12/18

第3話「聖女の亡霊と、王国の火種」

帝都の朝は、王都より忙しい。

馬車の数が違う。兵の足音が違う。商人の声が違う。金の回り方が違う。だから噂の回り方も、当然速い。

難民の受け入れを始めて十日。帝都の掲示板には、私の名が日に三回は貼られるようになった。

「王妃は王国民を入れて帝国を汚す」

「王妃は人を売買している」

「呪いの印を集めている」

最後の一文だけ、質が違う匂いがした。悪口ではない。狙いがある噂だ。誰かが意図して火をつけている。

私は朝の茶を一口だけ飲み、机の上の紙束を叩いた。

「……出てきたわね」

侍女が怯えた声で言う。

「王妃様、どうか外出は控えてください。街が……荒れております」

「荒れてるのは街じゃない。相場よ」

私は外套を羽織る。侍女が止めようとするが、視線だけで黙らせた。黙らせるのは簡単だ。王妃の肩書きは便利だ。

回廊を抜け、別室へ向かう。そこは私が“臨時”で作らせた小さな執務室だった。机が二つ、椅子が三つ。装飾は最低限。必要なのは豪華さじゃない。作業効率だ。

中には、マリアがいた。王国から来た元金庫番。いまは帝国の臨時徴税局の補助官として、顔を上げる暇もなく帳簿を追っている。彼女の指先は早い。早い指先は、帝国の延命に直結する。

そしてもう一人。

リオが、椅子に座らされていた。腕には包帯。印は隠してある。怯えは消えないが、目が死んでいない。子どもが目を死なせないのは、怒りが残っている証拠だ。怒りは燃料になる。

「王妃様」

マリアが紙束を差し出す。

「今日の入国者数です。技術者が三十七、職人が九十二、元官僚が十一。……それと、問題が」

「問題は歓迎よ」

私は紙を受け取りながら言った。

「金になる」

マリアの顔が引きつる。

「……街で、“聖女の神託”が流れています」

「聖女の亡霊？」

マリアが頷いた。

「王国の内乱は、神が望んだ浄化だ。帝国が難民を受け入れるのは神への反逆だ、という……」

「神託が便利なのは、責任が不要だから」

私は机に腰掛け、指先で書類の端を揃えた。

「出所は？」

「難民の中から……と言われています。でも、語り口が妙に整っていて……」

「整っているなら、作ってる人間がいる」

私はリオを見る。

「あなた、街の噂を聞いた？」

リオは唇を噛み、頷いた。

「……俺みたいな印持ちは、神が捨てた奴らだって。近づくと運が悪くなるって」

「誰が言ってた」

「……布を被った女。顔が見えなかった」

布を被った女。聖女の象徴。王国では白。帝国でも白は“清廉”の色だ。色が一つで人を操れるなんて、安い投資だ。

私は立ち上がった。

「行くわ」

マリアが慌てる。

「どこへ！？」

「神託の現場。噂は現場でしか潰せない」

侍女が悲鳴に近い声を上げた。

「王妃様、危険です！　街では難民と市民が衝突して――」

「衝突させたい人間がいるのよ。衝突したら、私の契約政策が失敗に見える。失敗に見えたら、難民の価値が下がる。価値が下がったら、誰かが安く買える」

私は微笑んだ。

「そんな美味しいこと、させない」

外へ出ると、帝都の中心広場は熱を持っていた。商人が集まり、兵が警戒し、群衆が円を作っている。中心には木箱が置かれ、その上に――白い布を被った女が立っていた。

顔は見えない。声だけが澄んでいる。

「神は告げています……！　外から来た者を受け入れるな……！　呪いを抱えた者は帝国を腐らせる……！」

群衆がざわめき、頷く者がいる。恐怖が伝染していく。恐怖は理性より速い。

私は群衆の外側から観察した。

声の調子は良い。言葉の選び方も上手い。だが、上手すぎる。素人の煽りではない。訓練された演説だ。

（宗教屋か、政治屋か。どちらにしても金の匂い）

背後で、カシアンの気配が濃くなる。彼は私の後ろに立ち、群衆を見下ろしている。皇帝がここにいると気づけば、群衆は散る。だが今はまだ散らさない。散らす前に、根を掴む。

