処刑台で笑った悪女は、10年前に戻って「推し」に全財産を賭けることにした ～没落予定の貧乏貴族ですが、未来知識で婚約破棄も国難も買い叩きます～

第2章「国の値段」

第5話「大戦前夜の買収合戦」

帝都の空気が、ひとつ重くなった。

ディセル商会の倉庫を差し押さえた翌日から、街の噂が二種類に割れたからだ。

ひとつは、私を讃える噂。

「王妃が呪い商売を潰した」

「難民が救われた」

「聖環院が黒い」

もうひとつは、私を殺すための噂。

「王妃は皇帝を操る」

「王妃は帝国を売る」

「王妃が呪いをばら撒いた」

讃えられる噂は勝手に広がる。殺す噂は金で広がる。金で広がる噂には、必ず口座がある。口座があるなら、叩ける。

私は王妃の執務室で、聖環基金の流れを追っていた。マリアが片腕に包帯を巻いたまま、平然と帳簿をめくる。顔色はまだ悪いのに、目だけが鋭い。

「王妃様、凍結した資金の一部が、別の名義で逃げています」

「当然よ。逃げ道を用意してない詐欺師はいない」

「名義は……複数。貴族の慈善団体、修道院、孤児院」

「全部“善意”の仮面ね。善意は財布の隠し場所に最適」

私はペン先で紙を叩いた。

「逃げた資金の終着点は？」

マリアが指を止める。

「……王国国境です。戦費の形で流れています。内乱勢力へ」

「つまり、王国は燃料を補給された」

火種が火になり、火が戦になる。その前に燃料庫を潰すべきだ。

扉がノックされる。侍女が入ってきて頭を下げた。

「王妃様。陛下がお呼びです。軍務会議が始まります」

「行くわ」

会議室へ向かう回廊で、私は窓の外を見た。帝都の街はいつも通り動いている。人は危機の直前ほど日常にすがる。日常は安定の幻想だ。幻想を売る者は儲かる。

だからこそ、ここで幻想を買い叩く。

軍務会議室には、軍務官、財務官、外務官、そして有力貴族の代表が揃っていた。地図が広げられ、赤い印が国境沿いに打たれている。

カシアンは地図の前に立っていた。冠は被っていない。代わりに、戦の顔をしている。静かで、冷たく、決断が早い顔だ。

私が入ると、室内の空気が一瞬揺れた。王妃が軍務会議に出ること自体が、貴族にとって脅威だ。戦は彼らの利権であり、王妃が利権に触れるのは気に入らない。

軍務官が報告する。

「王国国境の内乱勢力が拡大。旧王子派残党が周辺領地を掌握し、徴発を開始。難民の流入は増加傾向。さらに、王国の新体制は帝国に援軍と融資を要請――」

「要請じゃない。投げ売りよ」

私は口を挟んだ。

貴族の代表が眉を吊り上げる。

「王妃殿下、発言は――」

カシアンが一言だけ言う。

「聞け」

それだけで黙る。皇帝の許可は、議論の通貨だ。

