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番外編～World War Ⅲ ①～

番外編は当分続きそうです。

もうしばらくお付き合いください。

「大きな城だな～」

　愛斗が感服の声を上げる。

「江戸城ですよ。昔は天皇の皇居だった場所です」

　澪が説明する。愛斗は日本の皇帝として、江戸城にある日本軍大本営に出頭しなくてはいけない。これからもそうだろう。

「さあ、若。行きましょう。お偉いさんは痺れを切らしていますよ」

「僕が偉いんだから気にする必要は無いんじゃない？」

　愛斗が最もな事を言う。

「いえ、立場上で優位なだけです。若の器量を発揮しなくては信用は生まれませんよ」

「分かったよ」

　愛斗は渋々頷き、城門の前に立った。門の前には白い軍帽を被った海兵隊員がいる。

「皇帝陛下です」

　澪が短く言うと、兵士は道を空けた。

「さあ、参りましょう」

　愛斗と澪は並んで大本営へと足を踏み入れた。

　中央司令部は大きなモニターだらけの部屋だ。愛斗はその中央の椅子に座った。

「で、何をすれば？」

　愛斗が澪に尋ねた。

「これから会議ですので、報告を聞き、冷静な判断を下すのです」

　澪が愛斗の耳元で囁いた。愛斗も頷き、全員に目配せした。

　一人の無精ひげを生やした軍人が書類を読み始めた。

「ではご報告させて頂きます。まず我が軍の兵力はどう集めてもストライダムの十分の一程です」

　愛斗が手元の書類を手に取り、頷いた。

「続いて、戦線についてですが今現在、ストライダムとの交戦は起こっておりません。しかし、敵は着々と日本攻略の準備を進めている状況です」

　一通りの説明が終わり、愛斗が各部隊の配置図を見た。

「敵は多分、ここから来ると思う」

　愛斗が北海道の一角を指差した。

「何故そう言いきれるのですか？」

「警備が薄いし、地形上にも上陸に適しているからね」

　愛斗が澄ました声で言う。

「紹介が遅れました。私、日本陸軍最高司令官の浅代（あさしろ）富嶽（ふがく）と申します」

　無精ひげを生やした軍人が遅れて挨拶をした。

「僕がこれから軍の指揮を執る。皆、よろしく頼むよ」

　愛斗が全員を見回して、言った。

　屋敷に戻った愛斗は和室に座り込み、寝そべった。そして息を大きく吐き出す。

「疲れるよな。やっぱり・・・」

「仕方ありませんよ、若。若はそれ程期待されているという事です」

　澪が夕飯の支度をしながら愛斗に言った。

「それより、まだ時間がありますし、遊びに出ては如何ですか？」

「そうしようかな・・・」

　愛斗は起き上がって、屋敷から出た。日が沈みかけた森や川の景色はどこか懐かしさを感じさせた。

「公園にでも行こうかな・・・」

　愛斗は近所の公園に向かって走り出した。

　公園といっても、林の中に二つだけ遊具がある小さな公園だが、この時間は子供がよくいるので一緒に遊べるだろう。

　愛斗は公園の前に立っていた少年に声をかけた。

「ねえ、近所の子？」

「ん？ああ、そうだけど」

　二人の会話に気付いたのか、公園の中で遊んでいた六人程の少年がこっちに向かってきた。

「おい、どうした？」

「いや、何か知らない子が・・・」

　ガキ大将的な子供がこっちに向かってきた。

「お前、新入りか？」

「まあ、引越しして来たばかりだけど」

　愛斗がそう言うと、ガキ大将は少し笑みを浮かべた。

「俺は飯塚（いいづか）龍（りゅう）。お前は？」

「僕は澪坂愛斗だよ」

　愛斗が笑顔で返す。

「そうか。丁度いい、俺と勝負だ」

「いいけど何で？」

「俺達の仲間になりたいのなら、俺と互角に戦って見せろ」

　愛斗は笑顔を崩さずに行った。

「いいけど、どういう勝負をするの？」

「男はこれで勝負だ」

　龍はそう言い、木刀を背中から引き抜いた。もう一本を愛斗の前に放り投げる。

「これで？」

「そうだ。何か文句あるか？」

「いや、無いよ。早速始めよう」

　愛斗は木刀を拾い上げ、構えた。

「いい度胸だ」

　龍が一気に愛斗に木刀を振り下ろす。愛斗はそれを軽い身のこなしで避けた。

「次は僕だ！」

　愛斗が龍に木刀を勢い良く振り下ろした。

「まだまだ！」

　龍がそれを受け止め、弾いた。龍が木刀を弾き返したときに空いた愛斗の脇腹へと斬り込む。

　愛斗はそれを左手で受け止めた。右手で龍の頭に振り下ろす。

　それを龍は避けることに成功した。

　二人が少し間合いを取る。

「中々やるじゃねぇか」

「そっちこそ」

　愛斗は笑みを浮かべた。エルネストなんかよりずっと張り合いがある。

「勝負はこれからだよ！」

　愛斗はフェイントを掛け、間合いに飛び込んだ。龍が木刀で愛斗の喉を狙って突いた。

「はっ！」

　愛斗はそれを避け、龍の腹に蹴りを決めた。

「がっ！」

　龍が少しうめいた。愛斗は遠慮せずに木刀で次の一撃を叩き込む。

「くそっ！」

　龍の右手が愛斗の木刀を受け止めた。

　愛斗はまた離れて間合いを取る。

「お前、強いな・・・」

　龍は木刀を投げ捨てた。

「お前の勝ちだぜ」

　愛斗も木刀を同じ様に投げ捨てた。

　二人は歩み寄り、お互いに握手をした。

「強けりゃ、大歓迎だ。今日から仲間だ」

　愛斗も微笑みを返す。

　二人の間に友情が生まれたその時、一人の大人が叫びながらこちらに走ってくるのが見えた。

「父ちゃん！」

　龍が叫んだ。

　龍の父は公園に入ってくるや否や、叫び始めた。手にはラジオが握られている。

「おい、龍！ラジオを聞いたか？」

「聞いてないよ！どうしたんだよ、父ちゃん？」

　龍の父はラジオのスイッチを入れた。

　ラジオから大きな声が響いている。その場にいた愛斗達も耳を傾けた。

「本日、午後五時三十分四十二秒。ストライダム皇国軍が北海道札幌市に上陸、攻撃を開始しました。これに対し、大本営はストライダム皇国に宣戦布告。交戦を開始しました。只今入った情報によると、ストライダム皇国軍は日本本土各地で上陸を開始し、戦闘を始めているとの事です」

　愛斗はその放送を聞き、溜息をついた。

　遂に戦争が始まったのだから。龍が愛斗達に向かって叫んだ。

「おい！聞いたか！遂に戦争だ！」

　歓声が沸いた。

　皆が勝利を信じていた。勇気ある民族としての誇りを胸に掲げて・・・

次回予告

愛斗にとっての最高の出会い。

それはリリーとの出会いだった。

次回、知られざる愛斗とリリーの出会いが明らかになる。

次回番外編「World War Ⅲ ②」お楽しみに