お姫様と不思議な仲間たち

～セルシニア共和国～

この物語はフィクションです。

登場人物の名前や国・村の名前は現実と一切関係ありません。

それを頭の隅に置いて、ごゆっくりとお楽しみください。

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「…レンって…」

リオがお父さんとレンの関係を探ろうと口を開いたとき、ショーがしゃべりました。

「話を戻すけど」

リオは一瞬ビクっとしましたが、すぐ普通に戻って、ショーの方を見ました。

「千Ωっていうのは、日本円で五円。馬車を五円で売ると言っているのさ」

「？！」

ショーの言葉に、リオはびっくりしました。びっくりしたのは、レンも、ゲンも同じです。

リオが普段乗る馬車は、日本円にしておよそ三百万です。民間で使われる馬車でも、百万円はします。それを、ローズは、五円でいいと言っているのです。

「kauno? kawanaino? kawanainara,tuginosyoudangaarunodakeredo??」

突然、ローズが不機嫌そうに言いました。

「買わないなら、次の商談がある。早く決めろ……と言ってんぜ。どうすんだ？」

ゲンが言いました。

「五円……条件がよほど厳しいものだと考えておいたほうがいいだろうな」

レンは考え事をするように、顎に手をあてて言いました。

「でも…」

リオは、恐る恐る口を開きました。みんながリオに注目します。リオはドキドキする鼓動を抑えながら、話を続けました。

「これ以外で、今の私達が買えるような馬車は、無いと思うの。あるとしても、その馬車に巡り会えるかどうか……」

「…そうだな。千Ωという破格の値段は、今の俺たちに渡された唯一の救いだ。中も広いし、どこか古いわけでもない。条件が厳しいものだとしても、やはり俺たちにはこの道が最善だと思う」

レンが言いました。リオは、コクコクと頷いています。

「確かに、そーだよな。今の、少しでも金を節約したい俺たちには、ちょうどいーんじゃねぇか？？」

ゲンも、ため息混じりに言いました。

「…決定のようで、なにより」

ショーは少し笑ってそう言い、ローズに話をしました。

ローズはニッコリ笑って、馬車を運び始めました。

「馬は、元気な雌馬が二頭だよ！！」

受付にいた元気なオッチャンがそう叫びました。ローズは馬車を外に運んだ後、手際よく二頭の雌馬を連れてきました。

二頭の馬を馬車へと繋ぎ、いよいよ、完成です。

レンたちは荷物を積み上げ、ローズにお礼を言って、馬車を走らせました。

「ありがとう！！」

リオは大声でお礼を言いました。このときの言葉だけ通じたのでしょうか。

ローズは可愛い笑顔で、リオに向かって手を振りました。

カッタカッタカッタカッタ。

馬車の心地よい揺れに身を任せながらウトウトしているのは、お姫様です。

「……次の目的地だが」

「なんだ、ヨシュアもなんか考えてんのかよ？」

「私も少し考えがあります♪」

「わたしも、行きたい国があるわ」

四人同時に言葉を発しました。

「……なんだ、全員行きたい国があるのか」

ヨシュアがため息をつきながらそう言うと、お姫様が慌てて言いました。

「わやしの方は、ただの趣味や興味なの！　三人が行きたい国に行ってくれて大丈夫よ」

ヨシュアはまた、大きなため息をつきました。

「姫君、貴方はもうこの団体の一員だ。自分の意見を主張する権利を持っている」

お姫様はハっとしました。

孤児院を出るときくらいに、四人でこう約束したのです。

『変な遠慮はしない。真っ向から、ぶつかろう。そして、お互いが納得のいくまで話をしよう』

今のお姫様は、『変な遠慮』をしています。

でも、その変な遠慮は、ときに仲間を傷つけ、ときに自分をも偽ります。

そして……

「今のわたしは、自分を偽ってる」

お姫様は小さく口にしました。

ヨシュアは頷いて、

「どこに行きたいんだ？」

と優しく聞いてくれました。

お姫様は、「セルシニア共和国」に行きたい、と告げました。

理由は？　とヨシュアに聞かれると、お姫様が最近はまり出した『染物』に関係していました。

染物とは、色のついていない生地を、色の濃い液体につけ、色をつけることをいいます。

お姫様の染物は侍女に習ったことがあるおかげで、見事なものでした。なので、染物をたくさん作って、市場に出そうと考えています。一応まだ決めてはいないので、一人だけで。

