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「了解！ ベータ３、応答せよ。こちらアルファ４。【パペット】隊・Ｄ小隊起動。目標、【アースシェイカー】格納庫！ これは特例事項である。繰り返す、これは特例事項である！」
本作戦において陣頭指揮を執るのはアルファ４であり、ペイジ中佐は言わばオブザーバ的な立場である。ただし不測の事態が発生した場合、その内容によっては特例事項が適用され、ペイジ中佐の命令が優先される。
別のモニターが、起きあがる六体の【パペット】を映した。【パペット】のみで構成された戦闘単位のひとつ、Ｄ小隊である。そのモニターが映す範囲だけでも、Ｄ小隊の背後にはそれに倍する【パペット】が横たわっているのが見える。
「土壇場で邪魔をするか……。だが、好きにはさせんぞ」
ペイジ中佐は落ち着きを取り戻し、自信たっぷりに言い放つ。何しろ、Ｄ小隊はデモンストレーション用に戦闘機動に重点をおいた特別仕様なのだ。身体を構成する部品もゴミやガラクタの類ではなく、材料工学の専門チームが開発した特殊な金属やセラミックがふんだんに使われている。
整列したＤ小隊はジャンプを繰り返し、【アースシェイカー】の格納庫へと向かう。やがて、予備のカメラからの映像を受け取るモニターにＤ小隊が集まってくる様子が映る。ようやくペイジ中佐の口元に歪んだ笑みが戻った。
【パペット】たちは躊躇うことなく格納庫の中へと入っていく。
現在時刻一五：〇〇ちょうど。
地を揺るがす魔物の咆哮。分厚い鋼鉄の鎧をものともせず、轟音が搭乗者の鼓膜を叩き付ける。
天地鳴動。
間近で聞けば、心臓を握り潰されかねないほど強烈な音の奔流。その正体は、【アースシェイカー】の各関節に取り付けられたリモートユニットが奏でる人工の騒音だ。
ひと呼吸遅れて破砕音が轟く。
【アースシェイカー】が格納庫の天蓋を破壊して立ち上がったのだ。周囲に燻る煙を己の眷属であるかのごとくに従えて、十メートルの巨体が仁王立ちをする。
実のところ、土中から岩を割って地表に出現する巨人を演出するため、天蓋にはあらかじめ炸薬を仕掛けることにより崩れやすくしてあったのである。
ペイジ中佐は口端を歪めるようにして吊り上げた。
いよいよ本番だ。ここからの約四十分間で全てが決まる。
しかし、【アースシェイカー】はなかなか歩き出そうとしない。
「おいアルファ４。どうした、なぜ動かん。リモートユニットの故障かね」
アルファ４が何か答えるより早く、通信機から男の声が届いた。酷く焦燥した様子で、浅い息遣いにも構わず途切れがちの言葉で無理矢理に伝えてくる。おそらくどこか怪我をしているのだろう。
『こちら……ガンマ１。未確認……敵性部隊による急襲……、我が隊は全滅！ 敵部隊は座標〇・〇・〇に接近中、警戒されたし』
座標〇・〇・〇——つまりはこの場所へ。通信内容によると、この装甲車に対し敵性部隊が攻撃を仕掛けてくるという。想定外だ。微かに眉をひそめるペイジ中佐の様子を見て、アルファ４は半ば報告のつもりで提案する。
「【パペット】隊・Ｃ小隊を投入しましょう」
「いや。デルタ隊を投入しろ。未確認部隊と接触させた上で【アースシェイカー】で蹴散らす」
「……了解」
アルファ４が見せた一瞬の逡巡を、ペイジ中佐は黙殺した。
「デルタ１へ。こちらアルファ４。未確認敵性部隊が座標〇・〇・〇に接近中。これを殲滅せよ。これは特例事項である。繰り返す――」
薄暗い装甲車の車内、モニターからの光がペイジ中佐の顔面に影を落とす。その口元が深い笑みの形に切れ上がると、さらに濃い陰影を刻みつけた。
【アースシェイカー】の猛威による多くの犠牲。そこに現れた【パペット】による鮮やかな【アースシェイカー】退治。その演出効果は、さぞかし【パペット】の商品価値を高めることだろう。
