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第8話「愛の重さは金では測れない」

春が過ぎて、学園の木々が濃い緑をつけ始めた頃――空気が変わった。

王都の噂は、いつもなら恋と金で回る。だが最近は違う。言葉の端々に、戦の匂いが混ざっている。

「帝国が動いているらしい」

「皇子が生きているとか」

「人質の扱いを巡って、外交が荒れている」

誰もが確証のない話を、確証があるふりで囁く。けれど私は知っている。これは噂ではなく、前触れだ。

帝国が、カシアンを迎えに来る。

前世では、彼は自力で帰った。今世では違う。私が価値を上げすぎた。目立たせすぎた。帝国が放置できないほどに。

――つまり、私の投資が効きすぎた。

「お嬢様。外です」

屋敷の応接室に、老使用人が駆け込んできた。声が上ずっている。いつもの“借金取り”の恐怖ではない。もっと大きいものを見た時の声だ。

私は紅茶のカップを置いた。

「何？」

「帝国の……使者です。馬車が三台。護衛も……騎士が……」

乳母が息を呑み、手を胸に当てた。私の背後で、影が動く気配がした。

カシアンだ。

彼は静かに立ち上がり、扉の方へ向かおうとする。その背中は、いつもより硬い。冷たい鎧を着たみたいに。

私は指先で机を軽く叩いた。

「座りなさい」

カシアンが止まる。

「……命令か」

「命令。あなたが勝手に動くと、交渉の主導権が崩れる」

彼は唇を結び、ゆっくりと椅子に戻った。目は扉を睨んだまま。獣が檻の外の匂いを嗅いでいる。

老使用人が続ける。

「……名乗りは“帝国大使補佐官”。皇子殿下の身柄について、正式な話し合いを、と」

「正式ね。やっとまともな市場が開いた」

乳母が震える声で言う。

「お嬢様……カシアン様が……連れて行かれてしまうのでは……」

「連れて行かせるかどうかは、私が決める」

「……そんなこと、できるんですか」

「できるわ。だって私は、彼を買ったもの」

その言葉に、空気が一瞬だけ凍った。

カシアンの瞳が、こちらへ向く。鋭い。怒りが薄く混じった目だ。

私はあえて目を逸らさない。

「通して」

応接室に入ってきた男は、帝国の香りがした。香水ではなく、金属と革と血の匂い。装束は端正で、口元には外交官の笑み。けれど目は笑っていない。笑う必要がない立場の目だ。

