出立の日
「おっさん。来たぜ」
「おう、ふたりとも。上手くやったんか」
「まあな」
アレクセイは、「本日休業」と札のかかった扉を開け、店内に入る。片手を上げてアレクセイとメイディを出迎えたディッケンは、今日は上着を着込んでいる。
「案内頼むぜ」
「任せとけ。……その前に、これだ。魔獣の森へ入ると、抜けるまでは大したもん食えねえからな。美味いもん食って腹ごしらえしていけ」
「ああ、この揚げ芋。美味いんだよな」
「この間のとは、色が違う……？」
ディッケンがカウンターに出した皿を、ふたりそろって覗き込む。
「それはこの国の芋を使ってんだ。ねっとり甘くてうまいぞ」
「塩かけて食うのが好きなんだよ、これ。メイディもやってみろ」
「うん……あ、美味しい！」
さく、と軽い食感の後の、衣からあふれてくる柔らかな実。ほのかに甘く優しい味わいに、メイディは頬をほころばせた。
「揚げ芋にはこれが合うんだよ」
ディッケンがカウンターに置いたのは、麦酒のジョッキであった。透き通る黄金色に、真白でふわふわな泡が浮かんでいる。
「あれ？ おっさん、これ酒じゃねえか。俺たちには酒を出さないんじゃねえのかよ」
「子供にゃ酒を出さねえって言ってんだろ。お前、自分で生きる道を選んだ奴は大人だろうが」
麦酒を注いだジョッキが、もう一杯。今度はメイディの目の前に置かれる。
ディッケンは、なみなみと麦酒を注いだジョッキを持ち、高く掲げた。
「てめえらの前途が晴れやかなものであることを祈って、乾杯！」
カラン、とジョッキの触れ合う涼やかな音。ディッケンは、ごくん！ と大きく喉を鳴らし、ひと息でジョッキを空にする。
なるほど。メイディはそれにならい、両手でジョッキを抱えると大きく傾け、ごくり！ 喉を鳴らした。
炭酸のしゅわ、という爽やかな喉越しとともに、苦味と酸味が鼻から抜けていく。
「うう、苦い……」
乾杯、と言うのだから全部飲むのが作法なのかと思ったが、無理だった。ジョッキを半分空けたところでギブアップするメイディの顔を、アレクセイが覗き込む。
「……メイディ、酒飲んだことあんのか？」
「ないよ、初めて飲んだ」
あっけらかんとした返答に、アレクセイとディッケンは顔を見合わせる。
「お前……それで一気に飲んだらまずいだろ」
「ジュースを飲め、ジュースを。『氷の虎狩』は酒に弱いんだぜ、多分お嬢も弱いだろ」
「は？ わかってんなら、でかいジョッキで飲ませんなよ」
「酒ってのは貴族のたしなみなんだろ？ 貴族学院に通うお嬢が、飲み方を知らねえなんて思わなかったんだよ」
「ちっ。……メイディ、ほら、おっさんがジュースを入れてくれたぞ。飲め」
「なんでえ？ これ、慣れるとけっこう美味しいよお」
ふたりが言い合っている間に、メイディはさらに麦酒を飲み進めていた。ふわりとした口調、とろんとした目つき、赤らんだ頬。明らかに酔っぱらった様子を見て、アレクセイはため息をついた。
「もう酔ってやがる……」
「酔うってやつなの、これ？ ふふっ、お父さんがお酒好きなの何となくわかったかも。ふわふわして気持ち良いねえ。揚げ芋にも合うし」
「ああ、待て待て。もう飲むな。少し様子を見ろ」
メイディの前に置かれたジョッキを、アレクセイが引き寄せ手の届かないところへ置く。
せっかく、良い気分になったのに。
美味しさがわかってきたのに。
ふわふわして、ぽかぽかして、あったかいのに。
お父さんの気持ちがわかったのに、どうして邪魔するんだろう。
