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第5話「大逆転の配当金」

グラナート鉱山の話を最初に持ってきたのは、屋敷の門番代わりをしている老使用人だった。

朝、まだ乳母が鍋を火にかける前。玄関の戸が乱暴に叩かれ、老使用人が青い顔で駆け込んできた。

「お嬢様！　鉱山から……鉱山から使いが！」

「使い？　事故の報告？」

「い、いえ……その、どう言えば……」

言葉がうまく出てこない時、人は大抵、人生がひっくり返る瞬間に立ち会っている。

私は紅茶のカップを置いた。

「通して」

玄関に現れたのは、煤と土で汚れた男だった。鉱山の監督役――私が昨日雇ったばかりの、腕の良い現場叩き上げ。顔中に泥を付けたまま、膝をついて頭を下げた。

「モンテスキュー様！　ご報告が……！」

「簡潔に。死者が出た？」

「いえ！　出ておりません！　むしろ……」

男は一瞬、息を吸ってから言った。

「……出ました。魔石です。希少魔石が、層ごと……！」

乳母が「え」と声を漏らした。老使用人は口を開けたまま固まる。カシアンは廊下の影に立っていて、目だけが動いた。

私は、胸の奥で笑った。

（来た）

予定より少し早い。けれど誤差の範囲。むしろ、早い方がいい。早い配当金は、雪だるま式に増やせるから。

「どの程度？」

「拳大のものが二つ。小指の先ほどの粒が十数。……いずれも、鑑定師が見れば“本物”と断言できる色です」

「採掘は止めた？」

「はい！　命令通り、掘り当てた地点は封鎖し、作業員の口も塞いであります！　ただ……」

男は言い淀み、私の顔色をうかがった。

「ただ、何？」

「昨夜から、鉱山の周囲に見慣れない者が……。監視のような、偵察のような……」

私は指先で机を軽く叩いた。

（敵も早い）

価値が確定すれば、世界は動く。盗みに来る。奪いに来る。権力は金を嗅ぎつけ、金は権力を買おうとする。

だから私は、最初の一手を決めていた。

「よくやったわ。次の命令よ」

私は立ち上がり、男の前にしゃがみ込む。

「鉱山を“事故現場”として封鎖し続けなさい。役所には、崩落の危険が残っていると報告。作業員には臨時休暇を出す。その間に――」

「その間に？」

「鑑定師を買う。輸送路を押さえる。警備を雇う。……口の軽い者は、解雇」

男が唾を飲み込む。

「解雇、だけで済みますか」

「済ませる。死体は高くつくもの。私は今、急いで増やしたいの」

私は銀貨を数枚、男の掌に落とした。

「これで動きなさい。追加は後で渡す」

「……承知しました！」

男が去ると、玄関は一気に静かになった。静かすぎて、乳母の呼吸音まで聞こえる。

乳母がふらふらと椅子に座り、震える声で言った。

「お嬢様……魔石って……あの、王家が欲しがる……」

「そう。王家が喉から手が出るほど欲しがる石」

「じゃ、じゃあ……うちは……」

「大富豪になるわ。今日からね」

乳母が目を閉じた。祈るように天井を仰いでいる。喜びではない。恐怖だ。貧乏が突然終わる時、人は次に何が始まるのか分からず怯える。

私は恐れない。分かっているから。

カシアンが一歩、近づいてきた。

「……希少魔石」

「知ってる？」

「帝国でも、戦の燃料になる」

「そう。金より血より価値がある」

「……それを、お前が持った」

「ええ。だから、次は守る」

私はわざと微笑んだ。

「あなたもよ。資産が増えたら、狙われるのは当然でしょう？」

「狙われるのは鉱山だ」

「鉱山を動かす私が狙われる。私が倒れれば、鉱山はタダ同然になる」

「……なら俺が守る」

「命令する前に言うなんて、成長ね」

カシアンは少しだけ眉をひそめた。褒められることに慣れていない顔。私はその不器用さが気に入っている。

「じゃあ命令。今日から私の影になりなさい」

「影？」

「ええ。私が笑うとき、あなたは背後に立つ。私が交渉するとき、あなたは黙って相手を見つめる。……それだけで、人は勝手に値札を上げる」

カシアンが頷く。理解が早い。教育の成果だ。

その日の午後、屋敷の門前に馬車が止まった。

王家の紋章。金糸の房飾り。やけに丁寧に磨かれた車輪。私の嫌いな種類の気品。

「……来たわね」

乳母が顔色を変えた。

「お嬢様、まさか……王宮から？」

「王宮じゃない。王子よ。嗅ぎつけたのね」

鉱山の情報は封じたはずだ。けれど、ゼロにはならない。監視がいたと言っていた。どこかの耳に届いたのだろう。王子の犬か、聖女（笑）の手か、あるいは役所の誰か。

いずれにせよ――早い接触は、私にとって好都合だ。

玄関ホールに通すと、エリック王子は外套の裾を払うようにして入ってきた。十年前の顔だ。まだ若く、まだ自信に満ちている。だが、目の奥には既に“自分の王国”しか映っていない。

