オフィシャルイベント第一弾「エオスの護り手」

本編

第三話 魔軍の侵攻

　土煙が見える。

　なんだろう？

　父親の肩に乗った少年は、背伸びして遠方を眺めた。

「どうした？

　ミウ」

　下から、父の声。

「なにか‥‥見えるんだ」

　少年が答える。

　穏やかな休日。

　日差しもめっきり春めき、陽気に誘われるように親子三人で王都アイリーンの外へ出た。

　西湖まで行くのは無理でも、ピクニックがてら街道をそぞろ歩くのも良かろう。

　そう提案した両親は、とても明るかった。

　金銭的な重圧から解放された、というのもひとつの理由だろう。

　ある人が、彼ら一家に援助してくれたから。

　飢えているときに食物を与えてもらった恩は、一生かかっても返さなくてはならない。

　そんなことわざがアイリン王国にはあるが、むろんミウはそれを実行するつもりだった。

　あのときお世話になった優しい人々に。

　あの優しいお姉さんは言っていた。

「がんばってね。

　必ず幸せはくるから。

　ありふれた、誰でも言う言葉だけど。

　でもきっとみんなそうだったから経験上言うのよ」

　それは、少年にとって道を照らす灯りとなった。

　けっして挫けないと誓った。

　今、ミウは学業のかたわら、アルバイトをしている。

　一〇歳ではたいした仕事もないが、読み書きができることが幸いして、中央図書館の分室のひとつで写本の手伝いなどをやっているのだ。

　恩を返すため。

　両親の負担を減らすため。

「なんだろ‥‥いったい‥‥」

　不安げに街道を見渡すミウ。

　朝の街道を歩く人々のなかにも、すでに少年と同じようにしているものもいる。

　なにか、なにか不吉なものが近づいているような、そんな嫌な感じだ。

「お父さん。

　降ろして」

「あ‥‥ああ」

　父が少年を地面に降ろす。

　同時だった。

　幾万の矢が、街道に降り注ぐ。

「なっ！？」

　驚愕の悲鳴を上げ、次々と倒れ伏してゆく人々。

　戦うとか逃げるとか、そういう次元の話ではない。

　唐突に空から無数の矢が降ってきたのだ。

　何の遮蔽物もない街道で。

　母も父も、身体に矢を生やして倒れている。

「‥‥なんで‥‥なんで‥‥？」

　呆然と立ちすくむ少年。

　彼は無傷だった。

　体勢的に、父が盾になってくれたのだ。

「に‥げろ‥‥ミウ‥‥」

　声と、血の塊をはきだす父。

「お父さんっ！？」

「にげ‥るんだ‥‥」

　それが、父の最後の言葉だった。

「‥‥やだよ‥‥お父さん‥‥お母さん」

　ぽろぽろと。

　両の瞳から流れる。

「起きてよ‥‥起きてよ‥‥」

　うわごとのように繰り返しても、むろん父も母も、ぴくりとも動かなかった。

　どれくらいそうしていたのか。

　あるいは、ほんの数秒の事だったかもしれない。

　弾かれたように少年が立ちあがる。

　拳を握りしめ。

　ここにいちゃいけない。

　はやく街に戻って、衛兵さんに知らせないと。

　駆け出そうとする足。

　しかし、それは一歩たりとも進むことはなかった。

　少年の前に立ち塞がる影。

「ぁ‥‥」

「すまないが。

　目撃者を出すわけにはいかんのだ」

　降りかかる声は、女のもの。

　その腕が、少年の肩の高さで左から右へと動く。

　剣光をともなって。

　ころり、と。

　滑稽なほど軽い音を立てて、少年の首が地面に転がる。

　ミウが最後に見たもの。

　それは、金と青のコントラストが鮮やかな髪だった。

　倒れている小さな身体を踏み越え、押しつぶし、魔王軍が進む。

「やられたな。

　こいつは」

　王都アイリーンの大本営。

　赤の軍司令官たるガドミール・カイトス中将は、大きく息を吐き出した。

　時刻は正午過ぎ。