私は地図の上の赤印を指した。

「ここが燃えている。なら消火ではなく、燃料庫を奪う」

「燃料庫？」

財務官が問い返す。

「戦費の流れよ。聖環院の口座が王国へ金を送っている。資金源を断てば、内乱勢力は瓦解する」

外務官が渋い顔をした。

「聖環院は宗教組織です。正面から叩けば、帝国内の信徒が反発し――」

「だから正面から叩かない。市場で叩く」

私は紙束を広げた。国債の設計案。利率。担保。購入窓口。発行タイミング。

「帝国国債を発行する。担保は希少魔石利権と港湾税。買い手は大商会と、聖環院の関連団体も含める」

軍務官が顔をしかめる。

「敵に買わせるのか」

「買わせる。買った瞬間、彼らは帝国の債権者になる。債権者は帝国が潰れると困る。つまり、戦争を煽る側から、抑える側に回る」

貴族代表が嘲るように言った。

「理屈は綺麗だが、信徒は理屈で動かない。神で動く」

「信徒は神で動く。でも聖職者は金で動く」

私は微笑んだ。

「神は無償。でも神託の流通は有償。そこを突く」

カシアンが私を見る。

「具体的には」

「国債を聖環院に買わせた上で、同時に“寄付金の横流し”を証拠付きで公表する。信徒の怒りが聖環院を焼く。だが聖環院は帝国国債を抱えるから、帝国に刃を向けられない」

「……焼きながら縛る」

「ええ。火は鎖にもなる」

財務官が唸る。

「証拠の公表は、帝国の信用にも傷が――」

「信用は傷がつく前に、別の信用で上書きする」

私は別の紙を出した。

「国債発行と同時に、“帝国再建計画”を掲示する。難民労働で港を増強し、鉱山の採掘量を上げ、魔導炉を改修する。数字で示す。信用は感情じゃない。期待で作る」

マリアが小声で付け足す。

「帳簿は嘘をつきません」

軍務官が彼女を睨むが、私は睨み返して黙らせた。

貴族代表が咳払いをして言う。

「仮に資金源を断てても、王国国境は不安定なままだ。帝国の軍を動かすべきだ」

「動かすわ」

私は即答した。

「ただし全面戦争じゃない。限定戦。目的を“領土”にしない」

軍務官が眉を上げる。

「目的を領土にしない戦争など――」

「ある。目的を“契約”にする戦争よ」

私は地図の港を指す。

「王国北部の港湾。ここを押さえる。兵站と輸送路を帝国が握れば、王国側の新体制は戦えなくなる。戦えなくなれば、融資の条件を呑むしかない」

外務官が言う。

「それは実質的な支配だ」

「ええ。安く買って高く使う。投資の基本」

議論が熱を帯びる。貴族たちは戦を“名誉”として語り、私は戦を“契約”として語る。噛み合わない。だが噛み合わない方が勝てる。相手が感情で動くなら、こちらは数字で動けばいい。

