。

　何か気に入ったものがあれば地下に持ち帰るといい」

　二人は五番ボックス席を出て、人のいない静まり返ったオペラ座を歩く。

　照明のいくらか落ちた廊下にどこか安心感を感じる。

「今日は沢山のお客様がいらっしゃったのね。

　超満員だったわ」

「それはどうも。

　お祖父様のときと、どっちが多かった？」

「同じ位よ。

　ふふ、張り合ってどうするの」

「いいじゃないか聞くくらい。

　ねぇ、なんで笑っているんだい」

「妬いているのかしらって思って。

　やだ、そっぽを向かないで」

　わざとらしく顔を逸らすペトロニーユを、エステルは優しく窘めた。

「今日は、とても楽しかったわ。

　大好きな貴方が、沢山の人に愛されて慕われているのを見ることができて。

　自分の事ではないのに、嬉しかった」

「ありがとう。

　でも、私の一番はいつだって君さ、エステル」

　ペトロニーユは、職員用入り口の扉に手をかける。

「いいのかい。

　地下まで送らなくて」

「大丈夫よ。

　貴方も今日は疲れているでしょう」

「心遣いに感謝する。

　君も気をつけて帰ってくれ」

　扉が開き、冬の風が隙間を抜ける。

　エステルは意を決し、口を開いた。

「最後に少し、聞いてもいいかしら」

　ペトロニーユは「なんだい」と首を傾げる。

「ここの階のボックス席って、普段とか今日とか、どんな人たちが座っているのかしら。

　少し、気になって……」

「珍しいな、君がそういうものに興味を持つだなんて。

　確か、お祖父様の代からの知り合いや、貴族用の専用席だったはずだ」

　ペトロニーユは少し、首を傾げる。

「……でも、誰がどこに座っているかは把握していないな。

　全部秘書に任せているから。

　そうだ、明日の朝までネームプレートをそのままにしておく予定だから、気になるなら見に行ってみるといい」

「ありがとう。

　そうさせてもらうわ」

「うん。じゃあ、おやすみ。

　良い夢を」

「ええ、今夜はしっかり眠って頂戴」

　ペトロニーユは、無邪気さの残る表情で笑った。

「もちろんだよ、また明日」

　扉から、かちゃりと鍵がかかった音がする。

　施錠されたことを確認すると、エステルはボックス席の並ぶ廊下へと向かう。

　端から数え、丁度五番ボックス席の対角に当たる席を見つける。

　聞いたとおり、扉には部屋番号と、金色のネームプレートが掲げられていた。

「……ラファイエット」

　エステルに巡る血が、一気に下へと降りた。

　ラファイエットといえば、フランスでも有名な装幀師一族の家柄。

　かつての王家に連なる血を引く貴族だ。

　このパリに身を置くものであれば、誰もが知っている。

　ぞくりと背筋に寒気が走る。心なしか手も震えていた。

「……まさか。

　いや、関係ないはず。気のせい、気のせいよ」

　僅かに露出した首筋に鳥肌が立った。

　きっと、体を冷やしてしまっただけだ。

　そう自分を欺し、エステルは地下の自室へと戻った。