思考が緩慢になっているのに、それに気づかないのが、酒の怖いところ。アレクセイの心配もわからず、ただ目の前にあったおもちゃを取り上げられたような気分で、メイディはむっと口元を歪めた。
少し考え、危うげな眼差しできょろきょろし、アレクセイの前にあるジョッキに目を止める。
「なら私、こっち貰おうっと」
手を伸ばしてジョッキを奪い、ぐいっと飲む。冷たくて、爽やかな喉越し。酔いが回って鈍くなった味覚には、苦味すら心地良く感じられた。
「おいおっさん、どうすんだよ、これ」
「いや、悪い。まさかこんなことになるとは……」
「なあに、アレク。変な顔して……」
メイディは、困った表情の彼を見て、何となく違和感を覚える。
どうして困ってるんだろう？ 今、何かしたかな。困らせるようなこと……そういえば今持っているのは、アレクセイが一度口をつけたジョッキで。そうだ、そんなシーンを本で読んだことがある。
「間接キスだねえ」
「は……」
予想外の発言に言葉を失ったアレクセイの顔が、みるみるうちに赤く染まった。
「あははっ、照れてる」
「照れて……照れねえよ、こんなんで！」
「私、アレクの照れた顔好きなんだよねえ。いつもは彫刻みたいに綺麗な顔してるけど、照れるとふにゃってなるの、可愛い。笑ってくしゃってなる顔も好きだし、真剣な顔も好きだし～……」
酔っぱらい特有の妙に据わった目で、メイディはアレクセイだけを一心に見つめながら歌うように囁く。
「おい！ おっさん、どうすんだよ、これ！」
「いいんじゃねえか？ 楽しそうだし。ジュース飲ませて、酔いがさめるまで待とうぜ」
「楽しいよお」
メイディの気の抜けた笑顔は、アレクセイが今まで見たことがないほどに自然で、柔らかい。
一瞬見とれた後、アレクセイは上着を脱ぎ、メイディの顔にかぶせて隠した。
「……ああっ！ くそ、もう、おっさんも見んなよ、この顔！」
「オレに嫉妬してんのかあ？ さすがに年下すぎんぜ、興味ねえよ」
「嫉妬なんかしてねえよ！ こんな……こんな顔、男に見せていいもんじゃねえだろが」
「アレクの匂いがするう。甘くていい匂いするよねえ、好き」
「……っ！」
上着の下から聞こえるくぐもったメイディの声に、アレクセイは目を閉じて天を仰いだ。
「ははっ、アレクもお嬢には敵わねえんだなあ」
酔っぱらいのメイディと、翻弄されるアレクセイと、面白がるディッケンの夜は、そのまま更けていくのだった。
＊＊＊
「ごめんね、私のせいで出発が遅れたみたいで」
「構わねえよ。調子はどうだ？ 酔いはさめたか？」
「うん、大丈夫。アレクも大丈夫？ なんか……目の下のくま、すごいけど」
「アレクが眠れなかったのは酒のせいじゃねえもんなあ」
「うるせえよ、おっさん」
酔っ払って寝落ちしたメイディが目覚めたのは、明け方だった。カウンターに伏せて寝ていたわりには軽い肩を回しながら、朝の爽やかな空気を吸い込んで、頭をすっきりさせる。
昇ってくる日の明かりがまぶしい。藍から青に変わりつつある空に紛れて、三人は魔獣の森へ向かう。
「お嬢は賢いし、有能なんだろ？ そんで、酔うと可愛いとなると、ランドルンに行ったら引くて数多かもしれねえなあ」
「……メイディ、お前、俺が居ない時には酒を飲むなよ」
「うん？ いいけど」
きょとんとするメイディの表情に、アレクセイは「わかってねえよなあ」と肩を落とす。
「お前も大変だなあ、アレク。頑張って繋ぎ止めろよ。良い知らせを待ってるぜ、オレは」
「おう。……誰にもやるかよ。こいつは俺んだ」
アレクセイは、メイディを抱き寄せる腕を強める。その青い瞳は、これから現れるかもしれない未知のライバルに向けて、闘志を燃やしていた。
