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3章⑤

　例え夢でも、あの声は鮮明に覚えている。

　鈴を転がすような、春の若草を風が薙ぐかのような声。

　思い出すだけで夢へ誘われるような声。

　それが近くにある可能性を自覚したときには、セザールの体は声のする方へ向かっていた。

　行き着いたのは、噴水のある小さな広場だ。

　高鳴る胸を抑え、花壇の影からそっと顔を出す。白いベンチに一人の女性が座っていた。

　その姿を目にしたセザールは、ぽかんと口を開けた。

　くすんだ赤毛の髪に黒いドレス、月に照らされて浮かび上がる。

　陶器の仮面。

　絵画から飛び出したかのような強い色彩に、目が熱くなる。

　夢に見た天使が、そのまま現実へと舞い降りたのだ。

「天使様……」

　思わず、声を漏らしてしまう。

　瞬間、彼女もこちらを振り向いた。

　空色の瞳には困惑の色が浮かんでいる。

「あなたは……」

「あ、いや、違うんです。

　違う、と言うわけではないのですが」

　セザールは姿勢を正すと、恐る恐る女の元に近づく。

「貴方はもしや、天使様ではございませんか」

　女性は、天使？と、どこかばつの悪そうな顔をした。

「一体、何を言っているんですか。

　人違いです」

　困惑する目が視線を泳がせる。

　セザールは慌てて失礼を詫びた。

「すみません。

　困らせるつもりでは……その、夢で見た人と貴方が瓜二つで」

「そう、ですか……それはどうも」

　庭園の照明を映した瞳が、ちらりとセザールを見やる。

　だが直ぐに伏せられた。それきり彼女は俯いたまま黙りこくっている。

　僅かな会話のせいで退くに退けない雰囲気になってしまう。

　気を利かせて何か話題を出すべきだろう。

　だが、あいにくまともな対人経験が少ないセザールは、話を切り出す胆力を持ち合わせていなかった。

　勢いで話しかけることができたのが奇跡なのだ。

　風が庭園を凪ぐ音が、静かに二人の間を抜ける。

　その沈黙を切ったのは、セザールの方だった。

「貴方も、今夜の公演を見に来たのですか」

「……こ、公演」

「はい、支配人の就任一〇周年の」

　女は、どこか迷ったように頷く。

「僕もガルニエさんから招待されて来たんです。

　貴方もですか」

　赤い髪がこくりと揺れた。

「で、ですよね。

　ちなみに誰かといらっしゃっているのですか。

　僕は父と……」

「なら、早くお戻りになられては。

　きっとそのお父様が心配することでしょう」

「はい。ですが、私はあまりオペラの公演が得意ではありません。

　体調も芳しくなかったので外の空気を吸いに来たんです」

「そう、なんですか」

　再び二人の会話は止まった。

　どちらも口を開かぬまま、じっと時が過ぎていく。

　不意に、遠くで何者かが呼ぶ声が聞こえた。

　先ほど話していた、もう一人の人物の声だろう。

　女ははっと顔を上げ、席を立つ。

「連れが帰ってきたようですので、私は戻ります」

　ドレスを軽くつまみ上げ、走ろうとしたその時、セザールは腕を伸ばしていた。

「待ってください」

　細い手首を握りしめ、じっと瞳を見つめる。

　大して女の方は硬直し自身の手首とセザールの顔を交互に見つめていた。

「……なんですか。は、離して。人が来ているんです」

「せめてお名前だけでも。

　お教え頂けませんか」

「でも……」

　こうしている間にも、呼び声はこちらに近づいてくる。

　女は少しの間悩んでいたが、観念したように明かした。

「エステル。エステルです。これでいいですか」

　待ちに待った言葉を耳にし、セザールは手の力を緩めた。

「エステル……美しい名前だ。

　エステル、いつかまた会えますか」

「いいえ。

　二度とないでしょう。

　さようなら」

　そう言い残し、エステルは庭園の奥へ消えた。

　彼女がいなくなった後もセザールはその場に立ち尽くし、速まる脈に踊らされていた。

　手に残る手首の感触を噛み締め、彼女の名をもう一度呟く。

「エステル」

　熱くなる頬を夜風が冷やす。

　余韻に浸り空を仰ぐと、先ほどよりも大きくなった月がこちらを見下ろしていた。