「モンテスキュー伯爵家の令嬢、イザベラ様でいらっしゃいますか？」

「ええ。あなたは」

「帝国大使館補佐官、ギルバート・ラザールと申します」

彼は軽く礼をし、視線を横に滑らせた。カシアンへ。目の色が変わる。確認。確信。所有欲。

「……皇子殿下。ご無事で何よりでございます」

カシアンは言葉を返さない。沈黙が、剣より重い。

ギルバートは私に向き直り、にこやかに言った。

「単刀直入に申し上げます。皇子殿下を帝国へお連れしたい」

「単刀直入で助かるわ。でも、雑すぎる」

私は扇を閉じ、机の上に置いた。

「あなた、買い取り交渉に来たのよね？」

「……買い取り？」

「ええ。皇子殿下は今、私の保護下。学園の書面も、王国役所の記録もある。つまり現状、彼の管理責任は私にある。あなたが連れていくなら、対価が必要」

帝国の補佐官の眉が僅かに動いた。想定外だろう。貴族の令嬢が、人質皇子を“取引物”として扱うなんて。

だが私にとっては当然だ。価値があるなら値札が付く。

「対価、とは……」

「金」

「……金、ですか」

「それ以外がある？」

私は微笑んだ。

「あなたは皇子殿下の身柄を回収し、帝国の政治的利益を得る。私は彼に食事と教育と安全を与え、価値を上げた。投資家として、回収する権利がある」

ギルバートの笑みが少し硬くなる。

「帝国は……恩には報います」

「恩はいらない。利息が欲しい」

私は机の引き出しから書類を取り出した。数字が並ぶ羊皮紙。ここ数ヶ月の支出と、鉱山の利益、警備費、教育費。そして――カシアンの“市場価値”を評価するための指標。

「私の要求は三つ」

指を一本立てる。

「第一。モンテスキュー家の鉱山権益と貿易路に対し、帝国が十年分の保護条約を結ぶ。王国が干渉しても、帝国の後ろ盾で守られる形に」

ギルバートの目が細くなる。これは金より重い要求だ。

二本目。

「第二。帝国の大使館から、私に直接“外交取引の窓口”を与える。つまり私は、王国を通さず帝国と商取引できる権利を得る」

ギルバートが沈黙する。貴族令嬢が外交の窓口を要求するなど、常識外れだ。

三本目。

「第三。皇子殿下が帝国へ戻った後――私は、何があっても保護されること。皇子殿下の恩人としてではなく、契約相手として」

私は指を下ろし、結論を言った。

「これが値札。安いでしょう？」

ギルバートは数秒、私を見つめた。次にカシアンを見る。カシアンは無言だ。だが目が熱い。怒りの熱だ。自分が値札で語られることへの怒り。あるいは、別の怒り。

ギルバートが息を吐き、外交官の声で言った。

「……貴国の令嬢は、随分と大胆だ。ですが、皇子殿下の価値を理解しているとも言える」

「当然よ。私は推しに投資してきたの」

「推し……？」

ギルバートは理解できない顔をしたが、すぐに流した。

「条件は帝国へ持ち帰り、検討いたします。ですが……皇子殿下の意思も確認すべきでしょう」

ギルバートがカシアンへ向き直る。

「皇子殿下。帝国へお戻りください。帝国にはあなたの席がある。あなたを裏切った者たちは、既に……」

カシアンの目が、微かに揺れた。

席。裏切り。血縁。玉座。彼の中の何かが、呼び起こされる。

そしてカシアンは、初めて口を開いた。

「俺は……戻る」

乳母が小さく息を呑む。老使用人が顔を伏せる。

ギルバートが満足げに微笑む。

「賢明なご判断――」

「だが」

カシアンが言葉を切り、私を見た。

「条件がある」

ギルバートの笑みが固まる。

「条件、とは？」

カシアンの声が低くなる。闘技場で見せた、あの冷たい声。

「イザベラを連れていく」

「……は？」

乳母が「え」と声を漏らす。老使用人が咳き込む。

ギルバートが困惑しながら言う。

「皇子殿下。彼女は王国の貴族であり――」

「だから必要だ。俺が帝国で王座を取るなら、金がいる。商がいる。交渉がいる。……イザベラはそれを持っている」

私は微笑んだ。理屈としては正しい。彼はもう“王になるための計算”を始めている。

だが、彼の目は理屈だけではない。

熱い。執着の熱。

ギルバートが私を見る。

「……イザベラ様。皇子殿下の言葉、どうお考えですか」

「どうって……」

私は答える前に、カシアンの方へ視線を向けた。

彼は真っ直ぐに私を見ている。逃がさない目だ。私が値札を付けて彼を買ったように、今度は彼が私に値札を付けようとしている。

私は立ち上がり、歩いて彼の前に立った。

「カシアン。あなた、勘違いしているわ」

「何を」

「私を連れていくって、簡単に言うけど――私は荷物じゃない」

「荷物じゃない」

「じゃあ何？」

「……俺の」

言葉が途切れる。カシアンが唇を噛む。まるで、口にしたら取り返しがつかないと分かっているみたいに。

私はその沈黙を破らず、あえて追い詰めた。

「私の何？」

「……資産だろ」

その答えに、胸の奥がひりついた。

私は笑った。いつもの悪女の笑みで、ひりつきを塗り潰す。

「そうね。資産。なら質問。あなたは資産を買えるだけの金を持ってる？」

