Beast Of The Opera

3章③

　吹き抜けのロビーの二階、バルコニーにてワイングラスを持つ人物にライトが当てられる。

　一見すればタキシードを着た男性のようだが、顔つきや僅かな仕草で女性だとわかった。

　彼女は滑らかな動作で礼をする。

「紳士淑女の皆様、今宵はお集まりいただき本当にありがとうございます。

　お楽しみ頂けていますでしょうか」

　女性にしてはやや低く、骨に響くような張りのある声。

　歌手だと言われれば納得してしまうだろう。

　セザールはその姿を、以前新聞で目にした事があった。

　彼女こそ、このオペラ座の主。

　ペトロニーユ・Ｅ・ガルニエだ。

　まだ若いながら、大火災で痛手を負った劇場を復興させた優秀な経営者であり、希有な美貌を持つ男装の麗人だ。

　パリの新聞記者や権利活動家、婦人達の憧れの的でもある。

　人々は彼女へ、盛大な喝采を送る。

「本日は私の支配人就任一〇周年の記念すべき日です。

　今日までオペラ座が輝けているのは、ひとえに皆様のご愛顧と応援のお陰。

　本当に本当に、感謝いたします。

　また、今夜の演目は『ファウスト』。

　今最もオペラ座で愛される歌劇にして、私の一番のお気に入りです。

　開演まで今暫くお待ちください」

　上品な仕草で礼をすると、会場の人々は拍手でペトロニーユを称えた。

　つられてセザールも小さく手を叩く。

　照明が戻り、ペトロニーユが引き下がると、人々はまた談笑を始める。

　ぼうっと立っていればまた誰かに話しかけられるだろう。

　セザールは皿を持って、逃げるように食事スペースへと向かった。

　食欲はないが、何か口に含めば気持ちが落ち着く様な気がした。

　白いテーブルクロスの上には、無数の食事がこれ見よがしに並んでいる。

　焦燥から手当たり次第に料理を取り、口へと運んだ。

　だが勢い余ったせいで、大きなチキンが喉に詰まってしまう。

「う、うえぅ」

　嘔吐き咳き込んでいると、水の入ったコップを渡される。

　飲め、と言うことだろうか。

　涙の膜で覆われた視界では、目の前にいる人物が誰かわからない。

　とにかく胃へチキンを流し込みたかったセザールは、コップを受け取り一気に飲み干した。

「落ち着いて。

　ゆっくりと飲みたまえ」

「ゲホッ……ふ、ふぅ……ありがとうございま、え」

　顔を上げ、涙を拭う。

　視界の先に居たのは、先ほどバルコニーで礼をしていた支配人その人だった。

　彼女はにこりと微笑みながら、陶器の人形のような顔を此方に向ける。

「し、支配に……ん？」

「ははは、いい顔だね。

　驚かせてしまったかな」

　形の良い眉をくしゃりと曲げて笑う。

　そんな彼女の様子をちらちらと眺めながら、セザールはコップを握りしめる。

「あ、ありがとうございます」

「それはよかった。

　に、しても、君とはどこかであった事がある気がするな……うぅん、こう、頭の隅にあるんだけど、どうしても思い出せない」

「ペトロニーユ、久方ぶりだな」

　首を傾げる支配人の背後から、セザールの父がやってきた。

　支配人も「ラファイエットさん」とにっこりと微笑んだ。

「就任一〇周年おめでとう。

　随分と立派になったものだ。

　君が幼い頃の時の出来事を、まるで昨日のことのように思い出せるのに。

　ああ、時が流れるのは早い」

「いえいえ。こちらこそ、お越しくださり感謝いたします。

　どうですか、調子の方は」

「ぼちぼち、といったところだよ」

　親しげに話す父と支配人の姿を目の当たりにし、セザールは目を丸くする。

「そうだ、彼のことを覚えているか。

　一度だけだが、会わせたことがあるんだ。

　と、いっても二〇年も前のことだが」

「彼が」

　支配人の瞳がこちらをじっと見つめる。

　深い海の底を思わせる瞳に、どこか狂気じみた色を感じた。

「そうか、セザール。あの小さなセザールか！

　道理で見覚えのある顔だと思った。

　私のこと覚えているかい」

　思わず反射的に首を横に振り、すみませんと呟いた。

「無理もない。

　君たちが出会ったのは、かなり幼い時……セザールなんか生まれて間もない赤ん坊だったからな。

　君はまだしも、息子は物心のもの字のついていない赤ん坊だった」

「ふふ、そうだ。

　そうだった。

　おっと、いけない。用事があるんだ。

　そうだ、ラファイエットさん。また今度、お食事でもいかがですか。久しぶりにお話しましょう」

「勿論だ。楽しみにしているよ」

　約束ですよ。

　ペトロニーユは綺麗に一礼すると、踵を返し食事スペースを後にした。

「彼に、似てきたな……」

　ぼそりと呟くのを耳にすると、セザールは恐る恐る疑問を口にする。

「父様、あの、ガルニエ様とはどういった……」

「そういえば、話していなかったな。

　彼女の父親とは幼なじみであり、学院時代の同級生だった。

　その縁で、彼女とも幼い頃から交流がある」

「ご学友、ですか？」

「お前とフリムラン家の息子のような関係だ。

　物心ついた時から一緒だった。

　学校でも家でもよく遊んだものだ。

　オペラ座の中庭やガルニエ家の庭園は格好の遊び場だった。

　まさか、娘を残して失踪するとはな……」

　その言葉を口にした瞬間、父ははっと我に返る。

　僅かに目を逸らすと、どこか気まずそうに口を開いた。

「言い過ぎたな、今のは忘れてくれ」