第４話 【聖女】
この世界には、人を脅かす魔物が存在するが、それらを討伐するのに役に立つ、魔法もまた存在していた。
ーー起源は千年前。
世界が混沌としていた時代に、魔法を操れる一族がいたのが始まりとされている。
その一族は、魔法を上手く使って文明を発達させていたのだ。
しかし、今やそのほとんどが消えてしまった。いや、正確には散り散りになったのである。
お伽話のように僅かに伝わる＂あの生き物＂により、そうなってしまったのだ。
時折、魔法を使える者がいるのは、その一族の遠い遠い子孫だと云われていたが、それも定かではない。
資質や素質のおかげとも言われ、未だ分からないのだ。
その魔法には、大きく分けて７つの属性があった。
基本は【火】【水】【風】【土】の４属性。
魔法を使う者の大半が、この４属性のいずれか１つを持つ。
その中で僅かに数％が【光】と【闇】の属性を持つのではと云われていた。
さらに、もっとも稀なのが【聖】属性である。
【治癒魔法】を使えるらしいとの噂があるが、この千年間、聖属性を持つ者は現れていなかった。
◇＊◆＊◇
しばらくすると、カイム達が治療している部屋の扉が、ゆっくりと開いた。治療が終わったのだろう。
その瞬間、ピンと張り詰めていた周りの空気が、柔らかいモノへと変わる。その扉から、小柄の少女がふわりと出て来たのだ。
「ティリス様！」
外で待っていた医療スタッフの者達が、気遣う様に駆け寄り、その美しく可憐な姿に一瞬息を飲む。
この世で唯一、銀蒼の美しい髪を持ち、サファイアのような綺麗な瞳。
ふわふわと緩やかに波をうつ髪に、クリッとした瞳。背は低く、儚げな雰囲気を持つ美しい少女であった。
彼女の名は＂ティリス＝リックバーグ＂。
このシーウォング社の会長の愛娘で……伝説上の【聖女】ではと、まことしやかに囁かれている存在であった。
「……治療が終わったわ」
辛そうに口を開いたティリスの顔色は青白く、あまり良くなさそうに見える。
「大丈夫か？ ティリス」
クラヴィス＝アーバンは、心配そうに彼女の頬に触れた。
触れた頬は、微かに熱を帯びている気がする。倒れてしまいそうな程に、か細い彼女。治療を受けていた仲間よりも、彼女の方が無理をしていないかが心配で仕方がない。
「……ごめんなさい、一人……救えなかった」
ティリスは俯き、唇を噛み涙を溢れるのを堪えていた。
残念ながら、奇跡と呼ばれる治癒魔法も万能ではない。治癒が間に合わず、助からない事もある。それを使う彼女は一番良く分かっていた。
しかし、治癒魔法は最後の砦。それが、及ばなかった事を嘆いていたのである。
だが、世間はそれを許さない。
聖女である彼女が、治せない病や怪我はないと思っているからだ。
だから、＂助からなかった＂のではなく ＂助けてくれなかった＂と、身勝手に彼女を責め立てる者もいたのである。
しかし、彼女はその者達を決して責めない。むしろ、自分の力不足のせいだと責めたのである。そんな彼女は、身も心もすり減っているかのように見えた。
「お前のせいじゃない」
クラヴィスは、ティリスの身体を優しく引き寄せた。
腕の中に入った彼女は、余りにも小さい。このか細く小さな彼女が、人々の命を支えているのである。
クラヴィスは、誰が決めたか分からないこの "役目" を、止めさせる事が出来れば……と願う。無償で救うのが当然と騒ぐ者達を、何度殴りたいと思った事か。
善意を悪意で返す者達を、クラヴィスは許せなかったのである。
「あなたのせいでは、ありませんよ」
「そうだ。ティリス」
側にいたゼロの仲間。ウル＝ゼペット、リナルド＝ケーニッヒも同様に慰めた。
助からなかったのは彼女のせいではないと、彼ら達は充分理解しているからだ。最後の最期まで、力を尽くしてくれた事も知っている。だからこそ、彼女がまるで我が罪のように背負う必要などないのだと。
