第21話 古巣での待ち人 ～麻乃 4～
「まあ、いい。今さら言っても仕方のないことだ。まったく、おまえたちは未熟者のうえに大馬鹿ものだ。二人とも、炎魔刀は今日から当分ここに置いていけ。修治は月影刀のほかにも何刀か持っているな？」
「……はい」
「麻乃、おまえは近いうちに紅華炎を周防の爺さまにあずけたら、適当に二、三本、見繕ってこい。今、爺さまのお孫さんが、結構な得物を打つらしい」
「わかりました」
「今日のところは脇差でいけ。うちの門弟たちはなかなかやるが、おまえの怪我とその得物でちょうどいいハンデになるだろう」
もう、それ以上の抵抗はあきらめて、麻乃は仕方なしに立ちあがった。
「麻乃、こいつも持っていけ」
「ありがと」
修治が投げてよこした脇差を受けとって、トボトボと部屋をでると、もう道場の中は空っぽだった。
表門のほうからにぎやかな声が聞こえ、裏口から表門へ向かった。
どうやら演習に出るのは十歳以上の子どもたちらしく、人数はそう多くないようだ。
師範の塚本と市原が、子どもたちに色分けされた組み紐を配っている。
十一歳から上にいくごとに、赤、オレンジ、黄色、緑、紺色、水色とわけられていた。
演習では、組み紐を二の腕に巻き、決められた数だけ奪いあう。
奪われたものは、その時点で演習終了となり、演習後、ペナルティとして居残りで訓練をさせられる。
ノルマを達成できなかったときも同じだ。
（懐かしいな……）
思い返すと、麻乃も修治も一度だって居残りをしたことはない。
腕を組み、懐かしさに思いをはせていた麻乃の耳に、塚本のとんでもないノルマが飛び込んできた。
「今回はうしろにいる蓮華の藤川が相手だ。おまえたち全員が組みひもを奪われたら、藤川の勝ち。おまえたちのうちの誰でもいい。誰か一人でも、藤川の組み紐の一部でも奪ってくることができたら、おまえたちが勝ちだ」
「ちょっと！ 塚本先生！ なんですかそのノルマ！」
説明に驚き割って入ると、塚本は有無を言わさず麻乃の左腕に一番長い組み紐を巻き、小声でこたえた。
「麻乃、高田先生がな、これで負けるようなことがあったら、今夜のメシは抜きだって言ってたぞ。うちの門弟たちはなかなかやるからな。怪我をハンデだと思って気を抜くと、足もとをすくわれるぞ」
「夕飯抜きって……本気ですか？」
愕然としながら聞き返すと、塚本の向こうからヒソヒソと話す子どもたちの声が聞こえてきた。
「蓮華だっていうけど、手負いじゃんか。弱いんじゃねえの？」
「それにオバサンだぜ、オバサン！」
「俺たちよりチビだしな」
「全然、強そうじゃねえじゃんか」
「男のほうじゃなくてよかったな。楽勝かもよ」
それを聞いて、塚本が思いきり吹きだした。
見れば離れたところで、市原までニヤニヤと笑っているじゃないか。
あまりのショックに茫然と立ちすくむ麻乃に、塚本がさらに追い打ちをかけてきた。
「あーあ……麻乃。おまえ、相当なめられてるなぁ。強そうに見えないってよ」
（オバサンって言った？ 修治のほうじゃなくてよかった？ 楽勝だって？）
「二分後にスタートだ。時計を合わせろ。おまえたちが森に入ってから、十分後に藤川が入る。終了は四時間後だ。気合いを入れていけよ！」
全員が時計を合わせ、市原がスタートの合図に大太鼓を鳴らすと、子どもたちは一斉に森へと駆け込んでいった。
（言いたい放題、言ってくれやがって――）
修治の脇差と麻乃の得物を二本、腰の後ろでベルトに挟んだ。
「全部で何人ですか？」
「今日は五十二人だ。手加減は？ なしでいくか？」
「やだなあ、塚本先生。あたし一応、大人ですよ。しかも怪我人ですもん、手は抜きますよ。でもまあ、しっかり勉強はさせてきますから」
フン、と鼻で笑う。
「格の違いってもんを教えてやろうじゃないの」
麻乃はそっとつぶやいた。
