Beast Of The Opera

2章①

　この学院の図書館には、魔書に関するあらゆる本が納められている。

　小説、図録、教本まで。

　吹き抜けの天井目一杯に敷き詰められた背表紙の数々は、いつ見ても圧巻だ。

　当然の如く、自習スペースも完備されており、セザールはそこの住人だった。

　今日もノートを抱え図書室に向かうと、いつも使っている席に先客がいた。

　ロジェだ。

　じっと本にかじりつき、頭を抱えている。

　読んでいるのは初歩的な製本作業に関する教本だった。

　なかなか動かないペン先を見るに、問題に躓いているのだろう。

「どうしたのロジェ」

　小声で話しかけると、それに気がついたロジェは天の恵みか、と言わんばかりにぱっと笑顔になる。

「セザール……！　よかった、いいところに」

「どうしたの。

　なにか解らないことがあるのかい」

「ちょっとレポートを書いていて……前、どうやって書いていたのか忘れてしまった。

　へへ……」

「そこに、僕がやってきた。

　成る程ね、お力になれるか解らないけど」

「ああ、本当にありがとう。

　じゃあ、まずここなんだけど……」

　ロジェが開いたのは〈基礎装幀学〉の教本。

　学院の生徒達が入学してまず最初に履修する、名前の通り魔書の基礎に触れる学問だ。

　最終学年である彼が今更教本を開いている理由は……幾つか想像できるが今は聞かないでおこう。

　セザールはロジェの対面の席に就いた。

「えーっと。

　『魔書の製作手順と素体の保存』なるほど、まずどこから解らない？」

「……お恥ずかしながら、文字を見ると目が滑ってしまって。

　読み込むことすらできていないんだ。

　ああ、目で見て覚えるのは得意なんだけどな」

　友人ながら、彼が最終学年まで上り詰めたことが不思議で仕方ない。

　セザールは、いいよと頷くと、教本の図解部分を指さした。

「大丈夫さ。読み上げるから、実技の授業と重ね合わせて考えて見よう。

　まずは使われる素体からだね。

　いつも実習で使う素体には共通点があるんだけど、覚えている？」

「ううーん……大人？　

　男性が多かった気がする」

「正解だよ。

　理由としては体の表面積が大きいこと。

　単純に素材として使える部分が多いから。

　それに、子どもだと体が未発達で脆いから使おうとしても使えないんだ」

　それからセザールは、魔書の製作工程に関して、いちから説明した。

　まずは内臓を摘出し皮を剥ぐ。

　骨も髪も綺麗にあぶらを落とし、整える。皮をなめし終え全ての素材が整ったら、設計図通りにパーツを整え組み立てる。

　表紙の皮を染料で染め、余ればインデックスに流用。

　ページとなる羊皮紙には、血のインクで書かれたオリジナルの魔術式を。

　全てをガットで閉じ纏め、薬品で圧着させれば原型は完成する。

　ここから先は、芸術の領域だ。

　装幀師は、その題名に相応しい装幀を施す。

　髪の刺繍に骨の縁取り。

　黄金の留め具に、ちりばめられた瞳の宝石たち。

　己の目と感覚を駆使し、至高の美術品を目指す。

「……おおかた、こんな雰囲気でいいかな。

　用紙の指定枚数もそこまで多くないし、必須要項も押さえてある。

　正しく書けていれば大丈夫だと思うよ」

「セザール～！　君がいてくれて本当によかった」

　最後の一文を書き終えると、ロジェは気持ちよさそうに伸びをする。

「あー……、やっと終わった。

　聞いてくれよ、昨日パンスロン教授が『君には基礎が足りない。レポートを提出せよ』

　って言ってきたんだ。

　そうだ、お礼をさせてくれないかい」

　散々だった、とため息を吐くロジェ。

　座学の苦手な彼にとって、レポートは苦行でしかないだろう。

　だからこそ、教授の判断は正しいと思った。