「……持ってない」

「じゃあ買えない」

「……買う」

カシアンの声が低くなる。鋼みたいに。

「俺は帝国で王座を奪う。奪ったら金が手に入る。金が手に入ったら、お前を買う」

「ずいぶん乱暴な計画ね」

「乱暴なのはお前だ。俺を買った」

その言葉に、室内の空気が張り詰めた。

乳母が震え、ギルバートが息を止める。老使用人が視線を泳がせる。

私は一歩近づき、カシアンの胸元の布を指で掴んだ。距離が縮まる。彼の呼吸が乱れるのが分かる。

「あなた、私を救ったのは金か、愛かって――いずれ言うと思ってた」

カシアンの目が見開かれる。

「……知っていたのか」

「あなたの顔に書いてある」

私は囁くように言う。

「答えは簡単。金よ」

カシアンの目が暗くなる。怒りが走る。傷つく表情。

私は続けた。

「でも、それだけじゃない。私はあなたを見て楽しかった。面白かった。欲しかった。……だから買った」

「……それは」

「愛って言葉を使いたいなら、使ってもいいわ。私は嫌いじゃない」

言い切った瞬間、自分の胸が少しだけ軽くなるのを感じた。認めたくなかった混ざり物を、口に出したせいだろう。

でも、弱みにはしない。

私はすぐに、悪女の顔に戻る。

「ただし勘違いしないで。愛があっても、私はあなたの奴隷じゃない」

「奴隷にする気はない」

「じゃあ何にするの？」

「……俺の隣に立て」

カシアンの声が震えていた。怒りではない。必死さだ。

その瞬間――彼が動いた。

壁ドン。

背中が壁に当たり、軽く痛む。カシアンの腕が私の横に突き立てられ、私の逃げ道が塞がれる。距離が近い。息が触れる。目が熱い。獣が檻から出た目だ。

「俺を救ったのは金か、愛か」

低い声が、胸に落ちる。

「どっちだ」

「どっちもよ」

「……証明しろ」

「何を」

「俺を捨てないと。帝国に戻っても。王になっても。……お前が俺の隣にいると」

私は笑った。悪女の笑み。だけど、そこに少しだけ本音が混ざる。

「いいわ。契約を結びましょう」

「契約？」

「ええ。あなたが王座を取ったら、私の条件を呑む。私の財と自由を守る。私を好きに扱わない。……そして私が欲しい時に、私を抱く」

乳母が「お嬢様！」と叫びそうになって口を押さえた。ギルバートが咳払いで誤魔化す。老使用人が天井を仰ぐ。

カシアンの耳が僅かに赤くなる。だが目は逸らさない。

「……条件は、呑む」

「即答しないの。交渉は――」

「俺は交渉が下手だ。だからお前が教えろ」

その言葉は、敗北宣言みたいで、同時に独占宣言だった。

私は彼の胸を指で押し返し、壁から少しだけ距離を作った。逃げ道を作るのは、主導権を取り返すためだ。

「いい子。じゃあまず教える。愛の重さは金では測れない」

カシアンが眉をひそめる。

「……さっき金だと言った」

「金“も”よ。愛は測れない。でも――」

私は彼の胸元の契約書の位置を指先で叩いた。

「契約なら測れる。約束なら数えられる。私は曖昧な言葉が嫌いなの」

「……俺もだ」

私は一歩引き、ギルバートへ向き直った。

「聞いた通りよ。皇子殿下は帝国へ戻る。条件は、私も連れていくこと」

ギルバートはまだ戸惑っていたが、外交官の仮面を戻す。

「……承知しました。帝国へ報告いたします」

「それと私の条件もね。三つ、忘れないで」

「……はい」

ギルバートが退出すると、応接室には私たちと使用人だけが残った。

乳母が震える声で言った。

「お嬢様……帝国へ……行くんですか……」

「行くかどうかは、契約次第」

「危険ですよ……」

「危険はいつだって利息が高い」

私はそう言ってから、カシアンを見る。

彼はまだ、私を見下ろしていた。壁ドンの姿勢の名残みたいに。目が熱い。飢えた目だ。

「満足？」

「……まだ」

「欲張りね」

「教えたのはお前だ」

私は笑った。悔しいほどに、同じ言葉が返ってくる。

「じゃあ忠告。あなたが帝国で王座を取るまで、私に触れるのは禁止」

カシアンの眉が跳ねる。

「……禁止？」

「ええ。欲しがって、焦がれて、勝ってから手に入れなさい。その方が価値が上がる」

「価値……」

「そう。あなたが勝てば、私の値札も上がる。私を買うなら、最高値で買いなさい」

カシアンの喉が鳴る。怒りと欲望が混ざった音。

「……分かった」

「いい子」

私は扇を開き、口元を隠す。笑みが漏れそうだった。

（とうとう来た）

前世では、私は彼に滅ぼされた。今世では、彼は私を“買う”と言った。

危険で、甘くて、どうしようもなく面白い。

窓の外では、帝国の馬車がまだ門前に並んでいる。風が旗を揺らし、遠い土地の匂いを運んでくる。

私は心の中で、次の市場を思い描いた。

王国ではない。

帝国だ。

そしてその市場の頂点には――玉座がある。

「カシアン」

「……何だ」

「王になりなさい」

「命令か」

「命令。私を買うために」

カシアンの目が、鋼の色に変わった。

「……必ず」

その返事が、契約書より確かに聞こえた。