「街を破壊する予定だったが、そちらは少し控え目にしても良さそうだな。街をあまり酷く破壊すると、後で陸軍の無能を叩かれかねん」
ペイジ中佐にとって、自分が管轄する陸軍兵士の犠牲は格好の人身御供だ。敵性勢力による奇襲はむしろ好都合。一方、軍人ではなく無抵抗の市民が犠牲になれば、怪獣【アースシェイカー】鎮圧という実績の有無にかかわらず、いずれは軍への批判は避けられない。
無論、ある程度批判されることは織り込み済みだが、後で被るマイナスイメージが少なければ少ないほど軍の存在価値の、ひいては新装備制式採用のアピールにつながるのだ。
すでに、早耳の諜報組織を擁する諸外国のうち何か国かは【パペット】開発完了の情報を入手しており、非公式に購入を打診してきている。今回のデモンストレーションが上手くいけば、こちらの言い値で売り捌くのも夢じゃない。
地響きと表現しても差し支えない、重い音が響いた。
【アースシェイカー】が格納庫の外へ一歩を踏み出したのだ。なかなか動き出さないのでリモートユニットの不具合を心配していたペイジ中佐だったが、それは杞憂だったようだ。
「ふん。これより後は、特例事項の必要なくスムーズに作戦が進行することを願いたいものだな」
ペイジ中佐がつぶやいた途端、装甲車の無線が緊急入電を告げる。
「こちらアルファ４。なに、捕虜だと？ ふざけるな、進行中の作戦と無関係の連絡は禁止だっ！」
アルファ４は必要以上にぴりぴりしている。ペイジ中佐は口元を歪めて笑いつつ、アルファ４の肩に手を置いた。
「代われ」
「は？ はっ！」
アルファ４は戸惑いつつ、通信用ヘッドセットをペイジ中佐に手渡した。
「アルファ１だ。――ふむ、ご苦労。ここに連れてこい」
モニター群を振り向いたペイジ中佐は、アイクの車に搭載されたカメラの映像を確認する。そこにはカメラに向かって敬礼する兵士が映っている。たった今通信を交わした相手だ。
通信を切ったペイジ中佐に棘のある視線を向け、アルファ４は努めて冷静に訊ねる。
「申し上げにくいのですが、今は作戦中です。指示・命令系統を滞らせないためにも、もし本件の他に併行して進行中の極秘任務があれば、差し支えなければ伺っておきたいのですが」
「すまんな、アルファ４。本件は想定外の突発事項だ。ただ、向こうが勝手に尻尾を出してくれたお陰で、思わぬネズミ取りに成功したのだよ」
機嫌良く答えるペイジ中佐には、言葉とは裏腹に部下に詫びる気持ちなど微塵もなかった。
＊ ＊ ＊
スービィがスレッジたちに手渡した防御フィールド発生装置と同じ物を、ユキたちも装備している。実は、それはユキが本来所属している部隊にのみ制式採用されている装備なのだ。車載タイプの連続運用時間は実に六十分を誇る。これを、いかなるコネクションによってスービィが手に入れたのかは謎である。
グレートザップ中央情報局――陸海空軍の情報部を統括する国家機関。ユキの本当の肩書は、中央情報局特務小隊に所属する中尉である。
ハイスクール卒業と同時に特務小隊に入隊した彼女は、士官学校に在籍する傍ら数多の任務をこなしてきた。士官学校卒業と同時に陸軍情報部に入隊したのは偽装であり、以前から武器商人たるクリント重工との間で黒い噂の絶えないペイジ中佐を探るため、ユキに課せられた任務だったのである。
ペイジ孤児院の運営という社会福祉事業を行い、政財界の要人たちにも多くのコネクションを持つペイジ中佐は、陸軍の階級とは別に社会的な立場を確立しており、中央情報局と言えどもおいそれと手を出せずにいたのだ。
スービィに連絡を入れていたユキは、爆発音を耳にした。
思わずそちらを見やると、スレッジのエアバイクが爆発する瞬間が視界に入った。
「ミスター・パーマー！ スレッジが――、スレッジのバイクが爆発した！」
だが、彼女らはそちらに構ってはいられなかった。敵戦力と遭遇したのだ。
ユキが指示を飛ばす。