「珈琲一杯で頼むよ。

　あと、君が気に入った小説の題名をいくつか」

「わかった。じゃあ早速カフェテリアに……」

　二人が同時に立ち上がると、遠くからなにやらひそひそと話し声が聞こえる。

　二人は動きを止め、そのささやき声に耳を澄ませた。

「なあ、本当か。

　見間違えたんじゃないだろうな」

「ほんとだって！　妹が嘘を吐くような奴じゃ無いって俺が一番わかっている」

　どうやら、何を見たか見ていないかの押し問答のようだ。

　ただの些細な口論だ、と安心するとある単語が耳に入ってくる。

「でもなあ……〈オペラ座の怪人〉だなんて、ただの噂話だろう？」

　オペラ座の怪人。

　その言葉にセザールは思わず身構えた。それはロジェも同じだったようだ。

「〈オペラ座の怪人〉……？」

　以前、耳にしたことがある。

　何十年も前から流れるパリの噂話の一つだ。

　オペラ座には建設当初から怪人が住みついており、地下に眠る至宝を守っている、というものだ。

　もしそれに手を出そうと言うものなら容赦なく亡き者にされる。

　しかも、その姿を見ただけでも一生消えない恐怖の傷を残されてしまうというのだ。

　事実、深夜のオペラ座に侵入した不届き者が姿を消したという事実もある。

　だが、それはあくまでただの噂話に過ぎない。

　彼らの話すそれも、きっと見間違いか何かだろう。

　なんだ、ただの噂話じゃないか……

　セザールは、こういった怪談話にはあまり興味が無かった。

　決して、怖いというわけではない。

　嘘か本当か解らないものに怯えることより、目の前の事実に慄くことが多い身の上だからだろうか。

　だがロジェは興味津々なようで、目元がきらりと輝き始める。

「……君、好きだねそういうの」

「へへ、実はね。

　そういうセザールは興味なさそうだ」

「不確かな存在より、目に見える者の方がよっぽど怖いから」

　確かに、と、丸い目が細まる。

「でも怪談って、なんだかわくわくしない？　

　嘘でも本当でも、浪漫があるように思えてさ。

　知ってる？　オペラ座の怪人っておかしくなった獣の病の患者の末路だって噂があるんだ。

　他にも工事中亡くなった作業員の幽霊だとか、あとそもそも人間じゃなくて大昔に改造された化け物の類いとか、全身が焼けただれたドワーフっていう説もあるよ」

　生き生きと話すロジェに、セザールはぎこちなく笑い返した。

　どこからそんな突拍子のない説が出てくるのだろうかと不思議に思う。

　幽霊やら化け物やらドワーフやら。

　まるで幻想小説のそれだ。

「いいなぁ。

　もしオペラ座の怪人が獣の病で、それで魔書を作れたらきっと素晴らしいものができるに違いないよ」

「そりゃあ、また……」

　装幀師・フリムラン家の息子らしい発想だ。

　そうだね、と適当な返事を返そうとすると、セザールはふと昨日の父との会話を思い出す。

「ねえ、ロジェ」

「ん、どうしたのさ」

「……卒業制作さ、あるじゃないか。あの……改めて一緒にやってみないか。

　共同製作？分業？だっけ」

　ロジェはぽかんと口を開ける。

「ここだけの話、父さんが許してくれたんだ。

　君とだったら、やっても構わないって」

「ほんと？　ああ、嬉しい。

　君と一緒に装幀ができるだなんて！　題材は何にしよう」

「いいよ、君の嗜好を優先しよう」

「じゃあ、そうだな……ふふふふ」

　一人で盛り上がるロジェの背後に、司書がやってくる。

　彼女はノートで一つ、ロジェの脳天をはたいた。

「いたぁ」

「図書館では私語は厳禁ですよ。

　お喋りならカフェテリアへ」

　静かで圧のある声が、ずんと鼓膜に響く。

　そう言い残した後ろ姿が向かう先は、怪人の噂をしていた男子生徒達の方。

　二人は目を合わせて微笑んだ。