「イザベラ」

名前を呼ぶ声が、甘い。甘くて薄い。蜂蜜水のような甘さ。栄養がない。

「ご機嫌よう、殿下。今日はお早いのね」

「君が学園を休んでいると聞いた。体調でも？」

「体調は最高よ。世界が素敵に見える」

王子が微笑みかけ、すぐに眉をひそめた。

「……そちらは？」

視線が、私の背後に立つカシアンへ向く。カシアンは無言で、王子を見下ろしていた。まだ背丈は王子より少し低いのに、なぜか“見下ろしている”ように見えるのは、目の冷たさのせいだ。

私はさらりと言う。

「私の護衛よ」

「護衛？　君が？」

「ええ。最近物騒でしょう」

「その少年は人質だ。危険ではないのか」

「危険なのは、人質じゃなくて扱う側の頭よ」

王子の口元が引きつった。

「……口が相変わらずだな、イザベラ」

私はソファに座り、紅茶を勧めるふりをして自分だけ飲んだ。王子には出さない。相手に与えるものは、交渉の最後に決める。

「それで？　雑談ならお帰りになって」

「雑談ではない」

王子は姿勢を正した。王子の顔になる。これが彼の得意な仮面だ。正義。誠実。責任。

「君との婚約について、話がある」

乳母が息を止めた。私は笑いそうになるのを堪えた。

（来た。婚約の話）

前世では、この言葉に私の心臓は跳ねた。婚約を繋ぎ止めるために、私は金を使い、噂を買い、敵を潰し、そして……破滅した。

今世の私は、違う。

「婚約ね。まだ続いていたの？」

「当然だ。君は私の婚約者だ」

「“だった”の間違いじゃなくて？」

「違う。君の家は苦しいと聞いている。支えるのは私の役目だ」

王子は優しいふりをする。王子の“支える”は、“支配する”と同義だ。

私は首を傾げた。

「支えるって、具体的に？」

「……資金援助をする。君の家の借金の一部を肩代わりしてもいい。だから――」

王子は言葉を切り、私の顔を覗き込む。

「無茶な真似はやめろ。鉱山など買ってどうする。あれは呪われている。君の財産を溶かすだけだ」

（情報を掴んでいる）

希少魔石までは知らない。だが“私が鉱山を買った”ことは知っている。嘲笑と同じ入口から入ってきた情報だ。王子は、それを利用して“私を諭す”形で首輪をかけ直そうとしている。

私はゆっくりと微笑んだ。

「殿下。あなた、優しいのね」

「当然だ。君を守るためだ」

「じゃあ、私も優しくしてあげる」

私は机の引き出しから封筒を一つ取り出した。そこには、今日の朝から用意させていた書類が入っている。

私は封筒を、王子の前に滑らせた。

「何だ？」

「見て」

王子が封筒を開ける。書類に目を通し、顔色が変わる。

「……これは……」

「借金の返済計画書。うちの債権者一覧。返済額。利息。期日。……全部」

乳母が青ざめている。屋敷の借金の全体像を、私は今日ここで初めて“形”にしたのだ。前世の私は、見ようとしなかった。見たら絶望するから。でも今世は違う。絶望は数値化すれば、ただの障害だ。

