星見る落ちぶれ令嬢の婚約

第17話 デートの始まり

　アンネと会った日以来、雨の日が数日続いたので心配していたが、天文台へ行く日の空は快晴だった。

　ステラはヘンリックから贈られた帽子を被っていた。

「うん、悪くない」

　鏡の前で微笑んだ。ヘンリックのセンスは悪くなかった。まあ、壊れた帽子と同じ仕立て屋のところで頼んでくれたらしいので、仕立て屋のほうが合わせてくれたのかもしれないが。

「えーっと、それで今日のスケジュールは……」

「図書館、植物園、神殿、市街地、でございます」

　ユッタがスラスラと答えてくれた。

「……見事に王宮は避けられてるのね」

「まだ時期尚早との判断のようです」

「まあ、ね……」

　色々あって未だに社交界にすら、ろくに顔を出せていない。

　ステラの足場はガタガタだ。

「……しかし、朝からって……」

　ステラはため息をついた。

「どうせ天文台の設備を使えるのなら、夜通し空を見上げていたいのに……」

　そんなステラのボヤキに、ユッタは小さく苦笑する。

「ここ数日は空を見られていないから、余計にね……」

　星の運行は予測可能だ。しかし、少しずつ予測と実測にはズレが生じる。

　精確な星見をするのなら、それは致命的だった。

　胸に不安がよぎる。簡単な予測なら、いくらでも立つ。

　しかし、星見は不意の出来事には弱いのだ。

　もし、今夜空を見上げて、不動星が消えでもしていたら、どうしたらいいのだろう。

　さすがにステラの人生で、そのようなことは起こったことはないが、過去には星が消えた例はある。

　ステラが考え込んでいると、部屋のドアがノックされた。

「王太子殿下がお着きです」

「今、行きます」

　ステラはフーと息を吐くと、ノートを抱えてドアへと向かった。

　ユッタがステラの観測道具を持ち上げて、ステラに続いた。

　ヘンリックは玄関に突っ立って、ステラを待っていた。

　相手は王太子だ。家の者達も本来なら応接間にでも通したいところだったろう。しかしヘンリックのことだ、少しの間だから構わないと断ったのだろう。

　少しだけれども、ステラはヘンリックの思考がわかり始めてきていた。

「お、お待たせいたしました」

「いや、大して待っていない。では、行こうか」

　今日のヘンリックの服装は、貴族らしいコート姿であったが、その服の色は全身真っ黒だった。スカーフの飾りだけがキラリとオレンジ色に光っていた。

「……あ、あの」

「なんだ」

「えっと……そのお洋服……」

「変か？」

「……お似合いです」

　なんだかお世辞のようになってしまったが、こればかりは嘘ではない。

　ヘンリックはどんなかっこうをしていても様になっていた。

　さすがだとため息をつきたくなるほどに。

　最近は忘れがちだったが、そもそもこの男、基本的には美形の部類に入るのだった。

　いちばん最初に出会ったとき、不覚にも目を奪われてしまったことなどをふと思い出した。

（……まあ、中身があれだったけど、あれだったけど）

「天文台での星見の邪魔になってはいけないと思って、その帽子と一緒に仕立てさせた」

「そ、そうですか……。いえ、あの、でも、えーっと……あの星見伯家が黒い服を着なくてはいけないのは……あくまで慣習でして。今の設備であれば、本当はもう黒い服でなくとも観測には何の問題はないのです……」

　言いにくかったが、誤解されているのも落ち着かなかったので、ステラはそう言い切った。

「…………」

　ヘンリックの表情はあまり変わらなかったが、明らかに沈黙した。

　沈黙したままふたりは玄関を出て、ヘンリックの馬車に乗り込んだ。

「…………」

「…………」

（ず、ずっと黙ってる！　いえ、そこまでおしゃべりな方では元々ないけれど、それでも、今日はあんまりにも喋らなすぎだわ……）

　やはり言わない方が良かったのだろうか？

　しかししばらく馬車が走ると、ようやくヘンリックは口を開いた。

「……ユッタはずいぶんな荷物だな」

「あ、これは……その、星見の道具を詰め込みまして……」

「……おそらくだが天文台にあるだろう？」

「そうですけど……慣れたものがあると……ええと、落ち着くので……」

「そうか……」

　ヘンリックはあまり理解できないという顔をしていた。

「あ、で、でも、楽しみです！　天文台の設備がどれほど進化を遂げているのかとか……！」

「……そうか」

　今度はヘンリックは少し微笑んだ。

「……はい」

　その微笑みに思わず目をそらしながら、ステラはうなずいた。

　天文台――祖父がまだ失脚する前は、王都に上京して、天文台の視察に行ったこともあったという。

　視察、そう星見伯は元々天文台を管理する側だったのだ。

　それが今ではヘンリックの虎の威を借りなければ、門を叩くこともできない。

　なんとも物悲しい栄枯盛衰をまざまざと思い知らされる。

　祖父の時代の天文台の設備については、祖父の記録が星見伯家に残っていた。

　その頃から、もうずいぶんと経ったのだ。きっと目覚ましい発展を遂げていることだろう。そう思うと胸が躍った。

「……その記録なら、王宮図書館にもあるはずだ」

「あ……」

　そんなことまで考えて、日程を組んでくれたのだろうか。

　元々、知的好奇心はある方だと自負していたが、そこまでヘンリックが考えてくれていたことに来付いて、ステラは思わず顔を伏せた。

　喜びや恥ずかしさを誤魔化した。

「まあ、せっかくのデートだ。楽しめ」

「あ、デートなんですね、これやっぱり」

「……じゃなきゃなんなんだ」

「……視察……？」

　ヘンリックは鼻を鳴らすと、外を見た。

　晴れた陽の光が、外を照らしていた。

「……晴れて良かったな」

「そうですね……」

　まだぎこちなさを漂わせるふたりにはお構いなしに、馬車王都に中を突き進んでいった。

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多忙のため更新滞るかもしれません。

来週までには次話投稿できるよう努めます。