4-1 メイディとパーティ会場
パーティの時間が近づくにつれ、会場は徐々に生徒で埋まっていく。「身分の別なく学ぶ」学院でのパーティには、エスコートやダンスといった、貴族の作法は必ずしも必要ではない。生徒たちはそれぞれのタイミングで会場に入り、同級生と顔を合わせて語り合っている。
開始時刻の間近になり、来賓も顔を出す。卒業生の親族、教員の知人。
「あ……ちゃんと来てくれた」
入口を眺めていたメイディは、派手な装いをした男性に目を留めた。ケビンの甥である、飛空演劇団の座長。メイディと目が合うと、華やかなウインクを飛ばしてくる。隣の女生徒が「きゃあ」と黄色い声を上げるほどの美男子である。
「メイディ」
「……あ、お父さん、お母さん！」
声をかけられ、メイディは顔をそちらに向ける。見知ったふたりの顔を見て、メイディは笑顔を浮かべた。
「卒業おめでとう、メイディ」
「ありがとう！ ふたりとも、元気そうだね」
「ええ、お陰様で。お父さんなんか、また弟子を増やしたのよ」
「学びたい子供がいるなら、教えてやらないとね」
話しながら、両親は視線をメイディの背後に向ける。
「……それが、手紙に書いていた魔導具ね？」
「そう。触れたら、空を飛ぶの。……私が学院でできたことは、結局これだけだったよ。騎士団にも、魔導士団にも入れなかったし」
ぽろりとこぼれるのは、父を前にしたからかもしれない。何かを成し遂げられなかった自分の人生への、未練でもある。
「こんなに立派なものを作ったんだから、胸を張りなさい。空飛ぶ魔導具を一般化できたら、救われる人もいるかもしれない。お前の発明は偉大なんじゃないか、メイディ」
「……そうかな」
「ああ。何より、お前の頑張りが、俺たちの誇りさ」
父の大きな手のひらが、メイディの頭に乗せられる。ぐしゃり。髪を乱される感覚が心地良くて、少しだけ寂しい。
「……ねえ。内緒の話、してもいい？」
声を落として囁くメイディに、両親は顔を近づける。
「私ね、卒業パーティのあと……すぐ、国外に出ようと思うの」
「まあ……」
母が小さく驚いて、口元を押さえる。
「どこに行くの、メイディ？」
「それは……ちょっと、言えないんだけど」
両親にも、作戦の全貌は明かせない。それでもメイディは、言える範囲で伝えておきたかった。
「ただ……やりたいことがあって」
アレクセイと、楽しく幸せな人生を送ること。それを叶えるために、ランドルンへ向かうのだ。
「いいじゃないか、頑張りなさい。俺たちはいつでも、お前のやりたいことを応援する」
「そうよ、メイディ。あなたの好きなように生きるのが一番」
「……そうだよね。ふたりなら、そう言ってくれると思ってた」
メイディの気持ちを尊重し、応援してくれる両親。だからこそメイディは、勉強に専念できたし、学院への入学も許された。
「ありがとう。……心配かけるかもしれないけど、必ず連絡するから」
「わかったわ。楽しみに待ってるわね」
言えるのは、ここまで。
しばらくのお別れだ。メイディは両親の顔をゆっくり見比べてから、「またね」と言った。
「そろそろ始まるから、行ってきます」
「いってらっしゃい」
両親に見送られ、メイディは会場の中心に歩いていく。
見知った顔、知らない顔。３年間を同じ学舎で過ごしていても、接したことのない者は何人もいる。しかし今日、メイディのことは、おそらく皆の記憶に残る。残ってしまう。
だからこそ、粗相はできない。ふう、と息を吸い、吐いた。
「メイディ。こっちだ」
「アレク。ごめんね、ぎりぎりになっちゃって」
「構わねえ。親と話してたんだろ」
人混みからにゅっと出てきた腕に引かれると、そこにはアレクセイがいた。制服を着て、金の髪を撫で付けたいつもの姿。彫刻のような表情が、メイディを見ると緩くはにかむ。
「ミアはあそこだ。行こうぜ」
アレクセイが、目で示す。予定通りだ。ミアは、自身の父であるラグシル公爵に挨拶をしている最中である。
