悪役令嬢に転生した信長、こちらの世界でも天下統一を狙います

決戦――覇王の長槍

鉄砲は異世界にもある

　連合領に帰還したノブナは、休む間もなく軍議を招集した。

「包囲網は崩した。だが、最大の敵が残っている」

　シュタインベルク城の大広間。ヘルムート、エルヴィン、フリードリヒ、ガルド。そして帝都から戻ったローザも列席している。

　ノブナは地図を広げた。連合領の西に赤い旗が密集している。ヴァルムント王国の軍勢。

「ヴォルフ・シュヴァルツの二万。カールハインツの失脚で帝国が混乱している今、ヴォルフが動く可能性は高い。帝国軍の再編が完了する前に、連合を叩こうとするだろう」

「兵力差は二対一」エルヴィンが冷静に分析した。「正面からの戦いでは不利です。渓谷戦のような地形の優位も、今回は使えない。ヴォルフは前回の敗因を学んでいるはずです」

「その通りだ。だからこそ、新しい手が要る」

　ノブナは全員を見回した。

「魔導砲を作る」

　沈黙。

　だがノブナの紅い瞳は、抑えきれない興奮で輝いていた。

「……ノブナ様。嬉しそうですね」ヘルムートがぼそりと呟いた。

「何を言う。これは軍事上の……いや、嘘はつけぬな。新しい物を作るのは、いつだって心が躍る。だが、この歓びの先に何千もの死があることは忘れておらぬ」

　新しい物好きの信長の魂が令嬢の体の中で疼いている。だが同時に、かつて長篠で見た武田騎馬軍団の壊滅を、この目は覚えている。家臣たちは複雑な表情を見合わせた。

「まどう……ほう？」

ガルドが首を傾げた。

「この大陸には魔法がある。補助的とはいえ、火炎や雷撃を発する魔石が存在する。これを筒に込め、魔力で射出する。遠距離から敵を撃ち倒す兵器だ」

「そんなものが作れるのですか」ヘルムートが目を丸くした。

「前世で――いや、かつて私が読んだ書物に、似たような兵器の記述があった。原理はわかっている。問題は、この世界の技術で実現できるかどうかだ」

　ノブナはガルドに向き直った。

「ガルド。鉱山で魔石は採れるか」

「魔石っすか。ええ、採れやすよ。鉄鉱石の奥に、時々光る石が混じってまして。あれが魔石ってやつです。今まで使い道がねえんで捨ててたんですが」

「捨てていたのか。それは宝の山を捨てていたのと同じだ。すぐに回収しろ。可能な限り多く」

「へい。任せてくだせえ」

「ローザ。大陸中の錬金術師を集めてほしい。魔石を扱える職人も。金に糸目はつけぬ」

「承知しました。錬金術師は教国に多いですが、穏健派の伝手を使えば引き抜けるかもしれませんね」

「フリードリヒ。騎兵隊の増強と訓練を続けてくれ。魔導砲だけでは勝てぬ。最後の決め手は、やはり騎兵の突撃だ」

「承知しました。馬の質も改善を進めております」

「エルヴィン。歩兵の訓練と防衛態勢の維持を頼む。ヴォルフが先に動いた場合の備えも必要だ」

「承知しました」

　エルヴィンは頷いた。だがその目に、かすかな翳りがあった。

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　魔導砲の開発は、ガルドの鉱山工房で始まった。

　ノブナ自らが設計に関わった。前世の鉄砲の構造を記憶から引き出し、この世界の素材と技術に置き換えていく。

「筒は鋳鉄で作る。長さは四尺。内径は拳一つ分。ここに魔石を装填し、起爆の魔法陣で射出する」

「令嬢様。この設計図、本当にうまくいくんですかい。あっしは鍛冶はできやすが、魔法のことはさっぱりで」

「だからこそ、そなたには筒の部分を任せる。魔法の部分はローザが連れてきた錬金術師に任せる。適材適所だ」

　最初の試作品が完成したのは、開発開始から二週間後だった。

　城の外の射撃場。ノブナ、ヘルムート、エルヴィン、フリードリヒ、ガルドが見守る中、錬金術師が魔導砲の引き金に手をかけた。

　轟音。

　白い煙が立ち上り、五十歩先の板壁に拳大の穴が開いた。

「……通った」

　ガルドが歓声を上げた。

「すげえ！ 令嬢様、こいつはすげえ！」

「まだ足りぬ。射程が短い。百歩先の敵を撃てなければ、戦場では使えぬ。改良を重ねる」

　ノブナは冷静だったが、内心では手応えを感じていた。

　長篠の戦いで、信長は三千丁の鉄砲を使った。だがこの世界では、三千丁など到底間に合わない。百丁を揃えられれば上々だろう。

　ならば、一丁あたりの威力と射程を最大化するしかない。

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　開発が進む一方、国境の情勢も動いていた。

「ローザ殿から報告です」ヘルムートが書状を読む。「ヴォルフ・シュヴァルツが軍を再編しました。二万の兵を三つの軍団に分け、それぞれに指揮官を置いたとのこと。中央軍はヴォルフ自らが率いています」

