Report,14 「ツキハミ虫」
斑鳩の準備はよかった。懐中電灯と、ポラロイドカメラを持ってきていた。
「ここが、ツキハミの洞です」
倒壊し、腐食した瓦礫の山の傍らに、巨大な洞穴があった。
恭次は息を呑む。昼でもなお暗い、暗闇の洞窟。微かに、冷たい風が吹いていた。
「地図の写しでは、そう深くない。地下にもぐるか分からないが、この奥に祭壇があるようだ」
斑鳩は古びた地図のコピーを広げながら言う。洞穴は、途中で分岐するようだが、間違った通路には×印がついている。
「行きましょう」
斑鳩は、ライトを点けた。闇を切り裂くも、なお先は見えない。暗闇にあって一筋の光は、ムシガミ憑きの人間の見る世界のように、頼もしくもあり、今にも消えそうな心細さがあった。
二人の足音は、洞穴に反響する。恭次は闇の奥に、得体のしれない何かが潜んでいるような、恐ろしさを感じた。気を紛らわすため、斑鳩に話しかける。
「この洞穴には、どんな曰くがあるんですか？」
「単純には、鬼虫がここに封印されていたことになる。来栖家の祖先が封印し、月波見神社を建てたのだろう。それもかなり古く。月波見とは、“ツキ”を“ハム”、月を虫食むという意味だ。月が何を示すのか分からないが、それが鬼虫の性格だとしたら、“ツキハミ虫”とでも呼ぼうか」
「封印していたのなら、ムシガミ憑きはなぜ起きるのですか？」
「鬼虫の呪い、と考えるべきか。奥月と月前の関係は、奥月がこのツキハミの洞を封印し、月前はその恩恵を受けていたのだろう。その上下関係が逆転したのが江戸時代。月前の人間も、たどれば奥月。近親婚を繰り返していた奥月ほど、呪いの影響を受けやすかっただけかもしれない」
「斑鳩さんは、呪いだと思っているんですか？」
「まさか。可能性の一つです。私はすべての可能性を試さないと、納得できないんですよ。仮に、信頼できるデータが別にあっても、呪いの可能性を完全に否定しないと、気が済まない性分なんです」
「私は、呪いがある気がしてきましたよ」
「その可能性は捨てきれませんから」
「いえ。私の両親は、別の県から引っ越してきたんです。だから私には、奥月の血が流れていません」
「それが、どうかしましたか？」
「実は、右目が見えないんですよ。霧也くんの話と同じように、黒い斑点が、虫食いのように現れて、奥月村に向かうほど、ひどくなりました。ここに入った頃には、もう見えなくなりました」
「……」
「正人さんが言ったように、ムシガミ憑きに関わった祟りなんでしょう」
まだ左目は見えている。高野のように発作を起こすこともない。霧也のような、潜伏期間なのかもしれないが。
「急ぎましょう」
斑鳩は言葉少なに言った。
いくつかの分岐路をぬけて、大きな広場に出た。腐食した鳥居をくぐる。ある程度の湿度と温度が確保されれば、木は腐らない。いつの時代のものか分からないが、依然としてそこにあった。
そしてどこから光が差し込んでいるのか、地底湖が映し出される。澄んだ水面の下には、藻類さえもない。
「ここが、儀式の場です」
期待したような、虫送りに関する痕跡は、何も見つからなかった。
「ここに、鬼虫は封印されていたわけですか」
「それが実体を持ったものかは分かりません。光鐘寺縁起では、清賢和尚に退治されたことになっていますが。ただ、人の心を惑わす鬼だとしたら、実体よりも、精神的なものと考えるべきでしょう。“鬼”本来の原義に近い。鬼とは、隠れた存在であり、アニミズムの神と同義。精霊のようなものです」
「ウェンディゴですか」
「鬼虫とは、そういった存在かもしれません。精神の疾患なら、祭りという精神的な要素で、取り除くことができたのでしょう。しかし今、私たちの目の前にあるのは、具体的な脅威」
「斑鳩さんは、呪いじゃないというんですか？」
「はい」
「ここまできて？」
「だからこそです。あなたが発症して確信した」
「どういうことです？」
「ここを出ましょう。ここにいる必要はない」
斑鳩は足早に立ち去る。それを恭次は釈然としないまま追いかけた。