その時、扉が開き、伝令が飛び込んできた。

「陛下！　急報です！　王国側の旧王子派が声明を――」

伝令が紙を差し出す。封蝋は粗雑。筆跡は乱暴。

私は紙を見て、口角が上がった。

「皇帝暗殺宣言ね」

軍務官が顔色を変える。

「何ですと！？」

私は読み上げた。

「“呪われた血筋の皇帝を討ち、帝国を浄化する。王妃を処刑し、神の秩序を取り戻す”――だそうよ」

室内が凍る。貴族代表が息を呑む。軍務官が拳を握る。外務官が頭を抱える。

カシアンだけが、静かだった。

彼の目が、氷みたいに冷える。怒りが温度を奪う。

「……面白い」

彼が低く言った。

「面白くないわ」

私は言い返す。

「面白い。俺を“呪い”で縛る気だ」

「鎖を売る連中ね」

「鎖は斬る」

「斬る前に、買い叩く」

私は紙を畳み、机の上に置いた。

「暗殺宣言は値札よ。彼らは私たちに値札を付けた。なら――私たちは彼らに値札を付け返す」

貴族代表が言葉を荒げる。

「王妃殿下、暗殺宣言を受けてなお市場だ値札だと――！」

「あなたは“名誉”という言葉で死体を増やしたいの？」

私は冷たく返した。

「私は死体を減らす。減らすために、金と契約で潰す」

カシアンが一歩進み、会議室の中心に立った。

「決める」

短い宣言。皇帝の宣言。

「国債を出す。聖環院に買わせる。資金流出を止める。国境は限定戦で押さえる」

貴族代表が言いかける。

「陛下、それは――」

カシアンが睨む。

「逆らうなら、家を差し押さえる」

沈黙。貴族の喉が鳴る。皇帝の言葉は、剣より鋭い。

会議が終わり、皆が散った。軍務官は地図を持ち、財務官は計算を始め、外務官は条約案を抱えて走る。貴族代表だけが不満げに去っていく。だが不満は金で黙る。

私は廊下へ出た。冷たい空気が頬を撫でる。戦の前の空気だ。

背後からカシアンが近づいてきた。足音がない。影のように近づくのは、昔の癖だろう。今でも時々、学園の裏庭の少年が顔を出す。

「イザベラ」

「なに」

「暗殺宣言を軽く見るな」

「軽く見てない。重く見てる。だから値札を付けるの」

「……お前は、どこまで平気なんだ」

私は立ち止まり、彼を見上げた。

「平気じゃないわ」

カシアンの目が僅かに揺れる。

「平気じゃない。でも、怖いからって黙ったら殺される。なら先に相手の財布を折る。怖さを使うのが私のやり方」

カシアンが私の手首を取った。きつくない。だが離さない。確認するみたいに。

「お前が死ねば、俺は――」

「帝国が困る？」

「違う」

彼は低く、噛みつくみたいに言った。

「俺が壊れる」

その言葉は、国債の利率より重かった。私は一瞬、息を止める。感情は市場で扱いにくい。扱いにくいからこそ、本物だ。

私は手首を引かずに言った。

「壊れないで。あなたが壊れたら、私の投資が焦げる」

「焦げる？」

「焦げた投資は回収できない。だから守って。私を。あなた自身を」

カシアンの喉が鳴った。

「……守る。だが条件がある」

「なに？」

「戦の間、お前は前線に出るな」

「前線に出ないと情報が――」

「情報は俺が持ってくる」

「あなた、交渉は下手でしょう」

「交渉はお前がやれ。だが――俺の背中の後ろで」

私は笑いかけて、やめた。真面目に頷く。

「いいわ。妥協してあげる」

「妥協は嫌いだ」

「でも学びなさい。帝国は妥協で回る。私たちは、その妥協を高く売る」

その夜、帝都の掲示板に帝国国債の発行が貼り出された。

利率は高い。担保は魔石利権。目的は帝国再建。

大商会が食いついた。貴族も渋々買った。市民も少額で買った。信徒も買った。聖環院も買った。買わなければ、帝国再建の敵と見なされるからだ。

翌朝、私が次に貼り出したのは、聖環基金の流れと、寄付金の横流しの証拠だった。

信徒の怒りが、聖環院へ向かう。

だが聖環院は帝国国債を抱えている。帝国を焼けば、自分も焼ける。

鎖は、巻き付いた。

大戦前夜。

私は机の上で帳簿を閉じ、窓の外の帝都を見下ろした。街は騒がしい。怒りと恐怖と期待が混ざる音。市場の音だ。

「王妃様」

マリアが包帯の腕で紙を差し出す。

「聖環院が動きました。王国へ流す予定だった資金が止まっています」

「いい子」

私は微笑む。

燃料庫の扉が閉まった。

あとは火種を潰すだけ――と思った、その時。

情報官が駆け込んできた。顔が青い。

「王妃殿下！　聖環院ではありません！　別口の資金源が――」

「なに？」

「帝国内の軍需商会です。名義は……皇帝派のはずの……」

私は息を止めた。

（内部か）

国難は外から来るとは限らない。市場はいつだって内部に虫がいる。

カシアンが背後から言った。

「裏切りは」

「買い叩く」

私が答えると、彼の声が低くなる。

「斬る」

「斬るのは最後よ。まず財布」

「財布の後に喉だ」

「順番だけ守って。価値が上がるから」

カシアンの目が細くなる。征服王の目だ。

「……分かった。お前の順番でやる」

その言葉を聞いた瞬間、私は背筋がぞくりとした。

戦は始まっていないのに、もう血の匂いがする。

大戦前夜の買収合戦は、まだ序章だった。