私は人波を割って前へ進んだ。兵が止めようとするが、私の顔を見て退く。王妃の顔は、ここでも通貨だ。

木箱の前まで来ると、布の女が声を強めた。

「王妃は王国の女！　皇帝を惑わせ、帝国を売り――」

「口が悪いわね」

私が言うと、群衆がざわめく。女が一瞬止まる。想定外の接近だろう。

私は続けた。

「あなたの神は、ずいぶん細かいことまで知っているのね。契約の条文まで読んだの？」

「……神は全てを見通します」

「じゃあ質問。神は“寄付金の流れ”も見通す？」

女の気配が揺れた。

私は笑った。

「神託を売るなら、帳簿も用意しなさい。あなたの背後の財布をね」

群衆がざわつく。帳簿、財布。現実の言葉が混じると、神託は汚れる。

女が声を荒げる。

「冒涜です！　神を金で測るなど！」

「私は金で測るんじゃない。金で“見える化”するの」

私は扇を開き、兵に合図した。兵が一歩前へ出る。群衆が後ずさる。

「その布を取って。顔を見せなさい」

「……！」

女が後退る。木箱から降りようとする。

その瞬間、群衆の中から石が飛んだ。私ではない。女に向かってだ。

石は外れたが、石を投げた者の怒号が響く。

「嘘つき！　お前らの神託で税が上がったんだ！」

別の声。

「難民が来て仕事が奪われるって言ったのはお前らだろう！」

群衆の中で、対立が生まれる。火種が燃え始める。誰かが仕込んだ火は、誰かの怒りで勝手に広がる。

女は焦って声を張る。

「神の怒りが――」

その瞬間、彼女の背後で小さな光が走った。

布の隙間から、指先が光っている。淡い青。魔石の光だ。魔導具を隠している。

私は目を細めた。

（偽装）

神託を“奇跡”で補強している。人は言葉だけなら疑うが、光が走ると信じる。安い。

私は扇を閉じ、冷たく言った。

「あなた、魔石持ってるわね」

女が息を呑む。

「……何を」

「神託じゃない。魔導具の発光。人を騙すための演出。王国の聖女と同じ手口よ」

群衆がどよめく。聖女。王国の事件は、帝国にも噂として流れている。寄付金横領。密会。偽善。そこに“同じ”と言われれば、イメージが重なる。

女が叫ぶ。

「違う！　これは神の――」

「神は魔石で光らないわ。光るのは財布よ」

その時、低い声が広場を切った。

「やめろ」

カシアンだ。

彼が一歩前へ出ただけで、群衆の音が半分消えた。恐怖が空気を縛る。皇帝の存在は、それだけで規律だ。

「皇帝陛下……」

誰かが膝をつく。続いて何人も膝をつく。群衆の中心から秩序が戻ってくる。

女は震えながら後退った。逃げようとする。

私はその逃げ道を塞ぐように、木箱の横へ回り込んだ。

「逃げないで。あなたの神託、値札を付けてみたいの」

「……近づくな！」

女が袖から何かを投げた。小さな粉。煙が立つ。刺激臭。目が痛む。

（煙幕）

私は咄嗟に口元を袖で覆った。だが、その瞬間に腕を掴まれた。

カシアンが私を引き寄せ、背後へ下げる。剣は抜かない。抜けば群衆が暴発する。彼は戦の勘で、最小の動きで最大の効果を出す。

煙が晴れた時、女は消えていた。

群衆が騒ぎ出す前に、カシアンが一言だけ落とした。

「解散しろ。騒げば処罰する」

それで群衆は散った。恐怖で散る群衆は、あとで別の火種になりやすい。だが今は散らすしかない。現場の火は消えた。問題は根だ。

私は咳き込みながら言った。

「……逃したわね」

「殺すか」

「殺さない。捕まえる」

「同じだ」

「違う。捕まえた方が高く売れる」

私の声に、カシアンの目が僅かに動いた。理解している。だが苛立ちもある。私が危険に飛び込むことへの苛立ちだ。

