Beast Of The Opera

1章⑧

　目を覚ますと、視界に見慣れた木目模様が広がっていた。

　天井だ。

　身じろぎをすれば、体が柔らかなベッドに包まれているのがわかる。

　この場所には見覚えがある。

　今まで何度か訪れた場所……そう、学校の医務室だ。

　状態を起こし、霞む視界を晴らすよう辺りを見回す。

　部屋の隅の机の前に、一人の男性が腰かけているのが目に入る。

「ジェルボー先生……」

「おん？」

　グザヴィエ・ジェルボー。

　この大学の養護教諭であり、医務室の番人。セザールにとって、ロジェと同じくらい顔を合わせる、馴染みのある人物だ。

　年齢は四〇代半ばと聞いているが、老人のように真っ白な髪と林檎色の目を持つ風変わりな男だ。

　勤務中だと言うのに雑誌を広げくつろいでいる。

　此方に気がつくと、砂糖入りの珈琲を飲みながら軽く手を振る。

「おっ、目を覚ましたかい。待っていな、水を持ってくるからよ」

　ジェルボーは準備室から取り出した水差しとコップを、セザールの枕元に置く。

「気分はどうだ」

「……あまり、よくありません」

「ははは、だろうね。

　知っている」

　大口を開けてケラケラと笑う。

　見た目も言動も、どこか大雑把な男だ。

　何も知らない者が彼を養護教諭だと見破ることは、難しいだろう。

「ありがとうございます、何度も何度も」

「別に構わないさ、それで給料をもらっているんだ。

　そんなことより、友人くんに礼を言った方がいいよ。

　一人で意識のない君を担いできたんだ」

　あの瓶底眼鏡の彼。

　そう言いながら、両目の前で丸を作って見せた。

　ロジェの事だろう。

　医務室長は鼻歌交じりに追加の珈琲を淹れ始める。

　今度菓子などを差し入れしたら喜ぶだろうか、とセザールは考えた。

「なあ、ラファイエット。　

　いい加減自分に枷を科すのは懲りたらどうだ」

　ふとした冷静な声に、セザールは俯いた。

「装幀師にとっちゃ、素体解体は避けられない手段だ。

　失神するほど苦手なら、少し立ち止まってみるのも悪くないんじゃないか。

　装幀師だけが生きる道じゃない。

　ほら、俺を見ろ」

　カップに角砂糖を落としながら、にっと笑った。その言葉にセザールは顔を暗くした。

「そんな顔するなよ。別に装幀の道を諦めろって事じゃあない。

　少し遠回りや寄り道をするのも悪くないってことだ。

　ほら、べそかくな。食べるか」

　ずい、と差し出されたのは、皿一杯に盛り付けられたビスキュイだった。

　ベリーやナッツをふんだんに練り込んだ特製だ。

「……いただきます」

　セザールは皿を受け取り、ビスキュイの端を小さく囓る。

　口に広がる食べ慣れた甘い砂糖に、思わず目頭が熱くなった。

「……」

「泣くほど旨い。いいぞ、好きなだけ食べな」

　ジェルボーは水差しの横にセザールの珈琲を置くと、自身もカップに口をつけながら窓の外を眺めた。

　小さなボウルに入った小さなクッキーは徐々に数を減らしていく。

　太陽は既に西へ傾き、空は僅かに橙色に染まり始めていた。

「辛いことがあればいつでも話は聞くぞ。

　ただし、勤務時間までだがな」

　冗談交じりにジェルボーは言った。

　ありがとうございます、とセザールは礼をすると、ベッドから降りる。

「もう行くのか」

「はい。遅くなるといけないので……」

「そうか、じゃあな」

　手袋を着けた手を軽く手げると、背中を向けセザールを見送った。

　人気のない夕暮れの廊下を歩く。

　今日開講されるほとんどの授業は終わったようだ。

　中庭では帰宅する生徒達が校門に向かって歩いて居るのが見える。

　近くのカフェテリアで温かい飲み物を買い、その様子をじっと見下ろした。

　すると廊下の端からなにやら騒がしい声が聞こえる。

　ふと見ると向こうから小走りで駆けてくる人影を見つけた。

　手を大きく振りながら此方に一直線にやってくる。

　目をこらすと、それがロジェだとわかった。

「セザール！　体調はもう大丈夫？……まだ顔色は良くないみたいだけど」

　もう少し休んでおけば？と言われるも、セザールは首を横に振る。

「長居していたら学校にも迷惑だろうって思って。

　それに、今日は父さんが帰ってくる日だから早く家に帰らなきゃ」

　そうかぁ、とほんのり太い眉を八の字に下げると一緒に外を眺め始めた。

「ねぇ、そんなにお父さんが嫌なの？」

「えっ、」

　セザールは俯いていた顔を上げ、背筋をピンと伸ばす。

「だって、君が体調を崩す時。

　大抵解剖の日かお父さんが帰ってくる日だろう」

　指を折りながら、今まで医務室に入った日を思い出していく。

　彼の言うとおりだった。

「……別に、嫌いって訳ではないよ。

　ただ、少し苦手なだけだ」

「それって、苦手になる理由があるってことだよね。

　うん、まぁ、確かに厳しい人だけど、君がそうなる接し方をしているのも問題だと思うよ。

　君が僕のパパの息子だったら、でろんでろんに甘やかすに決まってる」

　主席で、礼儀正しくて、あと顔つきだって端正だよ。

　ロジェはセザールの長所と思われる点を、ぽつぽつと上げていく。

　聞いている方はたまったものではなく、顔を真っ赤にし、話にかぶせるように口を開いた。

「買いかぶりすぎだよ。所詮、座学と装幀知識だけの話さ。

　今に解体の成績が入れば、僕は半分以下の順位に転がり落ちるだろう。

　解体のできない装幀師だなんて、装幀師とは呼ばれないよ」

　そうかなぁ、と明るい色の髪が揺れる。