Beast Of The Opera

3章④

　セザールが頷いたのを見ると、父はウェイターを呼び、皿を片付けさせた。

　平然と保つ立ち姿から、僅かな動揺が見て取れる。

「もうすぐ公演が始まる。

　少し早いが、席へ向かおう。

　あの場所なら、お前の気も少しは休めるはずだ」

　わかりました、とセザールは返事する。

　二人は宴会場を抜けて、ボックス席のある階層へと向かう。

　しんと静まり帰る廊下に、カーペットを擦る僅かな音だけが響いていた。

　劇場二階に位置するボックス席には、これまで何度か訪れたことがある。

　扉に掲げられた金色の板には『ラファイエット』の文字が掲げられていた。

　創設時、当時の当主がオペラ座との親交があり、多額の融資の返礼として送られたものだそうだ。

　セザールは、逃げ込むようにして扉をくぐる。

　席に着くと、父に勧められたワインを口に含み、そして、ぼうっと舞台を見つめる。

　いつ見てもあまりに美しい、絢爛豪華な出で立ちだ。

　その過ぎた装飾は、セザールの視界に映る度、心に虚ろを作った。

　暫くすると、先ほどホールにいた観客が一階席へやってきた。

　静かだった劇場内はざわめきに包まれた。丁度席が埋まった頃。

　照明が落ち、人々は歓喜の声を上げる。

　そして、緞帳が上がった。歌劇『ファウスト』の始まりだ。

　盛大なオーケストラ、舞台で踊る一流の役者たち。光に当たって煌めく衣装。

　多くの案客達は、それらに驚き、感動しするが、セザールにはどうもそれが理解できない。

　たいしたものだなぁ。

　と、感心するのがせいぜいだ。

　何度かオペラを見てきては居るが、どうにもこの空間は落ち着かない。

　盛大に鳴らされる楽器に、金切り声のようなソプラノ、ちょこまかと動き回る踊り子たち。

　人々はそれを美しい、素晴らしいと賛美するが、セザールは共感することができなかった。

　それでも、不満を顔に出すわけにはいかない。

　体裁を気にして毎度我慢して最後まで聞いているのだ。

　だが父は、劇が気に入ったと勘違いしたのか、ことあるごとにセザールを観劇に連れて行く。

　残念ながら、父親からの誘いを断るほどの胆力は持ち合わせていなかった。

　ああ、嫌だ。

　セザールは、バレないようにため息をつくと、退屈な時間に身を捧げた。

　公演が始まって数十分経った頃。父がそっと耳打ちした。

「どうしました、父上……」

「顔色が悪い。

　医者を呼ぶか」

　まさか。素っ頓狂な声を上げそうになるのを堪える。

　この時間が苦痛ではあるが、体調が悪いということはない。むしろ、元気な方だ。

「いいえ、大丈夫です」

「……そう、か」

　父は、セザールの言葉を信じていないようだった。

「無理はいけない。少し外の空気を吸ってくるといい」

「いいんですか……？」

　願ってもない言葉に、声が裏返りそうになる。

「第一部が終わる頃には帰ってきなさい」

　セザールは頷き、ひとりボックス席の外へ出ることにした。

　扉が完全に閉まったのを確認すると、こっそりと拳を握りしめる。

　突然降りかかってきた幸運に、セザールの気分は浮かれていた。

　どこで、どうやって過ごそうか。

　一人で過ごす、そう考えただけでも胸が躍った。

　人気の無い廊下を、一人歩く。

　普段は観客でごった返しているためか、不思議な気分だ。

　あいにくレストランは開いておらず、休憩室への道も何故か封鎖されていた。

　道ばたで立っている訳にはいかない。

　頭を悩ませているとふと思い出す。

　父が先ほど言っていた。

　このオペラ座には中庭があったはずだ。

　あの場所なら、寒さを気にしなければ快適な時間を過ごせるのではないだろうか。

　意を決したセザールは、中庭に向けて足を進めた。

　廊下の突き当たりに、両開きの扉が現れた。

　はめ込まれた磨りガラスの向こうには、ゆるやかな照明と暗い緑が見て取れた。

　ゆっくり外への扉を開くと、ふわりと花の香りが鼻孔をくすぐる。

　目の前に現れたのは、柔らかな光に照らされた月の都の庭園だ。

　オペラ座の閉塞感に縛られていたせいか、思わず足が前に出る。

　上空一面に広がる星空にため息を吐きながら、庭園の入り口へ向かった。

　するとそこには、『立ち入り禁止』の看板が立てられていた。

　こんな時に限って、と、セザールは肩を落とす。

　落胆もつかの間、ゆっくりと顔を上げ辺りの様子を伺った。

　誰もいない、誰も見ていない。

　確認するとセザールは立て看板の向こうへ踏み込んだ。

　普段、立ち入り禁止の場所に侵入するなんて考えられない。

　自分でも、何故実行したのか解らなかった。

　先日の件で気が大きくなっていたからだろうか。

　それとも、劇場から抜け出した開放感からだろうか。

　はたまた神秘的な庭の誘惑のせいだろうか。

　理由はともあれ、足は進む。

　引き返そうと思っても、体はどんどん庭の奥へと入っていく。

　常緑樹の壁に色とりどりの花。

　白い石造りの彫像に、愛らしい石畳の道。

　人気の無さも相まって、どこか別世界に迷い込んだ感覚に陥った。

　セザールはしばらくの間、景色と新鮮な空気を楽しむ。

　だが、突如耳に人の会話が耳に入ってきた。

　侵入がバレたのだろうか。

　思わず立木に身を隠し、気配の後を辿る。

　庭園の奥からだ。

　向こうから会話が聞こえた。

　折角の時間を人と話すのに費やすのは御免だ。

　そう道を引き返そうとした時、心臓が強く鼓動した。

　聞こえたのは一人の女性の声。

　そして脳裏に浮かんだのは、夢で見た儚げな赤い髪。

　あの方の、天使様の声だ……！