15/38

2章④

　オペラ座の地下、知らなければ見過ごすような細い路地に、古びた木製の扉が一つ佇んでいる。

　この場所を知っているのはこの世でたった三人だけ。

　決して大きいとはいえないその向こうには質素な部屋があった。

　支配人としての仕事を終えたペトロニーユは、両手に紙袋を抱え、部屋の扉を叩く。

　古びた蝶番が音を立てて動くと、中からエステルが顔を出した。

　彼女は、差し出される袋を見て目を丸くする。

「まあ、どうしたのその荷物」

「君のために見繕ったドレスだ。

　来週の記念公演の時に来てもらうためのね」

　ペトロニーユは袋の中のドレスをテーブルに広げる。

　ゆうに十数着はあるだろう。流行を取り入れた煌びやかな造りで、使われる素材はどう見ても高級なものだ。

「ドレスなんて、一着あれば十分よ」

「滅多に自分で買い物をしないからね、加減を間違えたのかもしれない。

　さあ、そこに立って。　

　緑？　焦げ茶？　白も悪くない。

　あぁ、迷ってしまうな」

　手にしたドレスを代わる代わるエステルにかざしながら、ペトロニーユは鼻歌を歌う。

「どれでもいいわ、本当よ」

「君はファッションというものをわかっていない。

　悩むのも楽しみのうちなんだ」

「悩むべきなのは貴方じゃ無いと思うけど」

「もう、少しは黙っていて。

　うん、やはり君には黒が似合う」

　エステルに手渡されたのはシルク製の黒いロングドレスだった。

　他とは違う意匠の少ない簡素な形ではあるが、それがより一層、素材の良さを引き立てている。

「綺麗ね」

「これを纏った君は、もっと美しいだろう。

　ねえ、来て見せてくれないか」

　エステルは「わかったわ」と頷くと、鏡台の前へと向かう。

「本当、ペトロニーユは私に服を与えるのが好きね。

　お人形遊びが好きだったあの時から変わらない」

「何年も昔のことだ。

　あまり揶揄うのはよしてくれ」

「貴方にとっての昔は、私にとっての最近よ。

　私が何百年生きていると思っているの」

「ああ、君の悪い癖だ。

　そうやってすぐに年齢を盾に使う」

「だって本当のことよ。

　私が貴方くらいの年齢の時なんて文字を読むどころか、言葉らしい言葉も話せなかった」

　背中のボタンを閉めたエステルは、くるりと振り返る。

　照明を反射する闇色のスカートがたおやかに揺れた。

「着てみたけれど……大丈夫？　どこかおかしなところはないかしら」

　舞うように、くるりくるりと身を翻して見せる。

「美しい。まるで黒蝶だ。

　お祖父様が地下の籠に閉じ込めたがるのも無理はないよ」

「こら、ペトロニーユ」

「ははは、冗談だよ。

　じゃあ最後に、此方を」

　ペトロニーユは荷物の中から、平たい木箱を取り出した。

　深いブラウンに金の仮面の紋章。

　エステルには見覚えがある。

「これは」

　丁寧に蓋が開けられると、中に入っていたのは一枚の仮面だった。

　装飾を控えた無駄のない白の仮面は、丁度エステルの右の顔にぴったりに重なる。

「今使っているものは古いだろう。これを機に新調しないか。

　私が最も信頼する職人に作らせたものだ。着け心地は保証するよ」

「まったく、いつの間に寸法をとったのやら」

　仮面を手渡されたエステルは、今身につけている仮面を外し、すぐさま新たな仮面を顔に添える。

　軽く首を回し、触感を確かめた。

「どう？」

「ひんやりとしている。心地いいし、顔にぴったりよ」

「それは良かった」

　ペトロニーユが満足そうな表情を浮かべると、背後の時計が鳴った。

　時刻は午前〇時を示している。

「見回りの時間だわ。

　行かないと。

　貴方も明日仕事なんだから早く寝ましょうね」

「はいはい。じゃあ、来週の記念公演楽しみにしているよ」

　ペトロニーユはエステルの手の甲にキスをすると、部屋をあとにした。

「どこであんなものを覚えてくるんだか」

　くすりと笑うと、普段着に着替え愛用の得物を手に取った。