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第6話『氷の女（ひとのめ） ― 約束の残響 ―』

　炎が消えたあと、街には再び静寂が訪れた。

　砕けた氷の欠片が、まるで雪のように舞い落ちる。

　剛は膝をつき、息を整えながら、胸に宿った赤い光を見つめていた。

　それは確かに、自分の“心”そのもの。

　だが同時に、どこか異質な“力”が脈打っているのを感じる。

「……コウジロウ、さっきのは何だったんだ？」

　パグ犬の瞳は淡く青く輝いていた。

「炎が目覚めたのです、主。

　凍結の記憶を越えた者だけが、その力を扱える……。

　しかし気をつけてください。炎の均衡には“もう一つの意思”がある」

「もう一つの……意思？」

　その時だった。

　凍てついた街の奥から、微かな鈴の音が聞こえた。

　風に乗って流れてくる声——それは女性のものだった。

> 『——どうして、あの約束を破ったの？』

　剛の胸に、また痛みが走る。

　氷の裂け目の向こう、白い霧の中に立つ“少女”の姿。

　長い銀髪が風に舞い、瞳は凍えるような蒼。

　その手に、氷の花を抱いていた。

「あなたが……“氷の女（ひとのめ）”か？」

　少女は静かに頷く。

「わたしの名はフィーネ。炎と氷の均衡を見届ける“記録者”のひとり」

　その言葉に、コウジロウが低く唸る。

「まさか……まだ存命だったとは……」

「存命？」

「いえ、彼女はこの世界に囚われた“時の残響”……。存在してはいけない者です」

　剛の背筋を冷たい風が走る。

　フィーネの瞳が、真っすぐに彼を射抜いた。

> 「あなたが……炎を目覚めさせたのね。

なら、いずれわたしと戦うことになるわ。

世界を“凍らせた”のは、他ならぬ——あなた自身だから」

　その瞬間、周囲の温度が一気に下がる。

　氷の街が再び息を吹き返したように、氷柱が空へと伸び上がっていく。

　フィーネの周囲には無数の氷晶が浮かび、まるで彼女自身が“氷の心臓”であるかのようだった。

「……俺が、世界を凍らせた？」

「そう。“忘れた記憶”の中に、すべての答えがある」

　フィーネの指先が触れた瞬間、剛の脳裏に焼き付く光景。

　——火の海、崩れる空、そして誰かの泣き声。

　その中心に立っていたのは、自分自身。

「やめろ……！　俺じゃない……俺は——！」

　叫びが凍りつく。

　フィーネはただ静かに微笑み、消えゆく声で囁いた。

> 「次に会う時、あなたが“選ぶ”のです。

焼くか、凍らせるか。救うか、終わらせるか——」

　霧が晴れると、彼女の姿はもうなかった。

　ただ、彼女が抱えていた氷の花だけが、剛の足元に落ちていた。

　手に取ると、花弁の中に小さな光が宿っていた。

　それはまるで、彼女の“涙”のように震えていた。

「剛……これが、均衡のもう一方。炎と氷を繋ぐ“鍵”です」

　コウジロウの言葉に、剛は小さく頷く。

　もう逃げられない。

　自分が“凍結の原因”に関わっているのなら、

　その真実を確かめなければならない——。

　赤い灯が、再び静かに燃え始めた。

　氷の街の中心に向かって、剛は歩き出した。