　いきなり出現した闇の軍勢が、王都アイリーンを包囲してしまったのである。

　しかも、王国軍には総指揮を執るものがいない。

　王国軍最高司令官たるトッド大将と最高顧問たる花木蘭大将は、国王マーツに随従してフォアロックヒルズ市を視察中だ。

　当然、それに王都に駐留する部隊の多くも随伴している。

　いま王都にいるのは、王都守備隊の赤の軍が六万と、黒の軍や白の軍の一部兵力があわせて一万程か。

　それですべてだ。

　対する闇の軍勢は、オークやゴブリンなどの鬼族を中心としてざっと二〇万。

「まったく見事なタイミングだ。

　こっちの行動計画を知っていたとしか思えん」

　苦々しく呟くカイトス。

　完全に先手を取られてしまった。

　王都を包囲されるとは。

　警邏中の部隊は何をやっていたのか。

　こういうときのための哨戒部隊ではないか。

　もっとも、

「何の連絡も入らないって事は、全滅してしまったのかもな」

　遠くを見つめる。

　連絡が入らなかった。

　通報すらもなかった。

　それがなにを意味するか。

　カイトスにはわかっていた。

　あるいは知りすぎていたというべきか。

　闇の軍勢が、人間を捕虜だの人質だのという形で生かしておくはずがない。

「何人死んだかな‥‥いや‥‥過去形で言うのははやすぎるか」

　本番は、むしろこれからなのだ。

　七万の混成部隊で、二〇万の大軍から王都を守らなくてはいけない。

「なかなか難題だがやるしかないな。

　弓兵と魔法使いを全員、城壁の上にあげろ。

　補給も優先的にまわすんだ」

　指示をくだす。

　王都アイリーンの城壁の総延長は五〇キロメートルに達する。

　これが東側を除く三方を完全に囲んでいるのだ。

　城壁のない東側とは、すなわち海である。

　世界最大の都市というのは伊達ではない。

　城壁の高さは一五メートルに達し、簡単に越えられるものでもない。

　この上から弓と魔法でひたすら攻撃を加える。

　むろんこれだけで敵を退けられるわけもない。

「北門と南門は絶対に破られるな。

　バリケードでも何でも良いから組んで防御を固めろ。

　弓兵と魔法兵は戦後のボーナスを楽しみに気合いを入れていけ。

　地上は、一万ずつを北と南に配置。

　残りの二万は西門に集結。

　完了次第、門を開くぞ」

　その指令に、幕僚たちが目を丸くする。

　この状態で門を開いたらどうなるか。

　子供にでも想像がつくだろう。

　不敗の名将とたたえられる男が、この危地に及んでおかしくなったのか。

　そう思った部下もいたかもしれない。

　むろん、カイトスは正常そのものだった。

　一カ所だけ門を開けるのは、敵にそこを攻撃させるためだ。

　相手の方がずっと多いのである。

　同時多発的に複数の門から乱入されては、勝算など立てようがない。

　ここは、一点突破の可能性を見せびらかしつつ、城門を利用した縦深陣によって敵に損害を強いるべきだろう。

　いくら城門が広いといっても、横に並べるのはせいぜいが一〇騎が限度だ。

「入ってきたやつを各個撃破する。

　それしかない」

　名将が笑い、それによって幕僚たちを安心させた。

　将というものは、常に虚勢を張らなくてはいけないのだ。

　この作戦で当分は凌げるはずだ。

　だが、あくまでも当分である。

　籠城というのは、援軍があることを前提としておこなう。

　この場合の援軍とは、王たちと一緒にいる青の軍ということになる。

　彼らが駆けつけるのがはやいか、アイリーンが陥落するのがはやいか。

「他人事なら、なかなか見物な競争だがな」

　口に出さずに呟き、

「いいか！

　市民に一人たりとも犠牲を出すなよ！！」

　朗々と告げる。

　二月二九日。

　王都アイリーンにとって、長い長い午後が始まろうとしていた。