3-2 メイディは惑う
「おぬしの魔導具を２、３貸してくれとフーレルが言うんじゃよ。貸したが構わんかの、メイディ」
ノックをせずに作業場へ顔を出すケビンは、中央に鎮座する魔導具を見て「ほう」と目を細めた。空飛ぶ魔導具の表面に刻まれた紋様は、複雑で規則的。メイディがかつて見た星満亭のように、芸術的な仕上がりだった。
その前で桶に手を突っ込むメイディは、顔を上げずに答える。
「もう貸したんですよね？ いいですけど、フーレル先生が私なんかの魔導具を、どうして見たがるんでしょう？」
「さあのう。何やら王家のほうで必要だというようなことを言っておったが、わしにはさっぱりじゃ」
「王家……」
その単語が出るだけで、メイディの心は一段沈む。
アレクセイは王家の人間だった。全てを持っているのに、それを捨てて国外へ出ようなんて、信じられない。
あれからも、アレクセイはメイディのところへ来なかった。理由はわからないが、だと言ってこちらから会いに行く気にもならない。顔を合わせなくても、アレクセイのことを思い出すだけで、メイディの胸の中は、もやもやしてぐちゃぐちゃするのだ。対面したら、今まで通りには振る舞えない。呑気に「恋人のふり」なんて、できる気がしなかった。
「ふうー……」
雑念を振り払うために長く息を吐き、目の前の桶から魔獣の血をお玉で掬い取る。隣の桶に入れた土に振りかけ、手でよく馴染ませる。
魔導具の紋様に込める粘土を作っているのだ。空飛ぶ魔導具に刻んだ緻密な紋様に押し込むためには、粘土にむらがあってはいけない。このような繊細な作業は、手でしたほうが精度が上がる。
また魔獣の血をすくい、土に練り込む。それにしても、すごい量だ。これだけの魔獣の血を買えたのは、アレクセイが大金貨をくれたおかげだ。大金を払って王家の身分を捨てようなんて、本当に意味がわからない。絶対に、今の方が幸せなのに。全てを投げ打ったら、不幸になるだけだ。
「あああ、だめ」
気持ちが乱れ、手つきも乱れる。メイディは粘土から手を離した。
アレクセイのことを考えないために卒業研究に集中しているのに、ふとした瞬間に彼のことが頭に浮かんでくる。一度浮かぶと離れない。頭を振ってもだめだ。
どんな時でも、相手のことを考えてしまう。これは恋だとメイディは知っている。教えてくれたのはアレクセイだ。本を読み、恋人のふりを試していた頃は、本当に楽しかった。
「考えるのを止められないって、本当だったんだ……」
アレクセイの笑顔が、照れた顔が、拗ねた顔が蘇る。あの時の楽しかった気持ちが。
たとえ、自分の勘違いから始まったとしても。まだ好きで、がっかりしていて、いっそのこと忘れたくて、忘れられない。このぐちゃぐちゃした気持ちは、メイディの手には負えなかった。蓋をしようと思うのに、それもできない。こんなに心が乱れたのは初めてだ。
帰るときに通る空中廊下には、痺れるように冷たい夜風が吹き抜けていた。魔法で防ぐこともできるが、メイディは敢えて風を浴びる。頭を冷やしたかった。
ここを通ると、アレクセイが「第一王子殿下」であることを知った日の気持ちが蘇る。
廊下を歩けば、アレクセイと手を繋いで歩いたことが。講堂の傍を通れば、舞空クラブの発表会のことが。中庭を抜ければ、昼食を食べたことが。
学院の中はアレクセイとの記憶ばかりで、それがメイディの心を乱し続ける。メイディが初めて味わう、恋の感情だった。
アレクセイのしようとしていることを、改めて考える。婚約破棄をして、第一王子の座を捨てて、国外へ出ることを計画している。
「……そんなの、絶対、駄目だよね」
今の環境を捨てることが、彼の幸せに繋がるとは思えない。今の身分を全て捨てて、何もない自分になったとき、特別扱いを全て失ったときには、後悔するに決まっている。「持たざる者」の立場から貴族たちを見ているからこそ、メイディは、彼らがいかに無自覚に特権を享受しているかをよく知っていた。
恋とは、相手の幸せを願うことだ。アレクセイは、今のままの方が幸せに違いない。彼の幸せを思うと、婚約破棄へ協力する気持ちが急速に薄れていくのを感じた。
「ねえ、ねえ、メイディ。あなた、大丈夫なの？」
「うん？ 大丈夫だよ、エミリー」
「大丈夫そうに見えないから聞いているのよ……」
講義が終わって人の溢れる廊下で、エミリーは、這いつくばって教材を集めるメイディに声をかける。
「ごめんねエミリー、ありがとう」
「謝ることじゃないわ。それにしても、どうなっているの？ 最近、こんなことばかりじゃない」
教材が散らばっているのは、廊下を歩いていたメイディに強くぶつかり、鞄を落とさせた生徒がいたからだ。混雑した廊下で追うこともできず、犯人は誰だかわからないまま。
「この間は、講義室の机にごみが入っていたわよね？ 歩いていて、水をかけられたこともあったわ。……あなたをこんな目に遭わせるなんて、あなたの恋人は、何をしているの？」
「……アレクが、何か関係あるの？」
エミリーの挙げた出来事は確かにあったけれど、メイディは特に気に留めていなかった。誰にでも、不注意はあるものだ。確かにやたらと巻き込まれることが増えた気はするが、頭の中がアレクセイのことでいっぱいで、気に病む余裕はなかった。
それよりも、彼の名前を口にするだけで、気持ちが少し重くなる。メイディの沈鬱な面持ちを見て、エミリーは悲痛な表情を浮かべた。
「気づいていないの？ 嫌がらせをされるのは、あの方との関係が原因でしょう。降りかかる露を払って、あなたを守るくらいのことすら、してくださらないなんて……魔獣に心を食べられたというのは、本当なのかしら」
「魔獣に心を食べられた？」
「あっ」
エミリーはぱっと口元を押さえる。気まずそうに視線を逸らし、「噂よ」と呟いた。
「わたしも、本当のところは知らないわ。ただ、あの方が貴族らしからぬ振る舞いをなさるのは『魔獣に心を食べられたからだ』って、そんな噂を聞いたことがあるの」
「魔獣が心を食べるなんて、そんな話聞いたことないよ」
「わたしもないわ。根も葉もない噂だと思っていたけれど……身分違いの恋なのよ？ あなたが困った立場に置かれるのは当たり前なのに、守ってくださらないというのは、ちょっと……」
「悪かったな。寝込んでたんだよ」
「きゃっ！」
エミリーは肩を跳ねさせ、じりじりじり、と声のした方に顔を向ける。声の主を見るなり、血の気が引いた。
「も、申し訳、ありませ……」
「気にすんな。確かに、俺のせいだ」
メイディは息を飲む。彼の顔を見るだけで、胸の奥が苦しいほどに締め付けられた。胸の中でもやもやしていた感情が一気にその存在感を増し、噴き出しそうになるのを、胸に手を触れて押しとどめる。
「心配かけたな。手を出した奴には、俺から厳しく言っておくから」
「……アレク」
その名を呼ぶメイディの声は低く、硬質だった。
「私、アレクと話をしなくちゃいけないと思うの」
彼の顔を見たら、やるべきことは、はっきりとわかった。この気持ちに収拾をつけるためには、話さなければならない。
アレクセイと目が合う。その凪いだ青い瞳が、メイディには懐かしくて、忌々しく思えた。
