悪役令嬢に転生した信長、こちらの世界でも天下統一を狙います

美濃攻略――令嬢、版図を拡げる

調略は剣より鋭い

　オーデンヴァルトの自由市場に、招かれざる客が現れた。

　深緑のドレスを纏った女が、商人たちの活況を一瞥しただけで足を止めた。関税なし、座銭なし、身分による制限なし。その目が値踏みするように市場を見渡す。

「――面白い仕掛けですね。誰の発案です？」

　だが、それは数日後の話。

　渓谷の勝利から二月。ノブナは地図と睨み合う日々を過ごしていた。

　執務室の壁に貼られた大きな地図。オーデンヴァルト伯爵領を中心に、周辺の領地が色分けされている。ヘルムートが毎日のように書き加える情報が、地図の余白を埋め尽くしていた。

「ヘル。周辺領地の現状を整理してくれ」

「はい。まず東隣のグラーフェン辺境伯領。温厚な老伯爵が治めていますが、経済的にかなり苦しいようです。交易路がオーデンヴァルトに集中したことで、グラーフェンを通過する商人が減っています」

「それは、我々が楽市楽座を始めた影響か」

「正直に申し上げれば、はい。オーデンヴァルトの市場が魅力的すぎて、グラーフェン領を素通りする商人が増えました」

　ノブナは地図を指でなぞった。グラーフェンは小さな領地だが、東方との交易路に接している。取り込めば、交易圏がさらに広がる。

「北隣は？」

「シュタインベルク男爵領。こちらは厄介です。軍事的に強く、堅固な城を持つ。ただし……」

「ただし？」

「男爵の評判が、すこぶる悪い。重税と恣意的な処罰で領民が疲弊しており、家臣の間にも不満がくすぶっていると」

「ほう」

　ノブナの紅い瞳に、かすかな光が灯った。

「いずれも力攻めは下策だ。渓谷の戦いで我が軍の強さは示した。だが、戦のたびに兵を消耗するわけにはいかぬ。人は最も貴重な資源だからな」

「では、どうなさいますか」

「調略だ。剣で切るより、利で動かす。まずはグラーフェンから手をつける」

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　その翌日、オーデンヴァルトの自由市場に、一台の豪華な馬車が到着した。

　降り立ったのは、深緑のドレスに身を包んだ壮年の女性だった。豊かな褐色の髪を優雅に結い上げ、鋭い琥珀色の目で市場を見渡している。

　商人ギルド長、ローザ・メルカトール。

　大陸有数の交易商人であり、各国に張り巡らせた商人ネットワークは、時に国の諜報機関をも凌ぐ情報力を持つと噂される女傑。

「ほう。これが噂の自由市場ですか」

　ローザは市場を一周し、値札と品揃え、客の流れを一瞥しただけで、この市場の仕組みを看破した。

「関所税の撤廃と市場利用税への転換。面白いことを考える方がいるものですね」

　市場の端にある商談用の建物――ノブナが「商館」と名づけた場所で、二人は向かい合った。

　ノブナは令嬢らしい微笑みで迎えたが、ローザは商人の目でそれを見透かしている。

「お初にお目にかかります、ギルド長殿。オーデンヴァルト伯爵家当主、ノブナ・オーデンヴァルトです」

「ローザ・メルカトールです。渓谷の戦いの噂は、大陸中に広まっておりますよ。八百で三千を破った令嬢、と」

「噂は尾ひれがつくものですわ。実際には地の利と兵たちの勇気に助けられただけのこと」

「ご謙遜を。――さて、本題に入りましょうか。わざわざ商人ギルド長を呼びつけたからには、商売の話がおありでしょう？」

　遠回しな駆け引きを嫌う直截さ。ノブナは内心で「気に入った」と思いながら、地図を広げた。

「単刀直入に申します。オーデンヴァルトを大陸東部の交易拠点にしたい。そのために、ギルドの商権の三割をこちらに――」

「ノブナ様、口調が」

　ヘルムートの小声が割り込んだ。ノブナは一瞬目を瞬かせ、咳払いをした。

「……失礼。ギルドのお力添えを賜りたく存じます」

　ローザの目が一瞬鋭くなり、それからくすりと笑った。

「最初の一言の方が、商人には好まれますよ。――東部の交易拠点、ですか。大きく出ましたね」

「大きく出なければ、商人は振り向かないでしょう？」

「具体的には」

「まず、ギルドの商人たちにオーデンヴァルトの出店権と倉庫を無償で提供する。関税も座銭も一切取らない。その代わり、ギルドの交易路をこの一帯に集中させていただきたい」