王子が書類を睨みつける。

「こんなものを見せてどうする」

「支えるって言ったでしょう？　だから、あなたに買ってもらうの」

王子の目が大きくなる。

「買う……？」

「ええ。あなたが“王子として”支えるなら、条件があるの。借金の肩代わりではなく、買い取りよ」

私は指を一本立てた。

「第一条件。モンテスキュー家の借金を、あなたが全額買い取る」

「買い取る……？」

「そう。債権を全部、あなた名義にする。つまり、あなたは私の家の債権者になる」

王子の顔が喜びかけた。支配できると勘違いした顔。

私はすぐに、二本目の指を立てる。

「第二条件。その債権を、今この場で“無償譲渡”する。私にね」

「……は？」

「つまり、あなたが買った瞬間に、私が債権者になる。借金は帳簿上存在しても、返す相手は私自身。返さなくていい」

「そんな馬鹿な話があるか！」

王子が声を荒げた。仮面が剥がれるのが早い。私は愉快だった。

「あるわよ。だって婚約者でしょう？　支えるんでしょう？」

「……イザベラ、君は……」

「第三条件もあるわ」

私は三本目の指を立てる。

「この交渉は秘密。聖女（笑）にも、あなたの取り巻きにも、誰にも言わない。もし漏れたら――」

「漏れたら？」

「私はあなたの“善意の申し出”を、社交界で金額付きで朗読する」

王子の喉が鳴った。想像したのだろう。王子が金で婚約者を買おうとしたという噂。王子の体面が崩れる未来。

私はにっこり笑った。

「どう？　支えるって、こういうことよ」

王子は書類を握り潰しそうになりながら、私を睨んだ。

「……君は、私を侮辱しているのか」

「侮辱？　違うわ。値踏みしてるの」

「値踏み……」

「あなたの“婚約者を維持したい気持ち”はいくらかって」

王子の顔が真っ赤になる。怒り。屈辱。恐れ。前世で私が見落としていた感情が、今ははっきり見える。

そして私は、最後の一手を差し出した。

「ちなみに、殿下。今の条件は“あなたが得をする”ようにしてあるのよ」

「何……？」

「あなたが払うのは“金”だけ。でも私が欲しいのは“自由”」

私は書類の最後のページを指で叩いた。

「第四条件。婚約の維持はしない。あなたが金を払ったとしても、私の意思でいつでも婚約破棄できる。……つまり、あなたが買えるのは私ではなく、私の“借金の整理”だけ」

王子の目が泳いだ。理解が追いつかない顔。貴族の婚約は、所有権だと思っている男には、取引の本質が分からない。

私は息を吐く。

「殿下。あなたは私を支配したい。私はあなたを利用したい。だったら対等な取引にしましょう」

「……取引など、婚約者に向ける言葉ではない」

「婚約者に向けた言葉で私を縛って、捨てる時だけ“正義”を振りかざすより、ずっと誠実よ」

王子の手が震えた。怒鳴りつけることもできない。ここで怒れば、私がすぐに社交界へ流す。黙れば、私が主導権を握る。

詰み。

王子は硬い声で言った。

「……君は、変わったな」

「ええ。死んだ女は変わるのよ」

私は紅茶のカップを持ち上げ、口をつけるふりをした。

「で、どうする？　支える？　支えない？」

「……検討する」

「検討？　時間は金よ、殿下。私にはもっと儲かる予定があるの」

私はカップを置き、きっぱり言った。

「婚約を維持したいなら、あなたは“私に金を払う側”。私を捨てたいなら、“私に慰謝料を払う側”。どっちにしても、あなたは払うの。払えないなら――」

「払えないなら？」

「私があなたを叩き売る」

王子が立ち上がった。椅子が軋む。

「……イザベラ。君は、いつからそんな下品な商人になった」

「下品？　違うわ。上品な貴族のままじゃ、生き残れないだけ」

王子は言い返せず、踵を返した。玄関へ向かう背中は、雨に濡れた犬みたいに惨めだった。

扉が閉まる音がして、ようやく乳母が息を吐いた。

「お嬢様……あ、あんな言い方をして……！」

「言い方じゃない。値札よ」

「値札……」

「王子にも値札を付けられるって、教えてあげただけ」

私は振り返り、カシアンを見る。

彼はまだ、玄関の方を見ていた。目が冷えている。いつもより少しだけ、暗い。

「どうしたの？」

「……あいつが、お前を欲しがるのが気に入らない」

「欲しがる？　あれは支配よ」

「同じだ」

カシアンの声が低い。感情の底に刃がある。嫉妬。独占欲。所有されてきた者が、初めて“所有する側”の感情を持ち始めた時の危うさ。

私は胸の奥が、少しだけ熱くなるのを感じた。厄介だ。嬉しい。危険だ。

だから私は、悪女らしく処理する。

「じゃあ、あなたも私を欲しがりなさい」

「……は？」

「欲しがるだけじゃだめ。買うのよ」

カシアンの目が見開かれた。

私は笑った。

「冗談じゃないわ。あなたが王になったら、あなたは私を買える。そうしたら、王子なんて端金よ」

「……俺が、王に」

「なるの。私がそう決めた」

「……命令か」

「ええ。命令」

私はカシアンの胸元の布を指先でつまみ、軽く引き寄せた。距離が縮まる。彼の呼吸が一瞬止まる。

「いい？　今日の配当金で、私は自由を買い始める。借金も、婚約も、国の事情も。全部、値札を付けて買い叩く」

「……国も？」

「国なんて一番安いわ。だって、人は皆“正義”で動くふりをして、結局金で転ぶ」

カシアンの目が細くなる。その目は、未来の王のそれに近い。理解した者の目。欲が芽生えた目。

私は手を離し、言った。

「さあ。鉱山へ行く準備をする。今日から、私たちは“狙われる側”じゃない」

「……じゃあ、何だ」

「奪う側よ」

その夜、鉱山から追加の報告が届いた。

希少魔石、さらに三つ。

封鎖は維持。

監視の影は増えた。

だが、作業員の口は締まっている。

私は帳簿に数字を書き込みながら、笑った。

嘲笑していた者たちの顔が浮かぶ。フローレンスの声が耳に残る。王子の怒りが思い出される。

（配当金はもう出た）

ここから先は、もっと甘い。

窓の外、遠くで鐘が鳴る。王都はまだ何も知らない。知らないまま、私の値札に並び始める。

そして廊下の影では、カシアンが静かに立っていた。

私の影。

私の資産。

私の推し。

……そしていつか、私を買い取る男。

私はペンを置き、扉の方を見て言った。

「カシアン」

「……何だ」

「明日から忙しくなるわよ。あなたの仕事も増える」

「命令なら従う」

「命令じゃない」

私は微笑んだ。

「投資家としての忠告。……私の隣に立ちなさい。あなたの価値も、今から上がる」

廊下の空気が、少しだけ熱を帯びた気がした。