「お前は前に出すぎる」

「前に出ないと相場は動かない」

「相場より命だ」

「命も相場よ」

言った瞬間、しまったと思った。言葉が冷たすぎた。

カシアンの顔が硬くなる。感情が閉じる。こうなると厄介だ。獣は命令に従うが、心は遠のく。

私は息を吐き、言い直した。

「……でも、あなたが嫌がる形では死なない。約束したでしょう」

「約束は契約じゃない」

「契約にしてもいいわ」

カシアンの視線が私に刺さる。熱い。苛立ちと独占欲が混じる目。

「今すぐか」

「今すぐは忙しい。あとで」

「逃げるな」

「逃げない。交渉の順番があるだけ」

その時、遠くから馬蹄の音が近づいた。帝国の情報官――私が臨時で雇った噂屋兼連絡役が駆けてくる。息が上がっている。

「王妃殿下！　報告です！」

「言って」

「王国側で“神託”が再燃しています。内乱の指導者が『聖女の声が戻った』と宣言。帝国に難民を送るのは神の意思だが、帝国が受け入れるのは神への反逆だ、と……」

私は目を細めた。

「矛盾してるわね」

「はい。でも群衆は矛盾を気にしません。奇跡があれば……」

「奇跡は魔石で作れる。さっき見た通り」

情報官がさらに言う。

「そして、帝都でも同じ煽動が複数箇所で始まっています。布を被った女は一人ではありません」

「……組織ね」

宗教組織か、政治組織か。あるいは両方。どちらでも同じだ。資金源がある。資金源があるなら口座がある。口座があるなら追える。

私は回廊へ戻る途中、マリアとリオを思い出した。

リオの腕の印。布の女の魔石。神託の再燃。

点が線になる匂いがする。

「王妃様！」

王宮の裏口で、マリアが駆け寄ってきた。顔が青い。

「どうしたの」

「難民の中で……喧嘩が起きました。印のある者が疫病を持っているって噂が広がって……殴られた子が」

「リオ？」

「いえ、別の子です。でも……リオも狙われています」

私は舌を鳴らした。

（狙いは印持ちの隔離と排除。価値を下げて奪うため）

私はカシアンを見る。

「今日の夜、動くわ」

「どこへ」

「噂の根を掴みに。布の女たちの集金場所――つまり財布の場所へ」

「危険だ」

「危険だから価値がある」

カシアンの目が細くなる。

「俺も行く」

「当然。あなたは私の後ろ盾でしょう」

「違う」

「なにが」

「お前の隣だ」

その言葉は熱かった。政治の言葉じゃない。市場の言葉でもない。私の胸の奥を、少しだけ乱す言葉だ。

私は笑って、誤魔化さなかった。

「じゃあ隣で守りなさい。噛みつくのは、私が合図した時だけ」

「……分かった」

夜。

帝都の裏路地は、昼より静かで、昼より危険だ。灯りの届かない場所に、金が流れる。金が流れる場所には、必ず虫が湧く。

私は黒い外套を羽織り、頭巾で髪を隠した。カシアンも同じように姿を変えているが、隠しきれない。背が高く、気配が鋭い。獣は布を被っても獣だ。

情報官が先導する。

「この先です。布の女たちが“祈りの会”を開き、寄付を集めている」

「寄付。いい言葉ね」

「実態は資金集めです。王国の内乱指導者へ流している疑いが」

路地の奥、古い倉庫の扉から灯りが漏れていた。中から、祈りの声が聞こえる。女の声。複数。あの澄んだ声を真似している。

私は扉の隙間から覗いた。

中には十数人の市民。膝をつき、手を合わせ、怯えながら金を差し出している。布を被った女が受け取り、木箱へ入れる。その木箱の横に、魔石が置かれていた。淡く光り、奇跡の演出をしている。

