第４話 【聖女】
―――その昔。
魔法を操れる一族がいたと云う。
最終戦と呼ばれる１０００年程前に、そのほとんどが消えてしまった。いや、正確にはチリジリになったとされていた。
時折、魔法を使える者がいるが、彼等の遠い遠い子孫だと云われている。しかし、それも定かではない。
資質とも素質とも、何１つ分からないのであった。
魔法には、７つの属性があるとされている。
基本は【火】【水】【風】【土】の４属性。
魔法を使う者の大半が、この４属性のいずれか１つを持つ。
その中で僅かに１％が【光】と【闇】の属性を持つのではと云われていた。
そして、尤も希少なのが【聖】属性である。
唯一無二と云うほど稀。【治癒魔法】を使えるらしいと噂されている。
この１０００年のも間、聖属性を持つ者は現れていなかった。
◇＊◆＊◇
治療室の自動扉が、ゆっくりと開いた。
その瞬間、ピンと張り詰めていた周りの空気が、柔らかいモノへと変わった。その扉から、小柄の少女がふわりと出て来たのだ。
「ティリス様！」
外で待っていた医療スタッフの者達が、気遣う様に駆け寄り、その美しく可憐な姿に一瞬息を飲む。
この世で唯一、銀蒼の美しい髪を持ち、サファイアの様な綺麗な瞳。
ふわふわと緩やかに波をうつ髪に、クリッとした瞳。背は低く、儚げな雰囲気を持つ美しい少女であった。
彼女の名は【ティリス＝リックバーグ】
このシーウォング社の会長の愛娘とされており……【聖女】ではと、まことしやかに囁かれている存在である。
「……治療が終わったわ」
ティリスは、辛そうに口を開いた。
顔色は青白く、あまり良くなさそうに見える。
「大丈夫か？ ティリス」
クラヴィス＝アーバンは、心配そうに彼女の頬に触れた。
触れた頬は、微かに熱を帯びている気がした。倒れてしまいそうな程に、か細い彼女。治療を受けていた仲間よりも、彼女の方が無理をしていないかが心配だったのだ。
「……ごめんなさい、一人……救えなかった」
俯きティリスはポツンとそう言って、唇を噛み涙を溢れるのを堪えていた。
治癒魔法も万能ではない。間に合わず助からない事もあるのだ。彼女もそれは知っている。しかし、最後の砦となっている自身の力が及ばなかったと嘆いていたのだ。
世間は、彼女が心を痛め嘆いている事など知らず、一部の人々はそれを許さなかった。治癒魔法を使える彼女を勝手に【神子】や【聖女】と崇め、何でも治せる存在だと思い込んでいるのだ。
だから、"助からなかった" のではなく "助けてくれなかった" と責め立てる。
その全てを受け止め、自分の力不足だと嘆く彼女は、日に日に心もすり減っている様に見えた。
「お前のせいじゃない」
クラヴィスは、ティリスの身体を優しく引き寄せた。
腕の中に入った少女は、余りにも小さい。このか細く小さな彼女が、無責任な人々の命を支えているのである。
クラヴィスは、誰が決めたか分からない、この "役目" を止めさせる事が出来れば……と願う。無償で救って当然と騒ぐ者達を、何度殴りたいと思った事か。
「あなたのせいでは、ありませんよ」
「そうだ」
側にいたゼロの仲間。ウル＝ゼペット、リナルド＝ケーニッヒも同様に慰めた。
助からなかったのは彼女のせいではないと、充分理解しているからだ。最後の最期まで、力を尽くしてくれた事も知っている。だからこそ、彼女が罪の様に背負う事などないのだと。
「ありがとう」
ティリスは顔を上げ、悲しそうに笑った。
慰めてくれる皆に感謝し、心配を掛けない様に笑ったのだ。例え自分のせいだとしても、責め立てたりしない事はわかっている。
言葉を掛けてくれる皆に、大丈夫だと笑って見せた。
「ティリス様。部屋で少しお休みになられては？」
治療に同席していた医師の１人が、ティリスに声を掛けた。
治癒魔法を使うと、体調を崩す事もあるからだ。
「大丈夫よ」
ティリスは微笑み、心配してくれた医師にお礼を言っていると―――。
同じく扉から、アルフォード社長の姿が現れた。
ティリスが治療している間、口の聞ける様になった者達から情報を得ていたのである。
「社長。ヴォングはなんと？」
ゼロ主任シンが訊いた。
「触手の生えた、強大な芋虫の様なモノに、次々と襲われたらしい」
社長が目を覚ましたヴォングに聞けたのは、ザックリとした情報のみだった。
怪我自体はティリスの治癒魔法で完治したとはいえ、気力や体力まで戻った訳ではないのだ。まだ、意識は朦朧としていた。
「次々と？」
眉を寄せたゼロヴォングのウル。
次々とと云うのだから、１匹ではなく何匹かがいたと云う事。単独行動する魔物ではなく、集団行動するのか。
或いは、巣窟にでもなっていたのか、定かではなかった。
「カイムが見たのは２匹。他の者が見たのと同体なのか否か」
目を瞑り、アルフォード社長は溜め息を吐いた。
厄介な事にならなければイイと、思っている様だった。
ただでさえ、近年魔物が増殖しているのだ。未知なる生き物に対して、対処の仕方などあってない様なモノ。皆無といってもいい。
そんな中で、実力者の１ｓｔヴォングがヤられる程の魔物が現れた。脅威しかないのだ。
「その魔物……多分、"毒" を持っていると思う」
治療にあたっていたティリスが、２人の会話に割り込んだ。
何の毒かまでは分からないが、治療をする時に見たカイム達は、怪我による意識の混濁だけではなさそうに見えたからだ。
「毒だと？」
社長は眉根をさらに深く寄せ、皆の表情も険しくなった。
ただでさえ、厄介な魔物が毒を持っているとなると、討伐のやり方次第で被害が変わる。毒の種類によっては、斬り倒せばイイと云う話ではなくなるだろう。
「まだ、検査が終わっていないから、何の毒かは断定は出来ないけど……カイム達の血液から微量の毒の陽性反応が出たわ」
簡易的な検査では、毒に対して陽性反応が出たのだ。
その毒が命に係わるモノなのか否かまでは、まだ検査中であった。
「芋虫の魔物、毒」
ウルは考える様に、呟いていた。
過去に自分が対峙した魔物の中で、そのような魔物はいただろうかと。
「サンドウォームみたいなヤツなのか？」
リナルドがウルの言葉を拾った。
【サンドウォーム】
"サンド" と名が付く事から、主に砂に潜む芋虫の魔物である。砂漠には良くいるポピュラーな魔物だ。ただ、ヤツは毒性はない。
時折、魔物達は変態する事がある。今日出会った魔物が、次には変態や進化している事もあるのだ。新種に至っては、日々生まれているのかもしれない。
「ここで考えていても仕方がない。いずれ、対峙すれば分かる」
アルフォード社長は疲れた様に、１つ溜め息を吐いた。
この街【ディストール】からはまだ遠い所とはいえ、地中を這う魔物は厄介である。
城塞と化したこの街の壁も、地上にしても地下にしても十数ｍ程しかない。
壁以外にも対策は講じてはあるが、その【芋虫の魔物】に効く可能性は皆無だ。万が一にでも、その壁の下を潜って来れたとしたら、街への侵入は容易いだろう。
対策を練るにしても、一番は魔物を知る事だ。いずれ、また誰かが遠征に行く事になる。
