３．射撃術式
2017/05/24 誤字訂正。
戦隊の単縦陣が敵護衛艦群の１番艦と２番艦の間に滑り込んで行く。彼我の距離は２００メートルを大きく切っている。春風の右舷砲甲板上の駐退機に据えられた４門の７センチ術式速射砲が、ベレズニキ級１番艦を睨んでいる。すべての準備が整った砲甲板では、緊張した面持ちの少女達が敵艦を見つめる。この距離では敵兵の姿がはっきりと見える。目の良い者ならば、その表情まで見て取れるのかも知れない。敵艦甲板上で閃光がきらめく。ついで爆音と爆炎がほとばしる。しばらく間が空き、弾着の雷鳴と巨大な水柱。その時、艦橋伝声管が怒鳴り声を上げた。
右舷砲列長の顔に緊張が走り、ぐるりと射撃術者や砲員たちを見る。そして大口を開け叫ぶ。
「右舷砲列、目標敵１番艦、一斉発射！ 第１射、射撃準備！」
警報ベルがけたたましい音を鳴り響かせる中、次々に「射撃準備よし」の復唱が上がる。
「射撃１０秒前！」ベルに負けない大声で秒読みされる。射撃術者達が不思議な文様が刻まれた拉縄の把手を握りしめ、強く、強く《願い》を込める。神に願いを捧げるように把手を額に掲げる者もいる。
「さん！ ふた！ いまっ！」
砲手が願いを込めた拉縄を強く引く。すると装填されてた燃薬が急激な燃焼を開始し、発生した可燃性ガスが膨張し爆轟を巻き起こす。その衝撃に押された砲弾は、唯一の出口である砲口を目指し砲身内を滑りながら急激に加速をする。十分なエネルギーを与えられた砲弾は、やがて爆煙と共に砲口を出て敵艦に向かって突進する。
術式とは何か。その全てを正しく理解するのは、大学者でも難しいとされている。ただ簡単な説明ならば可能だ。
術式はドミノ倒しに似ている。小さなドミノを小さな力で倒す。ドミノは次々と隣のドミノを倒していき、時には複数の、時にはより大きなドミノを倒す。そして様々な模様や大仕掛けで目を楽しませる。
より詳しく説明するならば、こうだ。ある物体がある。その物体はより小さな物体が集まって構成している。そして更に小さな物体がそれを構成している。そうして分解していくと、これ以上分割できない《最小の物体》が現れる。その物体は形ある物だが、同時に《想い》でもある。形ある物体と形なき《想い》。その相反する性質を同時に持つのが《極粒子》だ。極粒子は人の《願い》に反応し、状態を変化させる。その変化はより大きな物体の状態をも変化させる。
これを射撃術式で説明しよう。砲手は術式が施された拉縄の把手に「燃えろ」と《願い》を込めた。そしてそれを強く引くことにより、術式が施された砲の尾栓に《願い》が伝達される。そして燃薬はそのより強まった《願い》に反応し、術式で強化された燃焼を開始する。このように段階的に術式を経ることにより、ちっぽけだった《願い》はより大きな《願い》に成長し、ついに《極粒子》の《想い》を反応させる。
つまり術式を操る《術者》とは、より強い《願い》を《想い》に伝えることに秀でた人間、そう言うことができる。
春風右舷から発射された砲弾は一瞬にして敵艦に到達、内２発が敵艦首に命中し爆炎を上げる。煙の隙間から艦首砲塔がやや傾いているのが見える。
「次弾装填急げ！」
砲長の号令で、砲員がテキパキと動く。尾栓が開放され先にブラシが付いた棒が差し込まれる。続いて砲弾が砲身へ差し込まれ、装填棒で押し込まれる。さらに成型された燃薬を入れて、尾栓を閉じる。
「装填よし！」
「照準始め！」
作業を確認していた砲長は即座に次の行動を指示する。敵艦はほとんど真横と言って良い。駐退機により砲を前進させつつ、敵艦へ砲口を向けていく。今回は照準の指示がないので狙いは大まかだ。芸術的に完成された一連の作業の間に、射撃術者が《願い》を込めていく。
「射撃準備よし！」
露天艦橋に立つ野口司令の頬を衝撃波が撫ぜる。慣れ親しんだその響きに、強い高揚感を感じる。眼前の光景が、その気分をさらに強化する。敵１番艦の周囲に立つ水柱と、その間から見える黒煙。
「右舷砲、敵１番艦に命中、２！ 近２！」弾着観測員が律儀な声を上げる。
さらなる衝撃波。左舷砲列と艦首の１２センチ術式砲が２番艦に向けて発砲したのだ。「艦首砲は遠、左舷砲、敵２番艦に命中、１！ 近３！」
野口司令は少し残念に思いながらも号令する。
「敵被害報告せよ！」
「敵１番艦、艦首小破、艦首砲に被害があった模様」打てば響くがごとく、即座に報告がなされた。「敵２番艦は左舷側甲板小破、甲板に穴」
「初弾で十分な戦果だね。砲科長、いい部下を持ったね」
砲科長は振り向くと、さらに好戦的になった笑みを返してきた。「まだまだこれからですよ」
敵艦はさらに接近し、もう１００メートルを切っているのではないかと思われる距離だ。敵の砲塔が旋回しているのが見える。衝撃波。後方の朝風も発砲したようだ。弾着の轟音。
「いいね。すごくいい。このまま強引に突破だー！」
野口司令は無邪気にはしゃぐ。敵艦は完全に混乱し、全くまともに対応できていない。５センチ両用砲は持ち前の発射速度を全く発揮できず、次々に無力化されつつある。既に敵１番艦は中破と言っても良い被害を受けて火災を発生させている。
４番艦浦風が発砲を開始したときに、野口司令の口元が歪む。
「いくよ」
良野副司令が動じず答える。「やりましょう」
「艦長！ 取舵。敵の背後を這うよ」
古田艦長はその号令を予測していたのか、即座に反応する。「面舵、一杯！」
操舵手からの復唱が聞こえると、艦が外側に向かい大きく傾斜していく。
ベレズニキ級の欠点は、艦尾に砲を装備していないことだ。舷側砲は後方へ旋回できるが、艦橋などの構造物により制限される。つまり艦尾側を移動する目標については、まともに攻撃はできないのだ。かろうじて術式機関砲は装備されているが、所詮は豆鉄砲にすぎない。横隊戦術が重要視された時代に設計されていたのだから、打撃力を前方に集中するのは、当時としては理にかなっていたのだ。
図らずしも横隊のまま単縦陣で突破されてしまい、指向できる砲の数が限られた上に、有効打を浴びて次々と砲が使用不能に陥ってしまい、更に後方に回られてしまっては手の打ちようもない。１番艦は大破、２・３番艦は中破、４番艦は小破となり、ほぼ戦闘能力を失ってしまった。
「艦長、取舵」
高揚した気分のまま野口司令は、敵戦闘艦に向け進路変更を指示する。もしかしてこのままうまくいくのかも。そんな気分がちらついた瞬間、前方から轟音が響く。
敵戦闘艦隊が射撃を開始したのだ。