そして、セルシニア共和国に行きたい理由は、その染物が有名な国だからでした。

セルマシア共和国は大きな国で、いろいろなものが栄えています。特に染物は大人気で、正式な儀式の服などにも使われています。

そんな国で、お姫様は染物の技術をもっと詳しく知りたい、と考えていました。同じ紫でも、セイリーで染めるのとマオラで染めるのはわけが違います。

セイリーもマオラも同じ紫菜科ですが、セイリーは黒色のような紫で、マオラは繊細な薄い…ピンクのような紫です。

お姫様がそのことをヨシュアに話すと、ヨシュアは

「よし…おいゲン、セルシニア共和国へ向かえ。場所はわかるだろ？」

と言いました。理由を手短に伝えると、ゲンは納得し、馬に鞭を打ちました。手綱で操ります。

「えっ、ちょ…」

お姫様が混乱していると、エトロフが言いました。

「お姫様の染物の技術は素晴らしい物。それに磨きを加えれば、市場では大繁盛するでしょう。そうすれば、食費なども今より多く稼げますよね♪」

エトロフの言葉に、ガンジが続けました。

「食費が増えりゃ体力も増える。そうすりゃ自分達が行きてぇ国にも、たくさん行けんだろ？」

確かにそうかもしれません。…でも、お姫様は迷ってしまいました。

「必ず収入が増えるとは限らないわ。…それに、みんなだって染物くらい作れるわよ」

「…そんなに役に立ちたくないのか？」

お姫様が反論すると、ヨシュアはため息をつきながらそう言いました。

「染物は誰でも出来るほど簡単なものではない。…それは染物をやっている人が一番よくわかっているはずだ」

ヨシュアはそう続けました。

お姫様が毎日大粒の汗を額に浮かべ、全身びっしょりになりながら染物をしているのを、ヨシュア達は知っていたのです。

染物は、大きな鍋に色素の出る葉や花を入れて何時間も煮込みます。そして、煮込んでいる間中、ずっとオタマでかき混ぜていなければなりません。そうしないと色素が布の一部に固まってしまい、うまく染物ができないのです。

なので、額には汗がびっしり浮かんでしまうのです。

体力の消耗も、すごい量でしょう。

それを、お姫様は一人の力でやっているのです。

それだけでも、とってもすごいこと。

でもお姫様はそれだけでなく、とても繊細で綺麗な染物をするのです。手際もいいですし、染物が一部に片寄っている…なんてことも、ありません。

「……、知ってたんだ？」

お姫様はヨシュアに静かに問いかけました。染物は朝早くにするので、三人は寝ていて、気づいていないと思っていたからです。

「俺は、夜間飛行が好きでな。明け方に帰ってきてみれば、姫君はいつも染物をしている」

ヨシュアは静かに言いました。

「私は最近、健康の為にジョギングをしていましてね♪　他の方に気づかれまいと、夜明け頃にやっていたんです。…そして、朝裏口から帰って、二階の窓を開けてみれば、いつもお姫様がいらっしゃいます」

エトロフも苦笑いしながら言いました。

「オレは、少しでも早く動けるように、蛇の姿になって森の中を動き回ってたんだよ。そんで帰ってきたら、いっつもアンタがいんだもん。気になってヨシュア達に聞いてみたら、ソメモンだって？　びっくりしちまったよ」

ガンジもため息まじりに言いました。

お姫様は、ヨシュアが夜間飛行を好むことも、エトロフがジョギングをしていることも、ガンジが森の中を動き回っていることも知りませんでした。

―――私は、三人のことを何も知らない―――

お姫様は、初めてそう思いました。

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セルシニア共和国へ旅たつこととなった一行。

ヨシュアたち三人の過去が、ゆっくりと明かされていきます。。。