「ありがとう」
ティリスは顔を上げ、悲しそうに笑った。
自分を心配してくれる皆に、心配を掛けない様に笑ったのだ。彼らはきっと、例え自分のせいだとしても、責め立てたりしないだろう。
皆の優しいが、逆にティリスの心を痛めていた。
「ティリス様。部屋で少しお休みになられては？」
治療に同席していた医師の１人が、ティリスに声を掛けた。
治癒魔法は他の魔法より、遥かに気力や体力を消耗するらしく、彼女は決まって体調を崩すからだ？
「大丈夫よ」
ティリスは微笑み、心配してくれた医師にお礼を言っていると同じ扉から、アルフォード社長の姿が現れた。
ティリスが治療している間、口の聞ける様になった者達から情報を得ていたのである。
「社長。ヴォングはなんと？」
ゼロ主任シンが訊いた。
「触手の生えた、強大な芋虫の様なモノに、次々と襲われたらしい」
社長が目を覚ましたヴォングに聞けたのは、ザックリとした情報のみだった。
怪我自体はティリスの治癒魔法で完治したとはいえ、気力や体力まで戻った訳ではないのだ。まだ、意識は朦朧としていた。
「次々と？」
眉を寄せたウル。
次々とと云うのだから、１匹ではなく何匹かがいたと云う事。単独行動する魔物ではなく、集団行動するのか。
あるいは、その地が巣窟にでもなっていたのか、まだ定かではなかった。
「カイムが見たのは２匹。他の者が見たのと同体なのか否か」
目を瞑り、アルフォード社長は溜め息を吐いた。
厄介な事にならなければいいとでも、思っているようだった。
ただでさえ、近年魔物が増えているとされていたのに、毒や魔法まで使う魔物だとしたら、脅威である。
「その魔物……多分、＂毒＂を持っていると思う」
治療にあたっていたティリスが、２人の会話に割り込んだ。
何の毒かまでは分からないが、治療をする時に見たカイム達の姿は、単に怪我による意識の混濁だけではなさそうに見えたからだ。
「毒だと？」
社長は眉根をさらに深く寄せ、皆の表情も険しくなった。
ただでさえ、厄介な魔物。それが毒まで持っているとなると、対処が変わる。
即効性か遅行性か、皮膚に浸透するのか否か、それは吐くのか血そのものに毒が含まれているのか。
毒がなければ、単純に斬り倒せばいいだけだが、毒や魔法を使うとなると話は変わってくるのである。
「まだ、検査が終わっていないから、何の毒か判断は出来ないけど……カイム達の血液からは、微量の陽性反応が出たわ」
簡易的な検査では、毒に対して陽性反応が出たのだ。
その毒の特性はまだ、検査中であった。
「芋虫の魔物、毒」
ウルは考えるように、呟いていた。
過去に自分が対峙した魔物の中で、そのような魔物はいただろうかと。
「サンドウォームみたいなヤツなのか？」
リナルドがウルの言葉を拾った。
【サンドウォーム】とは。
＂サンド＂と名が付くように、主に砂地に潜む芋虫系の魔物である。
柔らかい地盤を好み、砂漠に良くいる割とポピュラーな魔物。ただ、ヤツに毒はなかった。
だが、魔物達は稀に変態する事がある。今日、遭遇した魔物が、次も同じだとは限らない。個体によっては、すぐに変態や進化している事もあるのである。
「ここで考えていても仕方がない。いずれ、対峙すれば分かる」
アルフォード社長は疲れたように、溜め息を吐いた。
このディストールから、距離があるとはいえ、地中を這う魔物は厄介だからだ。
城塞と化したこの街の壁も、空や地中に対しては弱い。
超音波や電波など、さまざまな対策は講じてはあるが、その＂芋虫の魔物＂に効くかどうかは現時点では分からない。
効果がまったくないのであれば、防壁の下を潜ったまま、街へと侵入して来る。対策を練るにしても、その魔物を知る必要があった。
いずれ、また誰かが遠征に行く事になるだろう。