「ロケット弾、および対戦車バルカンの使用を許可する。こんな足場の悪い場所で戦闘が膠着状態に陥ったら巨人の餌食だっ！」
アイクたちは、こちらから視認できる場所で立ち往生している。タイヤが地面の穴にはまったようだ。
その時、大地に魔物の咆哮が轟いた。
【アースシェイカー】の巨体が岩の天蓋を割って姿を現す。
二本の腕と二本足を備えたその姿は、人の姿を模した巨大ロボットのように思えなくもない。しかし岩のようにゴツゴツとした身体の表面はロボットと言うよりは伝説の魔獣や怪獣を思わせる禍々しさだ。関節を伸ばし地面に垂直に直立した巨人の背丈は十メートルを超え、さらに数メートルほど上背がありそうだ。
こちらへ一歩を踏み出す巨人。スービィからの情報により、ユキは巨人が遠隔操作で操られていることを知っている。そうである以上、巨人の目的は明白だ。
早々に戦闘を切り上げ、敵の懐へ――ペイジ中佐が陣取る座標〇・〇・〇を目指さねばならない。
防御力で勝る特殊部隊が、ロケット弾と対戦車バルカンでの攻撃を開始した。その強烈な火力にさらされ、陸軍側の迎撃部隊は五分と保たず全滅した。
「少尉！ 座標〇・〇・〇を目指せ。私はカナさんたちをピックアップする。私を待つ必要はない」
「了解。ご無事で、コーエン中尉！」
ユキは個人用防御フィールドを制服の内側に装備すると、車を降りてアイクたちが立ち往生ちしている場所へと走っていった。
＊ ＊ ＊
アイクの車のタイヤはオンロード用だ。
地面には大きな穴が穿たれている。先ほど、陸軍の部隊がスレッジたちに投げつけた手榴弾のせいだ。その穴にタイヤがはまり、スタックしてしまったのだ。
「くそ、動かん！」
アイクが毒づくのと、スレッジのバイクが爆発するのが同時だった。
轟音とともに車の左手に巨大な光芒が広がる。後部座席ではゲイリーが窓に張り付いていた。
「スレッジ！」
思わず叫ぶゲイリーにぎょっとして振り向くと、カナも驚いた顔で彼氏の後頭部を見つめている。
「知り合いなの、ブース？」
炎上するバイクから目を離さないゲイリーは、七色に光る輝きを確認すると、ようやく安心したようにカナを振り向いた。
「ああ、今日知り合いになったばかりだがな……」
「話に割り込んで悪いが、後ろでドンパチが始まってる。車を捨てて逃げるぞ！」
遠慮したい気持ちに蓋をしてアイクが声をかけると、ふたりは素直に頷いて車外に出た。
最後に降りてきたマークは、何を思ったかそのまま爆発したバイク目がけて走っていく。
「マーク！ どこ行くんだっ！？」
「アイク！ あなたはノイルさんたちを座標〇・〇・〇の北側へっ！ 【アースシェイカー】は北へは行かない！ 僕には僕の仕事があるっ！」
一旦足を止め、振り向いたマークが言い終えた直後、【アースシェイカー】が立ち上がった。
魔物の咆哮が大地を揺らす。
「な――！！」
【アースシェイカー】については誰からも一言も聞かされていなかったカナだけが絶句し、立ちつくしている。
「逃げるぞ、カナ！」
ゲイリーに手を引かれ、カナは北へと走り出した。
それを横目に見つつ、アイクはマークを追うべきかどうか迷った。
「マークが何をする気か知らんが、俺がいても足手まとい……だな。それに俺は依頼主のとこにブースを連れて行かなきゃならん……」
ゲイリーたちを追って走ろうとしたアイクは、後頭部に硬い物を押し付けられて硬直した。この感触は銃だ。
「両手を頭の後ろで組んでもらおうか」
女の声だ。
アイクは言われたとおりにするふりをして――、突如身体を反転させた。
女は慌ててアイクの動きに対応しようとする。
アイクは銃を持つ敵の腕の細さにほくそ笑み、銃を叩き落とすべくその手首に手刀を叩き込む。
しかしアイクの反撃は、そこで途切れた。
手首を押さえてうずくまってしまったのだ。
「ぐお、なんだこの痺れは……。昨夜襲って来た野郎と同じ……」