（やっぱり）

私は息を吐き、情報官に囁いた。

「箱の移動先は？」

「まだ掴めていません。ここで回収した後、別の者が運び出している」

「運び出す者を捕まえる」

私は扉から離れ、壁に背をつけた。

「カシアン。合図したら扉を蹴る。でも殺さない。逃げ道を塞ぐ」

「……殺さない方が難しい」

「難しい方が価値が高い」

カシアンの口元が僅かに歪む。笑いではない。諦めにも似た表情だ。

祈りの声が高まる。寄付が集まる。木箱が満ちる。十分だ。魚は餌を食べた。

私は合図を出した。

――指を一本立てる。

次の瞬間、扉が砕けた。

カシアンが突入し、壁際の男を押さえ、出口を塞ぐ。兵ではない。情報官と私の私兵だ。金で雇った者たちが流れるように動き、逃げ道を閉じる。

市民が悲鳴を上げる。布の女たちが叫ぶ。

「冒涜者！」

「神の怒りが――」

私は中へ入り、木箱の前に立った。

「神の怒りは飽きたわ。財布を見せて」

布の女が私に飛びかかろうとした。だがカシアンが腕を掴み、床に押さえつける。剣は抜かない。拳も振るわない。圧だけで押さえ込む。獣の制圧だ。

私は布を引き剥がした。

女の顔が露わになる。帝国の女だ。若い。目がぎらついている。信仰ではない。利益の目だ。

「あなた、どこに送金してるの」

女が唾を吐く。

「知らない！」

「嘘。知らないなら、どうやって仕事をしてるの？」

「神が――」

「神は口座を持たないわ」

私は女の首元に下げられた小さな札を見つけた。印章の刻まれた金属片。商会の刻印だ。帝国の、古い商会の印。

私は息を止めた。

（商会が絡んでる）

宗教ではない。政治でもない。商会。つまり、金が動く仕組みがある。

私は札を摘まみ上げ、女に微笑んだ。

「あなたたち、神託を売ってるつもり？　違うわ。呪いを売ってるのよ。怖がらせて、印持ちを隔離して、価値を下げて――安く買い叩く」

女の目が揺れた。図星。

私はカシアンに視線を送る。

「この商会の名、調べて。帝国内の取引記録を全部押さえる」

「命令か」

「命令。今夜中」

「……分かった」

情報官が近づき、耳打ちする。

「王妃殿下。捕まえた男が一人、王国訛りです。運び出し役らしい」

「連れてきて」

男は震えていた。汗が滲み、目が泳ぐ。

私は椅子を引き寄せ、男の前に座る。視線を合わせる。

「誰の命令で運んでる」

「し、知らねえ……！　俺は金をもらって――」

「金は誰から」

「……白い女から……！」

「白い女はどこから金をもらう」

「……商会……」

「どの商会」

男が口を閉ざす。

私はため息を吐いた。

「カシアン」

「何だ」

「怖がらせて」

「殺せと言ってないな」

「殺さない。怖がらせるだけ」

「得意だ」

カシアンが男の顎を軽く持ち上げた。力はほとんど入れていない。だが男は息を止めた。獣に喉を触られる恐怖は、それだけで膝を折る。

男が叫ぶ。

「ディセル商会だ！　ディセル！　帝都の北、石畳の倉庫街！　そこに運べって――！」

ディセル商会。

私はその名を頭の中の棚に置いた。そこから繋がる線を想像する。魔石の流通。印の刻印。王国の内乱資金。帝国の反皇帝派。

「よく言えたわ。褒美に生かしてあげる」

男が泣きながら頷く。

倉庫の外へ出ると、夜風が冷たい。けれど私の頭は熱い。市場が見えてきた。呪いは商売だ。なら潰し方は簡単だ。

供給を断ち、信用を落とし、資金を凍結し、首魁を安く買い叩く。

背後でカシアンが言った。

「王国の聖女の真似事をする連中が、帝国にもいる」

「ええ。亡霊ってやつね」

「亡霊は斬れば消える」

「亡霊は斬っても消えない。財布を焼かないと」

私は歩きながら、指先で扇を弄んだ。

「ディセル商会を叩く。そこから王国の内乱指導者へ繋がる線を掴む。……そして、印の正体も」

「印」

「ええ。リオの印。難民の印。あなたの呪いの噂。全部、同じ市場に並んでる」

カシアンの横顔が硬い。彼は呪いを憎んでいる。自分を縛った噂だから。噂は鎖だ。鎖は、どんな王でも嫌う。

私は囁くように言った。

「鎖を売ってるのは誰か。次はそれを買い叩く」

「……お前は本当に」

「悪女よ」

帝都の夜はまだ深い。だが私たちは、もう火種を握った。

あとは燃やすだけだ。

――燃やす相手を選んで。