第125話 再来 ～修治 1～
麻乃たちが去った岩場で、高田は大きなため息をつき、海へ目を向けている。
敵艦が少しずつ近づいてくる。
「先生、このあとはどうされますか？ 道場へ戻りますか？」
修治は高田のそばへ歩み寄ってたずねた。
「うむ、本当なら戻らなければならないのだろうが……修治、戦場が見えるいい場所はないか？ 不謹慎だが、麻乃の戦いぶりを見てみたいと思うのだが」
「そう言うだろうと思っていました」
苦笑して答えると、高田とともに車に乗り、堤防にほど近い場所の岩場まで移動した。
「ここなら高台ですから敵兵からも見え難いし、戦場も見渡せます」
大きめの岩かげから海岸を見おろしたちょうどそのとき、敵艦から兵が砂浜に雪崩れ込み、麻乃と巧の部隊が堤防を駆けおりた。
「青いのは麻乃の部隊か？ あれはまた、ずいぶんと懐かしい姿だな」
「麻乃が最近、良くまとっているのは知っていましたが、部隊全員というのは初めて見ましたよ」
「あれは私がまだ現役だったころ、戦士たちが好んで着ていたのと同じものだろう。隆紀と麻美も着ていたな」
高田が懐かしそうに目を細めた。
麻乃があれを着て現れたとき、なにか懐かしい気がしたのは、麻乃の母親を思い出したからか。
戦場の混乱の中でも、濃紺に赤茶の髪が映えてすぐに麻乃だとわかる。
「思ったよりも良く動くな。この部隊では初陣だったか？」
「はい。ほとんどが新人ですが、連携もしっかり取れているようですね」
問いかけに答えてから、修治は再度、砂浜全体を見回した。
「俺もこうやってみるのは初めてですが……それにしても……」
全体が見渡せるからか、なにかおかしいと気づいた。
敵兵がやけに麻乃の周囲に集まっているように見える。
「先生……」
「ああ、どうやら狙われているな」
敵艦に目を向けてハッとした。赤髪の女がいる。
高田の腕にふれ、指をさした。
「あれを見てください」
修治の指したほうへ目を向けた高田は、驚きもせず感心したように大きくうなずいた。
「ほう、偽物が現れるとはな。なかなか面白い真似をしてくれるじゃあないか」
「偽物と思われますか？ 諜報の情報では自ら鬼神を名乗っていると言いますが」
「なんだ、おまえはあれが本物だと思うか？」
そう問われて考え込んだ。
いくら考えてみても、本物か偽物かの区別など、どうつけたらいいのかわからない。
「あれが本物なら、あんなところでぼんやり突っ立ってなどいられない。先陣きって戦場へ飛び出すだろう。血がそうさせるのだよ」
「麻乃のように、ですか？」
「そうだ。どこから漏れたのか、以前おまえが言ったとおり、大陸に鬼神の情報が流れたようだな」
やっぱり、あのときの諜報のやつか。
けれど、姿を似せて名乗りをあげたからと言って、なんの得になると言うのか。
麻乃を手に入れようというのなら、偽物の存在は必要ないだろう。
「む……少しばかりまずいようだな」
高田の言葉に戦場を見た。
麻乃は群がっていた敵兵から抜け出していて、新たな隊と打ち合っている。
その動きが妙に鈍い。
思わず立ちあがり、修治は月影の柄を握り締めた。
「――しばらく離れます」
「間に合うか？」
「間に合わせてみせます」
高田がうなずいたのと同時に、修治は岩場を飛びおりた。
戦場まではまだ距離がある。砂浜に降り立つと、全力で走った。
喧騒がだんだんと近づいてくる。
麻乃のいる場所へ向かって、混乱の中へ飛び込んだ。
巧の部隊のものたちは経験が多いぶん、見ていても問題はなさそうだ。
戦場を走りながら、時折、気押され気味になっている麻乃の隊の新人たちをかばった。
敵兵が固まっている辺りに近づく。
「シュウちゃん！」
同じ場所を目指して駆けてきた巧とかち合った。
「麻乃が――」
「見ていた。俺が向かう。あんたは隊員たちと周囲の敵を散らしてくれ！」
巧はすぐさま敵兵の集団に斬りつけた。
倒れ伏していく隙間から、少し離れた場所に麻乃の姿が確認できる。
あとを巧に任せて突き進む。
麻乃はひどく動揺しているように見える。
敵兵を斬り倒した瞬間、夜光を落とし立ちすくみ、悲鳴を上げるとそのまま倒れた。
（なんだ！ なにがあった！）
倒れた麻乃に近づいた男が剣を振りあげ、戦艦を一度振り返っている。
思い切り踏み込んで駆け寄った。
男が間を置かなければ間に合わなかっただろう。
修治は麻乃の前で片膝をつき、振りおろされた剣を辛うじて受けた。
