Beast Of The Opera

3章①

　記念公演当日。

　オペラ座周辺は、着飾った観衆達でごった返していた。

　かつての王家の邸宅を彷彿とさせる賑やかさとは裏腹に、地下は身が凍るほどの静寂を漂わせていた。

　ただ、一つの部屋を除いては。

「エステル。

　ああ、エステル。

　素晴らしい。

　私の見立ては間違いなかった！」

　正装を纏ったペトロニーユは、飾ったエステルをこれでもかと賛美する。

　褒められた本人は「やめて頂戴」と赤い顔を背けた。

　香油を含ませた結い上げた髪、夜空を映したかのような絹のドレス。

　薄く乗った化粧に、胸元に添えられた小さな白い花。

　くたびれた普段着を着ている時も可憐だったが、着飾れば尚のこと。

　夜に揺蕩う妖精の姫君にも勝る可憐さだ。

「ああ、すまない。

　そんな顔をさせるつもりはなかったんだ。

　ただ、あまりにも君が綺麗で……嬉しくなってしまった」

「何故貴方が喜ぶの。

　変な子ね」

　エステルの頬が緩む。

　さあ行こう、とペトロニーユは細い手をとった。

「今この時の君は、地上のどんな花よりも可憐で、どんな彫刻よりも美しい。

　呼宵はペルセポネが地上へ戻るその日だ。

　なんて素晴らしい、春の始まりだ！」

「ふふふ、春はまだ暫く先でしょう」

　本当に、子どものようだ。

　僅かに口元が緩むのを自覚する。

「エステル、何を笑っているんだ」

「少しだけ、昔を思い出していただけよ……懐かしいわ。

　貴方はお人形を着飾るように、私におしゃれをせがんでいたわよね」

「あの時からずっと、君が美しく着飾る姿を見たかったんだ。

　もう、最高の気分だよ」

「よく言うわ……あら、もうこんな時間。

　公演が始まってしまうわ」

　時計の針は、公演二十分前を示していた。

「ああ、そうだね。さあ、行こうかお姫様」

　二人は地下を後にする。

　通路を抜け地上へ出ると、目に入ってきたのは装飾で彩られたオペラ座だった。

　麗しき支配人の就任十周年を祝うため、劇場もめかし込んでいる。

　周りに広がる夜の街のきらめきも心なしか、普段より何割にも増して見える。

「パリ中が貴方を祝福しているかのようね」

「照れくさい冗談はよしてくれ」

　オペラ座の中へ入ると、そこは人っ子一人居ない、がらんどうだった。

　あらかじめ、人払いをしておいたと聞いたが、改めて目の当たりにすると面食らう。

「……驚いた。本当に人が居ない」

「君のためだけに作った、専用の道だ。

　私と信用できる職員しか知らない。

　勿論彼らが君を見つけることもないだろう」

　得意げに目配せすると、エステルを確保していたボックス席へと案内した。

　五番ボックス席。この劇場の最高級シートの一つだ。

「さあ、入って」

　開かれた扉の向こうには、落ち着いた質の良いソファと重厚なカーテン、いくつかの食事が置かれていた。

　嗅ぎ慣れない香りもする。

「良い香り。香水？」

「東洋の香だ。簡単な目くらましに使えるらしい。

　今、私達の姿は、他所からは別の者に見えるんだとか。

　以前屋敷に招いた商人から試しにと買い取ったものなんだが、なかなかに面白いだろう」

　今夜は人目を気にする必要はないよ。

　得意げに、ペトロニーユは言った。

　そっとバルコニーの下を覗くと、全ての席が埋まる程の超満員。

　うっすらと幻想的な照明の中、皆公演を今か今かと待ち望み、談笑している。

　眩暈がしそうだ。

　久しぶりに大勢の人間を観たからだろうか。

　無意識に後ずさりする。

「エステル。

　もうすぐ開演の時間だ。

　こちらにおいで」

「ええ……」

　言われるがままソファに腰かけると、ペトロニーユは膝にそっと毛布を掛けた。

　みるみるうちに照明が落ちていく。

　観客達は一斉に拍手し、会場は身の震えるような喝采に包まれる。

　ブザーの音が鳴り始めるとともに、緞帳が上がった。

　演目は『ファウスト』。ゲーテによって綴られた、一人の老人と悪魔の取引を描いた物語だ。

　このオペラ座の人気演目の一つであり、ペトロニーユのお気に入りでもある。

　ふふ、懐かしい。

　まだ幼い頃「君の 『ジュエル・ソング』が聞きたい」とせがまれた覚えがある。

　仕方なく歌ったが、自分の歌はお世辞にも上手いとは言い難かった。

　粗末なジュエルソングしか聞いていなかった彼女が、最高級の歌声を最高の席で聴ける様になったと思うと感慨深い。

「私は、君のジュエル・ソングも好きだよ。

　ずっと、遠い記憶の中から手を伸ばすような……そんな温かな雰囲気が」

「おべっか使っても何も出やしないわ」

　ペトロニーユはそっと、エステルの肩によりかかる。

「ずっと、君と一緒に観たかった。

　君の隣でオペラを観たかったんだ。

　ずっと昔からの私の夢……十年経って、やっと叶った」

「気分はどうかしら」

「幸せだ。

　今までの人生でも一等」

　暫く、二人は寄り添うようにしてオペラを眺めた。

　物語が中盤にさしかかった頃。

　エステルの胸がキリキリと痛み始める。

「……っ」

　手を胸に添え、僅かに屈んだ。

　同時に猛烈な吐き気が襲う。

　慣れない人の熱気に当てられたせいだろうか。

　意識も心なしかぼんやりとしてきた。

　エステルの異変に、ペトロニーユが気づいた。

「……大丈夫かい。

　どこか悪いところでも」

「少し、緊張しただけよ。

　休めばきっとよくなる」

「外に出て、新鮮な空気を吸おう。

　立てるかい」

「ええ、でもいいの？

　折角席を用意してくれたのに」

　構わない。

　他でもない君のためだ。

　と、ペトロニーユはエステルの肩を抱え外に出た。

　二人はボックス席を痕にし、劇場内をゆらゆらと歩く。

　向かった先は、庭園だった。

　地下への出入り口があるこの場所は、外から見えない中庭だ。

　凝り性だった初代支配人の設計によって作られたここは、オペラ座の穴場的名物となっている。

　普段はポツポツと観光客が訪れ、オペラ座内の逢い引き場所として恋人たちに親しまれている。

　今夜は式典関係で閉鎖中のため、二人以外に誰もいない。

　手を引かれるまま花の道を歩く。

　丁寧に植えられた花壇や、整えられた植木はまるで絵本から飛び出してきたかのようで、エステルの童心は踊った。

　たどり着いたのは、小さな広場。

　小さな噴水と白いベンチのかわいらしいそこは、先代の支配人のお気に入りの場所だった。

「さあ、座って。

　少し冷えるが」

「ありがとう……」

　ベンチに腰かけ、ゆっくりと呼吸する。

　ひんやりと冷たい風に、柔らかな花の香りがふわりと全身を包み込む。

　吐き気は幾分か落ち着きはじめた。

　軽やかな草木の音だけが風とともに流れていく。

「……ごめんなさい。

　貴方の記念公演なのに」

「そんなこと。

　君の体の方が大事に決まっている」

　エステルの肩に、一回り大きなジャケットが掛けられた。

「何か、暖かい飲み物を持ってこさせようか。

　少しここで待っていて」

「ええ」

　子どもっぽく手を振ると、ペトロニーユは植木の道へと消えていく。

　一人庭園に残されたエステルは、星空を仰ぎ、深く息を吐いた。