　ローザは一瞬だけ目を細め、それから静かに首を振った。

「甘いですね」

「何？」

「無償の出店権と倉庫。関税なし。それは恩恵ではなく、依存です。商人は施しを受けたいのではなく、儲けたいのです。あなたの条件では、商人は来ても定着しない。一時の利に群がり、もっと条件の良い場所が出れば去る」

　ノブナは言葉を失った。前世の楽市楽座は、座の廃止と関税撤廃だけで商人が集まった。だがそれは、周辺の領主がすべて旧弊な座を強制していたからだ。この世界の商慣習は異なる。ギルドという組織が商人を束ね、単なる税の優遇では動かない。

「……なるほど。では、ギルド長殿ならどう組み立てる」

「商人が欲しいのは、保護と独占です。東方香辛料と鉱産物の集積地をここに作り、ギルド加盟の商人に優先取引権を与える。同時に、周辺領地との交易協定で関税を統一して下げる。出店は無償ではなく応分の市場利用税を取りなさい。そのほうが商人は安心する。無償は裏があると疑いますから」

　ノブナは内心で舌を巻いた。この世界の商いの論理を、自分はまだ理解し切れていない。前世の成功体験をそのまま持ち込んだのは浅慮だった。

「……わかった。ならばそのように組み立て直す。それと、『周辺領地との交易協定』には、当然グラーフェン辺境伯領も含める」

「さすがですわね。飲み込みが早い」

　ローザは腕を組んだ。

「グラーフェンは経済的に追い詰められている。あなたが救いの手を差し伸べれば、喜んで傘下に入るでしょう。武力を使わず、利で版図を広げる。……なるほど、あなたは商人の頭を持っていらっしゃる。荒削りですが」

「商人と武将は、根本は同じです。相手の欲するものを見極め、自分の利にも適う交渉をする。それだけのこと」

　ローザはしばらくノブナを見つめていた。この若い令嬢の目の奥に、何十年もかけて商いを学んできた自分にも匹敵する、いやそれ以上の深い経験に裏打ちされた光がある。

「……面白い方だ。若い令嬢のふりをしていらっしゃるけれど、あなたの目は百戦錬磨の大商人のそれですよ」

「褒め言葉と受け取っておきましょう」

「褒めています。――いいでしょう。ギルドとして協力します。ただし、条件があります」

「承りましょう」

「私を顧問にしてください。あなたのそばで、この壮大な商売を見届けたい」

　ノブナは一瞬だけ目を細め、それから手を差し出した。

「望むところです。ようこそ、ローザ殿」

「ローザで結構ですよ、ノブナ様」

　二人の手が交わされた。商人と覇王の、利と信頼に基づく同盟の始まり。

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　ローザの協力を得て、グラーフェン辺境伯領への工作は速やかに進んだ。

　ノブナはヘルムートをグラーフェンへ交渉役として派遣した。

「ヘル。グラーフェン辺境伯に伝えよ。オーデンヴァルトとの経済同盟を結べば、関税の優遇と市場へのアクセスを保証する。さらに、鉱山から産出した鉄で農具を提供しよう。領民の暮らしが楽になる」