「三軍団制か。渓谷戦の教訓だな。一つの塊で動くと、不意の奇襲に対応できない。ヴォルフは学んでいる」

「さらに、ヴァルムント国内で大規模な徴兵が行われているとの情報も。最終的には二万五千に達する可能性があります」

「二万五千……」

　対する連合軍は、帝国からの援軍を合わせても一万二千がせいぜいだ。

「数の差は変わらぬか。だが、長篠では……」

　ノブナは口の中で呟いた。長篠の戦い。織田・徳川連合軍三万八千に対し、武田軍一万五千。数では織田が勝っていたが、武田の騎馬軍団は天下最強と謳われた。

　今回は逆だ。数で劣るのはノブナの側。だが、技術的優位がある。

「数では勝てぬ。だが、鉄砲で――魔導砲で、その差を覆す」

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　その頃。

　ヴァルムント王国の本営。

　ヴォルフ・シュヴァルツは、地図を前に腕を組んでいた。

　三十路に差し掛かった将軍の顔には、渓谷戦での敗北以来の歳月が刻まれている。あの時の屈辱を、一日たりとも忘れたことはない。

「将軍。偵察隊からの報告です」

「言え」

「オーデンヴァルト連合が、鉱山周辺で大規模な鍛冶作業を行っています。詳細は不明ですが、新型の兵器を開発しているとの噂が」

「新型の兵器か」

　ヴォルフは目を細めた。

　あの令嬢は、常識に囚われない。渓谷戦でもそうだった。長槍の集団戦法、坑道を利用した奇襲。常に、こちらの想定の外から攻めてくる。

「何を作っているにせよ、我々の戦い方は変わらない」

「と言いますと」

「正面から打ち破る。それだけだ」

　ヴォルフの言葉は簡潔だった。

　策略で勝つのがあの令嬢のやり方なら、純粋な力で上回るのがヴォルフのやり方だ。どんな新兵器を持ち出そうと、我が騎馬軍団の突撃を止められるものはない。

　そう信じていた。

　だがヴォルフは、心の奥で認めていた。

　あの令嬢――ノブナ・オーデンヴァルトだけが、大陸で唯一の好敵手だと。

　窓の外に目を向けた。兵たちの訓練する声が聞こえる。彼らの中にも、渓谷で仲間を失った者がいる。もう二度と、部下の名を死者の名簿に載せたくはない。

　だが、戦わねばならない。武人として、正々堂々と。

「全軍に告ぐ。一月後に出陣する。目標はオーデンヴァルト連合。今度こそ、決着をつける」

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　連合領に戻って。

　魔導砲の改良は日々進んでいた。射程は百歩を超え、命中精度も上がっている。だが量産が追いつかない。

「現時点で完成しているのは五十丁です」ヘルムートが報告した。「一月後のヴォルフの出陣に間に合わせるには、これが限界かと」

「五十丁か。長篠の三千丁には程遠いが……」

「長篠？」

「いや、独り言だ。五十丁でも、使い方次第では十分な威力を発揮できる。問題は、どう配置し、どう運用するかだ」

　ノブナは地図を広げた。連合領の西方。山脈の裾野が緩やかに開けた平野。

「ここだ。アイゼン平野。ヴォルフは渓谷を避けて北の峠道から来る。峠を越えた先のこの平野に――」

　ノブナの目が光った。

「陣地を作る」

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　夜。エルヴィンがノブナの執務室を訪れた。

「ノブナ様。魔導砲の開発状況を見てきました」

「どうだった」

「素晴らしい兵器です。あの威力なら、騎兵の突撃を確実に阻止できるでしょう」

「だが？」

　エルヴィンは少し黙った。

「……あれほどの兵器を大量に使えば、戦場は地獄と化します。騎兵が一斉に撃ち倒される光景を想像すると」

「戦場は元より地獄だ。剣で斬り合おうが、矢で射抜こうが、人が死ぬことに変わりはない」

「わかっています。ですが、より多くの命が――」

「より多くの命を救うためだ」

　ノブナの声は静かだったが、有無を言わさぬ力があった。

「ヴォルフの二万五千を放置すれば、連合領の民が蹂躙される。短期決戦で敵を粉砕し、戦を終わらせる。それが最も死者を少なくする方法だ」

　エルヴィンは頷いた。

「……承知しました」

　だが、執務室を出た後。エルヴィンは廊下で立ち止まった。

　最も死者を少なくする方法。それは正しい。軍人として、否定する余地はない。

　だが、あの方の目には――

「征服者の目だ」

　エルヴィンは呟いた。自分にしか聞こえない声で。

　理想を語っていた頃のノブナと、今のノブナ。何かが変わり始めている。あるいは、最初からそうだったのか。

　わからない。だが、わからないことが、何より不安だった。

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