０９
すぐにでも雨粒が零れ落ちてきそうな分厚い雲が広がる空の下、トウコとマリーは南門へ向かって歩いていた。
リョウは気づいた時にはいなくなっていた。
トウコたちの住む街は第１６都市と呼ばれている。
大陸中央に首都があり、首都を起点に東側に位置する順に奇数番号が、西側に位置する順に偶数番号が割り振られる。
即ち、番号が大きくなるほど首都から離れていることを意味しており、第１６都市は首都の西側。
それも最西端、辺境にあった。
国の北側は大森林と呼ばれる魔物が跋扈する深い森が広がっている。
大森林の向こう側には別の国があり、隣国との交易路が１本、大森林を貫いて存在する。大森林を抜けた交易路の側に、北側唯一の都市があり、北０(ゼロ)都市という。
北には森から出てくる魔物を抑えるための砦はあるが、都市は北０都市以外には存在しない。
北０都市の反対。
国の南側は断崖絶壁で海が広がっている。唯一、１か所のみ海に出られる場所があり、そこには南側唯一の都市、南０(ゼロ)都市がある。
トウコたちが住んでいる第１６都市の西にも大森林が広がっており、北側の大森林よりも強力な魔物が存在し、こちらは死の森と呼ばれていた。
第１６都市は周りを高い壁で囲まれている。これはこの都市特有のことではなく、どの都市も野盗や魔物から街を守るために高い壁で囲まれているのが普通だ。
ただし、死の森が存在する性質上、第１６都市は他の都市よりも壁の作りが強固ではある。
都市の東側が第１区で、ここには行政機関と都市を統治する都知事の住居と都市の出入り口である東門が存在する。第１区から２区、３区と続き、都市の最西端が５区となっている。
２区は貴族や上位階級が住むエリアで、軍や警察機構といった治安維維持部隊もここに駐留しており、北門が存在する。
３区は商業・工業エリアだ。
２区と３区は壁で区切られており、２区への一般市民の立ち入りを制限している。また一般市民の立ち入りを制限するのに加え、都市に魔物の侵入を許した際、３区より以西の人間を餌に１区および２区を守るという意味合いもあった。また、３区には南門がある。
４区は一般市民の住居エリアに加え、農場や牧場の産業エリアも存在する。５区はスラムで、西門があった。
トウコたちの住む家も、この４区の商業エリアにほど近い場所にある。
今回の仕事は、第１６都市から隣―東にある第１４都市へ向かう商隊の護衛で、第１４都市が東側に位置することから東門から出るのが一番近いが、２区より東のエリアに一般市民は入れないことから、必然的に南門を使用することになる。
どんよりと重い雲が垂れこめている空を見上げながら、空と同じ色のため息をマリーが付いた。
「リョウはちゃんと来るのかしらね。っていうか、来てもあの状態で仕事になるのかしら…」
あれからマリーはずっとこの調子でぼやいている。
「大丈夫だろう。あんなんでも仕事はちゃんとする男だし、何よりまだ完全にキレてなかったし」
「あれでキレてなかったらなんなのよ！アンタ思いっきりリョウに刺されてたじゃないのよ！」
トウコが肩をすくめながら、
「まだ本気じゃなかったさ。短剣に何の付与も掛けてなかったのがいい証拠だろう？本気だったら私の腕が飛ばされてたさ。その前に私が殺してたかもしれないけどな」
「あぁもうやだやだ…アンタたち常識をどこに落としてきたのよ」
「生まれてきた時から持っていなかった可能性もあるぞ？」
おどけたような言葉に、マリーは再び空を仰いで特大のため息をついた。
一般市民が他の区に位置する門が使えない事から、商隊や組合員などでごった返している早朝の南門。
リョウを探して辺りをきょろきょろと見渡しながら歩いていたマリーが、組合員らしき男の背中にぶつかってしまった。
「あら、ごめんなさいね」
すぐにマリーは謝ったが、ぶつかられた男は勢いよく振り返り、
「てめえ！どこ見…」
罵倒しようと口を開いたが、マリーを、そしてその隣のトウコを見てすぐにその口を閉じると、そそくさのその場所を離れて行った。
また、それを見ていた周囲の組合員たちも、一様にぎょっとした顔をしてトウコとマリーから離れて行く。
自然と２人の周囲にぽっかりと空白が生まれた。
「さすがだな、マリー」
「あんたよ！あんた！私じゃないわよ！」
破壊屋ども、イカれ屋と言ったひそひそとした声が蔓延する中、２人は南門前の広場を進んだ。
するとすぐに、事前情報通りの荷馬車が５台にその家族らが乗るという馬車が１台、その周りを多数の組合員たちがたむろしている集団が目に入り、「ああ、あれかしらね」とマリーが小さく頷いた。
その集団に近付いた時、赤みがかった金髪に少しくすんだ青い目をした、大剣を担いだ大柄な男が叫んだ。
「よーよーよー破壊屋！お前らもこの仕事に参加すんのか？破壊屋が護衛とは珍しいな！」
「破壊屋なんて呼ばないで！私たちはそんな名前じゃないわよ、アレックス！」
「とりあえず殴るトウコに、ハンマーぶん回すお前、切り刻みまくって敵を壊すリョウ。破壊屋、ぴったりじゃねーか！みーんなそう呼んでんだ！諦めろ！」
ガハハと豪快に笑った男―アレックスは、主に護衛の仕事を専門に請け負う２０人程のチームのリーダーだった。
マリーがこの仕事を受けると決めた理由の１つが、アレックスも受けているなら楽が出来ると考えてのことだった。
それだけこの都市内で、アレックスのチームは有名だった。
「ま、お前らが参加するなら今回の仕事は楽勝だな。他チームといざこざは起きそうだけどな！お？いざこざを起こしそうな楽しい奴がいないじゃないか。リョウはどうした？トウコ、夫婦喧嘩でもしたのか？」
「そのうち来るさ」
「そうね…夫婦喧嘩ね…シャレになってないのよそれ…」
何でもないように答えたトウコと、遠い目をして呟いたマリーにアレックスが問いかけようとしたその時。
「なんだあ？色無しがこんなところで何してやがんだ」
野卑た声ともに、男が４人近づいてきた。
