序章①
本作はWebtoon『獣の魔女の揺籃』の原作小説になります。
担当さんに許可をいただき、全文公開する運びとなりました。
よろしければ、お楽しみください。
パリの石畳の上を一人の女が進む。
すらりと長い手足に黒ずくめのスーツがよく似合う、少し目尻の跳ねた強い顔つきの女性だ。
短く切り揃えられた巻き毛の黒髪は、纏う香水と共に風に揺られ、陶器の人形じみた無表情は、すれ違う人々を釘付けにする。
青色の瞳は、脇目も振らず真っ直ぐと前を見つめていた。
鋭い踵の靴を鳴らしながら大通りへ出ると、路上で一台の魔術式馬車が彼女を待ち受けていた。
黄金色の装飾と白雪を彷彿とさせる機体を持つ魔術式機械馬は、ここ数年パリの新たな象徴として台頭し始めている魔術道具の一種だ。
道行く若者達はこの最新技術に目を輝かせているが、老人たちはパリを台無しにするとあからさまな声で愚痴をこぼす。
だがそんな視線などお構いなしと言わんばかりに、御者の男は呑気に新聞を眺めていた。
女が彼の視界へ入ると、新聞を上着のポケットへと仕舞い、一つ咳払いする。
姿勢を正し厚くなった皮膚の指でパチンと音を鳴らすと、座席の扉が開かれた。
女は軽く会釈し、車内へと乗り込む。
「マドモアゼル、どこまで？」
御者がそう訊ねると、女は「ラファイエット邸まで」と短く返事した。
「かしこまり。すぐにつきますよ」
軽く鞭打たれた人造馬が、静かに前進する。
心地良い蹄鉄の音を聞きながら女が手帳に目を落としていると、御者が小窓越しに声をかけてきた。
「もしかして貴方も〈呪われた魔書〉の噂を訊ねに？」
向ける視線はキラキラと輝き、子供じみた好奇心を抑えきれずにいる。
手帳を閉じた女は、呆れたようにため息を吐いた。
「……否定しても、貴方はそうお考えになるでしょう」
御者はどこか満足そうにやりと微笑んだ。
続いて無造作に蓄えられた髭を撫で、唸りながらそらを仰ぐ。
「そのナリからして、新聞記者だろう。まさとは思うが、あのラファイエット氏に取材の許可を頂けたっていうのかい？」
なあ、そうだろう。と、御者は回答を迫る。
探偵気取りのつもりなのだろうか。
ピンと不躾に向けられた指先に思わず眉をひそめるも、女は淡々と返答する。
「守秘義務をご存じですか」
「なんだ。俺は口が硬いぜ？少しくらい話をしてくれたっていいじゃないか。なあ、行って何を話すんだい」
「もし話したら、折角の記事が台無しになってしまうでしょう」
ほほう。
男はにやりと口の端をつり上げた。
「つまり期待していいって事だよな、待ってるぜ。きっとよく売れるはずだ。パリっ子たちは皆、〈呪われた魔書〉に興味津々だからね」
読みかけの新聞が、小窓から差し込まれた。広げると一面には『呪われた魔書の被害者、再び現る』とこれみよがしに掲げられている。
ざっと目を通しただけでも、にわかに信じられない憶測ばかりが書き連ねられている。
馬鹿馬鹿しい。
記者は心の中で悪態を吐いた。
〈呪われた魔書〉、正式名称〈 Le bête de l'Opéra〉。オペラ座の獣。この書の名を知らぬ者は今、パリの街にはいないだろう。
魔術を使えない〈獣の病〉の罹患者を素材にして作られる〈魔書〉は、人間では扱えない強力な魔術の行使を可能とする。
誰もが欲しがる強力な魔術道具であるが、その成り立ち故様々ないわくがついてまわることが多い。
この〈Le bête de l'Opéra〉も例外では無い。
オペラ座の地下に巣食う一人の罹患者から作られたこの書物は、ここ数年で最も高い評価を得た魔書だ。
だが、存在の代償として周囲の人々を不幸に陥れるという噂がある。
これがまた、根も葉もない類のものではない。実際にオペラ座の支配人、製本に携わった人々、現在の所持者の親類までもが次々不幸な出来事に遭遇している。
ある者は行方不明に、ある者は悲惨な終末を迎え、ある者は生涯癒えぬ深い傷を負った。
パリの人々はこれを獣の呪いと呼び恐れる一方、話題の種に嬉々として弄んだ。
各新聞社は皆こぞってこの呪われた魔書についての噂を集めていた。
あちこち取材しては僅かな証言を華美な言葉で飾り立て、大々的に報じている。
もちろん罰当たりだと非難する声もあったが、非日常的な刺激を欲する支持者の声はそれをゆうに上回っていた。
現在の所持者にして、製本に関わった人物達の生き残りであるラファイエット氏。
彼の家の前には、連日記者が耐えることが無い。
だが彼は魔書の発表以来、誰ひとりとして屋敷の門をくぐらせた事はない。
それに目をつけた心ない報道によって、根も葉もない虚偽が記事にされることもあったが依然として彼が口を開くことは無かった。
しばらくすると馬車は一軒の邸宅の前で止まった。
貴族の住居らしい古風ながら上品な佇まいだが、どこか寂れた雰囲気を醸し出している。
「お待たせしました、マドモアゼル。こちらが、ラファイエット邸でございます」
御者は気取ったように指を鳴らし扉を開くと、記者に手を差し出した。
その上に、手袋を着けた細い手がそっと重なる。
「今から明日の新聞が楽しみで仕方ないよ」
「パリがひっくり返るような、驚くべき記事をご覧に入れましょう。ご期待ください」
わざと愛想よく微笑むと、御者は軽く帽子を持ち上げ、ウインクを飛ばし去って行った。
残された記者は一人、館の門を叩く。
開いた中から一人の執事が現れると、彼へ一礼した。
「初めまして。記者のシャルロット・オッフェンバックと申します」
「旦那様から聞いております。さあ、冷えますので中へ」
執事は記者を屋敷の中へと招き入れた。