「残念だったな。個人用防御フィールドを殴ったのさ、貴様は」
女――ユキが携行している個人用フィールドと同じ物を、昨夜はスービィが使っていたのである。
うずくまったアイクの首筋を、ユキは容赦なく蹴り上げた。
声も出せず気絶したアイク。
「おとなしくそこで寝ていれば【アースシェイカー】のオペレータからは貴様の姿は見えまい。貴様がよほど運が悪い奴でない限り……、生き残れるさ」
その独り言は彼女の油断だった。
カナを追うべく走り出そうとしたユキだったが、彼女はその場に凍りついた。
何者かが彼女のこめかみに銃を押し付けたのだ。
「く……っ」
個人用フィールドの持続時間はごく短い。すでに効果は切れている。
「残念ですが少尉、そこまでです」
その声を聞き、ユキは唇をきつく噛んだ。
「きさ……ま」
切れた唇から出血し、顎に赤い筋を引いた。
「申し訳ありませんが任務ですので」
兵士はユキを後ろ手に回させると、彼女の両手首に手錠をかけた。
「座標〇・〇・〇までご同行願います」
兵士は無線機を操作した。
「アルファ４へ。スパイを捕虜にしました」
そう言ってアイクの車載カメラに向かって敬礼している横顔は、陸軍情報部におけるユキの部下——マーチン・デービス上等兵だった。
＊ ＊ ＊
いきなり天蓋が崩れるとは予想外だ。スレッジとミリィは瓦礫の下敷きとなってしまった。
身に纏うフィールドのお陰で、身体能力は飛躍的にアップしている。現にふたりとも外傷は全く無いし、痛みを感じる部位もない。
しかし、フィールドの力をどう使ってみても、瓦礫がびくともしないのだ。これでは格納庫から脱出できない。
「ミリィ！ お前は動けるか？」
「スレッジも動けないの？ 僕もダメ」
不気味なことに、スレッジとミリィの居る場所以外からもごそごそ音がしている。
そんなことより、【アースシェイカー】が立ち上がっているのが瓦礫の隙間から見える。
「くっそ。あいつを止めに来たってのに」
焦りは身に纏うフィールドに乱れを生み、のしかかる瓦礫の重みが増す。
「レースと同じか。焦ったら負けだな」
スレッジは目を閉じ、集中した。
閉じた目をゆっくりと開けながら、ミリィに告げる。
「いるぜ。俺たちを止めている奴が」
スレッジは見た。崩れてしまった格納庫の外に立ち、【アースシェイカー】には目もくれずこちらを睨み付けている人物を。
「さっきまで気付かなかった。瓦礫の隙間から外が見えるじゃないか」
「僕には見えないよ。多分、スレッジはフィールドのエネルギーで透視しているんだ」
（んなバカな）
そう言おうと、ミリィの声の方を振り向いたスレッジは息を呑んだ。
瓦礫に囲まれ、スレッジと同じように俯伏せているミリィが見えるのだ。集中する前まではふたりの間には確かに瓦礫があった。いや、今もある。
ミリィが聞いてきた。
「ねえ、外にいるのはどんな人？」
スレッジは再び集中した。すると、見えていた瓦礫の外の景色や、隣で俯伏せているはずのミリィが見えなくなり、スレッジの視界は瓦礫で埋め尽くされる。
スレッジは頭の中で瓦礫を取り除くイメージを思い浮かべる。すると、程なく外のイメージが見えてきた。
「ミリィと同じくらいの年格好。男だ。赤毛で――」
「弟だ。多分マークだよ」
「似てねえな。外にいる奴、随分目付き悪かったぞ」
「うはは。スレッジ、人のこと言えないよっ」
放っとけ、という言葉を呑み込み、意識を集中する。
（よし、いける）
「ミリィ、出られそうだぞ」
スレッジが俯せている場所を中心に、虹色に輝く球体が出現した。
最初は等身大の球体だったが、やがて【アースシェイカー】に匹敵する大きさまで膨れ上がった。
「おおおお！！」
閃光とともに、落雷のそれにも似た轟音が響き渡る。
さしもの【アースシェイカー】がぐらつき片膝をつくと同時に、あたり一帯に土埃と瓦礫の粉塵が立ち籠め視界が利かなくなった。
