01
――サズエル大陸の最北端 ルクス村。
多くの豊かな自然で囲まれており、衣食住にはさして困らない環境の中にこの村はある。
周辺の森には色とりどりの果物や立派な大木などが栄え、川は透き通る程の透明度があり、肉厚の良い魚が群れていた。太陽の恩恵が隅々にまで行き渡っている証拠だ。風は少し冷ややかだが穏やかでとても過ごしやすい。村人達も皆落ち着いた気性のため、争いとは無縁の村であった。また小さいながら農場としても栄え、遠方からそれを聞きつけた商人達が買い付けにやってくる時もある。
そんな中、村のやや北に位置する所には他の建物よりひときわ大きいログハウス調の平屋が建てられていた。庭らしき草叢には誰かの手製と思われるブランコが野太い樹の枝からぶら下がっている。その近くには、大、中、小という様々な大きさの洗濯物が、風にバサバサと音を立て、なびいている。
この建物は【サージェ孤児院】。様々な理由で身寄りがなくなった子供達が暮らす家である。こういった場所は、他の村や町にはあまり存在しない。珍しいと言ってもいいだろう。
「おいっ！ ガキッ！ もっと金持ってるんだろ。出せ！」
爽やかな青空の下、村中に一つの怒号が響きわたる。
「……うぅ。もう、ないで、す」
「あぁ？ この俺様の所で買い物するのに、これっぽっちしか持ってきてねぇワケないだろう！」
どうやらルクス村には仕事で来ていたらしき黒ひげを生やす如何にも怪しい雰囲気を醸し出してる小太りな商人が、近くにいた10歳くらいの女の子に脅し立て、大きな声で怒鳴り散らしている。商人の足元には小さな壺や花瓶といった陶器が所狭しに置かれていた。
女の子はここで何かを買おうとしたのだろうか、草臥れた小さい桃色の巾着を手にして小さくなってしまっている。
「泣けば許してもらえると思うなよ。こっちは商売なんだ。慈善事業じゃねぇんだよぉ！」
「うぅ……っ……っ」
男は何も反応をしない少女に苛立ちを隠せず、更に声を上げ捲し立てる。巾着を握る女の子の手がカタカタと小さく震え、言葉にならない声でとうとう泣き始めてしまった。
「もうやめてください！」
その時、髪を後ろでくくった母親らしき若い女性がすごい勢いで女の子に駆け寄りグッと体を引き寄せながら、うっすらと涙で濡れた瞳で商人を強く睨み付ける。
「お前が母親か。丁度いいぜ。そのガキが買おうとしたモノの代金、払ってもらうぜ。足りなくて困ってたんだ」
商人はニヤリと卑しい笑い方をし、女の子が買おうとした可愛らしい小花柄の壺を手に持ちながら母親を見つめ、そう吐き捨ててきた。
「……いくらですか？」
「あと58000ジルだ」
「！ そ、そんなに払えるワケないですっ！ 本当にそんな値段するんですか。怪しいです！」
58000ジルと言えば、高価な宝石などに匹敵する程の金額。明らかにそんな値段がするわけがない小さな壺を目の前でちらつかせる。そう少女の母親に言われ、ずばりと図星を突かれ商人は苦虫を潰したような苦い表情をして見せ、そして。
「ふんっ！ お前ら平民には理解しがたい代物なんだよ……払えないなら、体で払ってもらうぞっ！ おら来いっ！」
商人は母親の腕を掴み、強引に引っ張り上げた。母親は痛みで顔を一瞬歪ませ、だがすぐ抵抗するように大きくもがき始めた。
「お母さんっ！」
「は、放してっ!!」
「ふんっ！ 王都でじっくりと可愛がってやるっ」
如何わしい表情で目を細め、母親の豊満な胸を舐めるように見つめ、そして彼女を逃がさないよう腕を強く掴みながら手早く帰る支度を始めた。野次馬で来ていた村人達も、助けたいがどうして良いかわからず、心配ではあったが、ただただ傍観するしかできなかった。
「……行くぞ！」
準備が整った商人は商売道具が入ったリュックを背負い込み、外にある馬車へと連れていくため、母親の腕を再度強く掴んだ。
「お願いします！ 放してっ!! サラッ！」
サラと呼ばれた女の子は既に言葉にならなく、誰かに助けを乞うように大声で泣き始めてしまった。
と、その時。女の子の横に小さく風が舞った。
「待ってください」
泣きじゃくる女の子の横から、長いオレンジ色のマントを翻しやってきた一人の少年の一言で、辺りは一気に静けさに包まれた。
