君の影に。-僕と約束の妹-

1st.第１話「女の子は、未知で出来ている」

チャプター4-1

「ん……んぁ……」

　目を覚ますと机に伏していた。何で、こんなところで寝てるんだっけ……。確か、昨日は夕飯も食べずに……そうだ、絵を描く事に没頭して、何枚も描いては捨て、描いては捨てて……ようやく納得のいく絵が出来て、そのまま……。

「まずいっ!?」

　慌てて飛び起き、すぐさま腕の下を確認する。

　最後の記憶は、絵の下描きを終えたところで途絶えている。つまり、出来上がった直後にそのまま眠ってしまい、描いた絵を下敷きにしてしまっていた。

「ふぅ、良かったぁ……」

　幸い絵は汚れも折れもなく事なきを得た。

　今日の夕方に、間に合わせる為に描いたのにこんな凡ミスで台無しになっていなくて良かった……。

　いきなり思わぬハプニングにあったが、そのおかげで完全に目は覚めた。

「五時半か……ん？」

　そういえば、どうして部屋の電気が消えているんだろうか。電気を消す余裕なんてなかったはず。それに、肩にはブランケットがかけてある。一体、誰が……。

　辺りを見渡すと、すぐに誰の仕業か分かった。

「母さんか」

　机の上には、全てを見透かされているかのように書き置きとトレイが置かれていた。

『ちゃんとご飯を食べて行くこと！　あと、お風呂もね！　P.S.牛乳を飲むのも忘れないでね♪』

　トレイに乗せてあるおにぎりはまだほんのり温かい。どうやら作ってからまだそれ程時間は経っていないらしい。

　……今回は、追伸の使い方を間違えていない──じゃなくて。

「早起き……苦手なくせに」

　どうしようもないくらい口元がムズムズする。しかし、それはとても心地よく、朝から良い気持ちで胸がいっぱいになった。

「いただきます」

　しっかりと手を合わせ、おにぎりをいただく。それから朝のシャワーも済ませ、準備万端。無論、牛乳はお風呂上がりに飲み、気合い充分！　で、家を後にしたのだが──

「おかしいなぁ……野球部がいつも朝練してるから大丈夫だと思ったんだけどな……」

　不法侵入を完全ガード！　と言わんばかりに固く閉ざされた校門の前で首を傾げる事に。

「もしかして、まだ入れないのか」

　時刻は七時前。朝早くから美術室を利用するべく来たものの肩を落とす羽目に。

　迂闊だった。クラスメイトの野球部員が朝練が七時開始でダルいとボヤいていたので早朝から来ても大丈夫と思い込んでいたが、誰も朝練の場所が学校のグラウンドだなんて言ってなかったよな。今もグラウンドには誰もいないし。

　そもそも本当に朝練をやっていたんだろうか。うちの野球部は人数も少なくて、かなりの弱小らしいし、やる気がなくても……いや、今は他人の事をとやかく言ってる場合じゃない。

　さて、どうする。一旦家に帰るのは面倒、というか時間の無駄だ。かといって、ここで時間を潰すのも嫌だし、勿体ない。

　それにタイムリミットは夕方。こんなところでつまづいてる時間はない。となると……やっぱり、あれか。強行突破しかないか……でもな……。

「おはよう、真一」

「ああ、おはよう」

「今日、早いね」

「まぁな。　……んっ!?」

　フェンスをよじ登ってでも、侵入するかと悩んでいた矢先。背後からさも当然のように紫に挨拶をされた。もう紫の神出鬼没さにも慣れてしまったせいか、ナチュラルに挨拶を返してしまったが……何で紫がここにいるんだ!?

「こんなところで何してるの？」

「それはこっちのセリフだ！」

「なんで？」

「いや、何でって。　こんな朝早くから学校に来てるのはおかしいだろ」

「でも、真一の方が先にいたよ？」

　た、確かに、紫の言う通りだ。まさか紫にまとも（？）な事を言われる日が来るなんて……。

　明日は雪でも降るのか。いや、天変地異の前触れ、恐怖の大王の襲来、アトランティスの復活、天界からの使者が来て人類を断罪、AIによる人類統治、未来人からの警告通り大地震が起きるのか。それとも突然世界が核の炎に包まれ人類滅亡──何が起こっておかしくない。

「…………」

「痛（い）゛っ!?」

　そんな事を考えていると紫に頰をつねられた。

「な、何するんだよ……」

「何となくつねらないといけないと思った」

「何となくで人に危害を加えるな！」

「それより、どうして朝早くから来てるの？」

「それは……ちょっと美術室に用があって」

「なら、同じ。　私も美術室に用がある」

　偶然、紫も同じ目的だった。なら、同じ穴の狢同士仲良くこれからの事を。

「何してるの？　早くいこ？」

「お、おう、そうだな」

　校門の横にある来客用の通用門をいとも容易く開ける紫。そうか……そっちは開いてたんだな。

　紫と二人で職員室に向かっている最中。気になったので門の件を聞いてみると、以前に利用させてもらった事があるから知っていたそうだ。しかも、僕とは違い事前に朝から利用出来るか聞いていた、と。

　事情が事情で仕方がなかったとはいえノープラン特攻野郎の自分が少し恥ずかしくなった。

　それを紛らわすようにグラウンドに目をやると息を切らした野球部員達がいた。どうやら外にランニングに出かけていて、今帰って来たみたいだ。何か疑ってごめん。

「それじゃあ、先に行ってて」

　職員室から戻ってきた紫から美術室の鍵を受け取り、言われた通り一足先に美術室へ向かう。どうやら紫には先に済ませないといけない用事があるらしく、あとで合流する事に。

　美術室前。

　──ガッ、ガタン。

「…………」

　今日も扉を開けるのは億劫で、中も埃っぽくていつもと変わらない。だがしかし、今日はいつもと違い中へ入ると清々しい気分になった。それは朝の澄んだ空気のおかげか、それとも──。

「どうしたの？」

　つい感傷に浸り過ぎてしまったのか。大して時間を要さない用事だったのか。入り口で立ち尽くしていたところを紫に声をかけられてしまった。

「いや、何でもない」

　そう、これくらいまだ何でもない。

　──ガチャン。

　ロッカーを開けると、使う気がなく放置していた絵の具セットが顔を出す。それを手に取るだけでジワリと手に汗をかいた。

　水道の側に積んである絵の具用のバケツを手に持ち、蛇口をひねる。ただ水を汲んでいるだけなのにソワソワした。

　パレットを広げると、あの日の事が断片的にフラッシュバックした。

『黒川の──ない方が──』

『思ってた──なんか色──』

『──分かる、分かる──』

『──ないじゃん』

　心ない言葉。苦しくて、怖くて……逃げ出した。

　でも、

『笑顔になってほしくて』

　今なら大丈夫。伝えたい気持ち──言葉がある。

　だから、

「もう逃げない」

　例え、こんな僕でも。

　恐る恐る絵の具をひとつ手に取り、蓋を外す。

　こういうのは、最初の一歩が一番難しい。けど、最初の一歩さえ踏み出せれば、あとは簡単だ……最初の一歩、最初の一歩さえ……。

　高鳴る鼓動を押さえつけるように手に力がこもる。

「くっ……んで……」

　手の震えが止まらない。

「……何で、何でだよ……」

　気持ちは前向きなのに、体が拒否する。

　それは、手が『描くな、描くなっ！』と悲鳴をあげ、強引に動きを止める為に神経を蝕んでいるみたいだった。

「ふざけるな、ぶざけるなよ」

　生まれて初めてだ。こんなにも自分に憤りを覚えるのは。

　僕は──