「しかし、それだけの支援をすれば、実質的にグラーフェンは我が領の傘下に入ることになりますが……」

「そうだ。だが、武力で従わせるのではない。利を与えて味方にする。相手が自ら望んで手を結ぶ形にせよ。それが最も長続きする」

　ヘルムートは頷いた。渓谷の戦いで別働隊を率いた時と同じだ。ノブナは自分に任せてくれている。その信頼に応えなければ。

　交渉は三日で決着した。

　グラーフェン辺境伯――六十を超えた白髪の老人は、ヘルムートの提案を聞いて、ほとんど泣きそうな顔をした。

「本当に、これだけの条件を？ 我が領は見返りに何を差し出せばよいのか……」

「見返りなど要りません。強いて言えば、この一帯が共に栄えること。それがノブナ様の望みです」

　経済同盟の締結。実質的に、グラーフェン辺境伯領はオーデンヴァルトの経済圏に組み込まれた。武力による征服ではなく、利益の共有による統合。

　ただし、ヘルムートは一つ気になることを報告した。

「グラーフェンの領民は、領主への税のほかに、聖エクレシア教国にも税を納めているようです。信仰上の慣習で、稼ぎの十分の一ほどを。あちらでは当たり前のことらしく、辺境伯も手をつけられないと」

「宗教税か。厄介だな。だが、今はまだ触れるな。グラーフェンとの関係を固めるのが先だ」

　ノブナはそう言ったが、その紅い瞳は「いずれ」という光を宿していた。

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　グラーフェンとの同盟が締結された夜。

　ローザがノブナの執務室を訪れた。手には上等な茶葉と茶器を持っている。

「お祝いに、南方から取り寄せた茶をお持ちしました。商談の後には茶を嗜む。商人の作法です」

「茶か。……面白い。前の世でも、茶は大事にされておったな」

「前の世？」

「いえ。なんでもありません」

　ローザが丁寧に茶を淹れた。湯の温度を指先で見極め、茶葉の量を量り、器を温めてから注ぐ。一連の所作に無駄がない。

「茶の良し悪しがわかる方は、人の良し悪しもわかるものです」

　ノブナは茶碗を受け取りながら、内心でかすかに笑った。利休も同じようなことを言いそうだ。茶の湯で人を見極め、一碗の中に天下の機微を読む。この商人は、前世の茶人と同じ目を持っている。

　二人は茶を啜りながら、地図を眺めた。

「ローザ。北のシュタインベルクについて、情報はあるか」

「ええ。かなり詳しく。商人は金のある所には出入りしますから」

　ローザは茶碗を置き、声を低くした。

「シュタインベルク男爵、ディートリヒ。四十代、武勇に優れるが粗暴で猜疑心が強い。重税で領民から搾取し、逆らう家臣は容赦なく処罰する。最近、筆頭家臣との間に亀裂が走っているという噂があります」

「筆頭家臣？」

「エルヴィン・フォン・シュタインベルク。男爵の遠縁にあたる二十五歳の青年。知略に優れ、領内の実務を一手に引き受けている有能な人物。男爵の暴政に苦悩しているとか」

　ノブナの目が光った。

「有能な人物が、主君に不満を持っている。――これは、使えるな」

「調略ですか」

「うむ。ただし、グラーフェンのように利で動かすだけでは足りぬ。シュタインベルクは軍事力がある。内側から崩さねばならぬ」

　ノブナは地図の上のシュタインベルクに指を置いた。

「エルヴィンという男。会ってみたい。ローザ、密かに接触できるか」

「商人の出入りは自由ですからね。難しくはありません」

「頼む。それと――」

　ノブナはふと、窓の外を見た。西の方角。ヴァルムントの方向。

「ヴォルフの動きも監視を続けよ。あの男は、このまま引き下がるような器ではない」

「承知しました」

　ローザが去った後、ノブナは一人で地図を見つめ続けた。

　グラーフェンを得て、東の交易路を押さえた。次は北のシュタインベルク。堅城と軍事力を手に入れれば、帝国東部における地盤は盤石になる。

　だが、武力で攻め取れば被害が出る。それに、力で従わせた領地は、隙あらば離反する。信長はそれを知っている。

　調略。内応。人の心を動かして、戦わずして勝つ。

　それは、前の世で自分が最も得意としたことのひとつだった。

「さて。エルヴィンとやら、どんな男か見せてもらおうか」

　ノブナの紅い瞳に、策略家の光が宿っていた。

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