アレクセイはメイディの手を引き、ラグシル公爵に近づいていった。人の間をすり抜け、その目の前まで。
「ラグシル公爵」
「……ああ。ご無沙汰しております、第一王子殿下……？」
貴族らしく貼り付けた笑みを浮かべたラグシル公爵は、メイディを見ると不審そうな目をする。
「ミアを、少しお借りしても？」
「はあ、構いませんが……」
「わたくしに、どのようなご用件でしょうか」
ミアが反応し、アレクセイと向き合う。
「今をもって、君との婚約は破棄する」
アレクセイが、凛と響く声でそう言い放った。
「婚約、破棄……」
ミアは目を細め、「初めて聞いた」と言わんばかりの、出方を伺う表情をする。
「ああ。俺は君との婚約を破棄し、彼女と共に生きることにした。メイディ・ジュラハール男爵令嬢。俺の……愛する人だ」
ここでアレクセイは、メイディの腰を抱き寄せる。
「俺は真実の愛に目覚めたんだ。愛のない結婚なんて、する気はなくなった。お前みたいな口うるさい女と添い遂げるなんて、考えるだけでうんざりする」
あんまりな物言いに、ざわつく観衆。
ミアは何かを言おうとして唇を開き、閉じた。アレクセイが「口うるさい」と言ったのを、気にしているように見える。
「……言いたいことがあるなら言えよ。聞くぜ」
「……第一王子殿下は、わたくしに、どうせよと仰るのですか……？」
気品に満ちた彼女が見せる、弱々しい呟き。それが演技だと知っているメイディですら、同情に心が震わされるほどの名演だ。
「どうって、どうもこうもねえ。自由にすりゃいいだろ」
「自由、に……」
「その自由、わたくしにお預けくださいませんか」
朗々とした声が響き、皆の視線が一気にそちらへ動く。宝石を縫い付けたきらびやかな衣装をまとった背の高い男性が、さっそうと現れる。
「あなたは……？」
「飛空演劇団の座長、ミルム・マッケイでございます、レディ。あなたの素晴らしい舞空術は、以前拝見させていただきました。自由な身の上になられるのなら……その手をぜひ、わたくしにお預けください。あなたを、空を舞い宙を泳ぐ、女神にして差し上げます」
ミルムには「キザっぽい感じで誘いをかけてくれ」と伝えてあったが、予想以上の誘い文句だった。彼を見上げるミアの薄く染まる頬は、本当の照れに見える。
「はい……」
呆然と、夢心地のように。ミアは、ミルムの手を取った。
「頂いていいですかな、殿下」
「俺に聞くなよ。ミアがそうしたいってんなら、好きにすりゃいいだろ」
一応は第一王子であるアレクセイが、ラグシル公爵を差し置いて、勝手に許可を出してしまう。
「では、ありがたく」
ミアの手の甲に、優しく唇を落とすミルム。ミアは見事に、「さらわれた」形になる。
「……あーあ、つまんねえもんを見た。行こうぜメイディ」
アレクセイは、必要以上に声を張り上げる。今度は注目を、自分達に集めるのだ。
「俺は、王太子なんてもんにもなりたくねえんだ。メイディと添い遂げる。追ってくるなよ、来ても請けねえぞ」
そう言い放ち、アレクセイはメイディの手を引いて歩き始める。
こんな宣言で逃げられるのなら、とうに逃げていたとアレクセイは言っていた。
後ろ盾となるラグシル公爵家との婚約を破棄した上に、極め付けがもうひとつ。
アレクセイが歩くと、人々が道を開ける。その先にあるのは、メイディの作った空飛ぶ魔導具だ。アレクセイとメイディは、開いた扉から中に乗り込む。
「さらばだ！」
アレクセイが手を触れると、魔導具の紋様に緑の光が走った。風の魔法である。美しい柄の浮かび上がった車体が、一気に飛び上がった。
一気に、である。
それは「飛行」ではなく、「発射」の勢いであり。
真上に射出された魔導具は、そのまま会場の天井に当たり、どかんと。爆散した。
途端に悲鳴が上がり、身を守るために人々が逃げ惑う。燃え上がった魔導具の破片は、ばらばらと会場に降り注いだ。
